Jefes

En su juventud, Zuo Shang era el amigo más íntimo de Soul y, como él, hijo adoptivo del Soberano Mu. De talento excepcional y trato afable, ya mostraba una serenidad impropia de su edad, junto con una profundidad de pensamiento poco común entre sus compañeros. A su lado, Soul parecía puro impulso y temeridad. En sus ratos libres, Zuo Shang estudiaba informes de inteligencia y se formaba su propio criterio sobre los asuntos del Wulin. En combate, él y Soul estaban igualados. Sus pasos eran ligeros y firmes; su esgrima, elegante y precisa. Incluso con una espada de entrenamiento de madera, parecía moverse llevado por el viento, con la fluidez de las nubes. Desde sus días juntos en las calles hasta su formación codo con codo en la Orden, Zuo Shang y Soul se habían visto en sus peores momentos y habían sido testigos de cómo crecía el otro. Con los años, su vínculo no hizo sino estrecharse… ¿Quién habría podido prever que un día alzarían sus hojas el uno contra el otro?

Antaño, el amigo más íntimo de Soul. Ahora, su enemigo jurado. Con Áurea en la mano, Zuo Shang concentra energía de espada dorada a lo largo de su filo, cuya luz fluye como la seda. Su intención de espada se extiende sin fin y sus golpes se suceden uno tras otro. El joven que fue ha quedado muy atrás. Sus movimientos son cada vez más inescrutables y su dominio de la espada y el Sha-Chi ha alcanzado un nivel trascendente. Con cada barrido de su hoja, mueve otras armas mediante el Sha-Chi y las lanza contra su rival, en rápida sucesión o todas a la vez, sin darle ocasión de defenderse. En los campos de entrenamiento, Soul y Zuo Shang lucharon sin contenerse, pero ninguno logró imponerse. Al fin, al cruzarse sus hojas, ambos atravesaron el corazón del otro en el mismo instante. Según saben los miembros de la Orden, Soul asesinó al anterior Soberano de las Sombras, el hombre que los había adoptado a ambos. Conforme a la última voluntad de su padre, Zuo Shang lo sucedió como Soberano de las Sombras y líder de la Orden. Para vengarlo y responder tanto ante su memoria como ante la Orden, no tuvo más remedio que dejar atrás su antigua amistad. Envió a innumerables maestros y Vigilantes de las Sombras, jurando dar muerte a Soul. Pero… ¿ocurrió realmente así?

Entre los asesinos encargados de perseguir a los traidores, Hunt es, con diferencia, el más sanguinario y desquiciado. Con una guadaña encadenada en cada mano, corre y se balancea por acantilados escarpados a una velocidad aterradora, persiguiendo a su presa como una sombra. De cerca, se abalanza con feroces golpes de guadaña, cada uno dirigido a matar, o usa las cadenas para impulsarse por los aires y esquivar los ataques. A distancia, azota con las cadenas para mantener a raya a sus enemigos, lo que vuelve sus ataques casi imposibles de anticipar. La Orden jamás perdona a un traidor, y Hunt nunca perdona a su presa. No busca fama ni fortuna. El placer de matar es toda la recompensa que exige. Y quienes más se aferran a la vida suelen ser las mejores presas.

Un saqueador descerebrado y frenético que se sometió a la Trascendencia. Se cubrió el rostro con retales de metal recogidos en tierras salvajes para contener su Sha-Chi, pero su locura solo se volvió más aterradora. Su arma, Acero serrado, fue arrebatada a un discípulo de Huangxing, uno de los Pilares del Mandato. Aunque mellado y oxidado, su filo aún abre heridas que no dejan de sangrar. Quienes presencian sus furiosos tajos retroceden aterrados.

Peng Meng, el mayor de las Cuatro Hachas, se sometió a la Trascendencia para vengar a los otros tres. Su cuerpo adquirió un tamaño descomunal, su carne se endureció y su fuerza se volvió inmensa. Su hacha gigante podía partir la piedra y quebrar montañas. Varios guerreros de élite del Mandato cayeron bajo su filo. En el valle, una escuadra del Mandato solo consiguió reducirlo a un costo terrible. Le atravesaron los omóplatos con gruesas cadenas y lo ataron detrás del puesto de avanzada. Antaño, los cuatro hermanos bebían sin medida y celebraban grandes banquetes. Realizaban gestas caballerescas, pero sus hachas también segaron innumerables vidas inocentes entre los derramamientos de sangre del Wulin. Por entonces, todas las deudas aún se saldaban según las reglas del Wulin. Después, tres hermanos fueron asesinados a traición y las escuadras del Mandato dieron caza al último. Acorralado y desesperado, Peng Meng renunció a su último atisbo de razón y se hundió por completo en la Trascendencia.

Su carne y su armadura están desgarradas, pero su cuerpo destrozado no cae. Entre la bruma sangrienta, dos brazos de acero se despliegan de la espalda de Hunt y aferran otro par de hoces encadenadas relucientes. Sus cuatro brazos golpean por turnos o lanzan las cuatro guadañas a la vez, extendiéndose y retrayéndose sin patrón alguno. Su tirón puede sacudir la tierra y levantar ondas de fuerza. Incluso al retroceder, puede responder con un golpe mortal. Tal es el extraordinario resultado de aplicar la Trascendencia a los Vigilantes de las Sombras de la Orden: monstruos que siguen siendo fieles al nuevo Soberano de las Sombras, por grotescas que sean sus alteraciones. Hunt no advierte la incesante sed de matanza que grita en su mente. Descuartizar a Caminantes enmascarados y combatientes del Mandato no le produce satisfacción… Culpa a su presa. Este señor Soul es más problemático que todos los anteriores y, sin duda, debe de ofrecer un mayor placer en la caza. Pero ¿acaso no es el propio cazador presa de sus deseos?

Una novia convertida en marioneta ha dispuesto un salón de bodas entre los lirios araña, bajo la Torre de Sha-Chi del Valle del Arroyo Lagrimoso. Todos los que llegan siguiendo el contrato matrimonial o los rumores caen ante su Espada espectral escarlata. Sus cuerpos yacen entre las flores nacidas bajo esa hoja y alimentan los lirios de carne. Hua y Hui crecieron juntos y se amaban desde hacía mucho tiempo. Su padre, ávido de riquezas, ignoró tanto los deseos de ella como la debilidad mental del novio de los Li y la obligó a casarse con él. Para acabar con sus esperanzas, incluso conspiró con los Li para asesinar a Hui. La tumba vacía de Hui sigue en pie detrás del salón de bodas. Aunque Hua se ha convertido en una marioneta y ha olvidado gran parte de su pasado, conserva una convicción: cuando el lirio de carne madure, su amado volverá a la vida.

Una marioneta viva presa bajo la Mansión Roja. Su carne está atravesada por un enredo inextricable de hojas; una gran espada le atraviesa la columna vertebral, y una guadaña gigante de aleación ha ocupado el brazo izquierdo. Un delicado ojo de cristal, grotescamente fuera de lugar, está engastado en esa carne: uno de los dos ojos de cristal que sirven para activar a la marioneta n.º 99. Al avistar al primer ser vivo, el Carroñero alza la guadaña en un tajo salvaje y luego rueda su enorme mole para aplastar. El movimiento es torpe y lento, sin forma, y aun así el Sha-Chi se derrama de él. Es un constructo experimental del Heraldo, los restos de un hombre corpulento ensamblados mediante el arte de las Marionetas de las Sombras y las técnicas de la Secta de los Hilos Vinculantes. El experimento se desbocó: el cuerpo se hinchó y se deformó sin control. Ninguna cantidad de máscaras pudo encerrar el Sha-Chi que bullía dentro, y ni una gran espada a través del cuerpo lo mató. Así que el Heraldo lo aprisionó bajo la Mansión Roja, para que se deshiciera de las marionetas descartadas y de los miembros del camino justo que estorbaban. Quizá porque la gente del Wulin aún conserva el aliento de los vivos, el Carroñero siente por ellos un hambre particular.

Uno de los cuatro Acólitos bajo el Gran Anciano: Hansui. Se esconde en un pliegue de la Disonancia mediante el ojo de cristal. Túnicas azul pálido, un espantamoscas en mano. Empuña el hielo como arma de matanza. Un leve barrido del espantamoscas hace estallar montañas de hielo dentadas; afiladas púas de hielo brotan del suelo. También puede alzar un vendaval glacial y crear un vasto campo de nieve helada. Por decreto del Gran Anciano, Hansui vigila la Mansión Roja, para que el ojo de cristal no cambie de manos. Para mayor certeza ofreció un hilo de su conciencia, que el Gran Anciano selló en el ojo, y así puede esconderse en la Disonancia a través de ese ojo. El Heraldo percibió algo, pero no pudo cortar el vínculo, y puso el ojo en el cuerpo del Carroñero. Así, la parte de su conciencia sellada en el ojo acompaña al Carroñero; si el Carroñero muere, Hansui sufrirá con él. Por fortuna el Carroñero es un constructo experimental: incluso atravesado de hojas, no murió. Esa fuerza casi inmortal fascina especialmente a Hansui. La vida y la muerte, el marchitarse y el florecer son estados fugaces. Aun así, cuando descienda la Dama Misericordiosa, una escarcha eterna sellará el mundo entero en hielo, y todo lo que hay bajo el Cielo conocerá la eternidad… Hansui anhela ese día.

Cinco Pilares Lóng, cinco encuentros… y ni así compensan más de treinta años separados. A lo largo de decenas de miles de días y noches, se perdió demasiados momentos que importaban en la vida de Soul. Nunca lo vio balbucear las primeras palabras ni dar los primeros pasos, nunca se sentó con él a leer y escribir ni a empezar el entrenamiento marcial, y nunca le pasó en persona las artes del Bastión de Mó. El linaje del Bastión va demasiado cargado de Sha-Chi; le pide mucho al cuerpo y al control. Sin alguien del Bastión que lo guiara, Soul iba a sufrir más de la cuenta… Por suerte, Soul creció a salvo. Ahora se mantiene erguido, y su habilidad no es menor que la del propio Mó Yuan. En cada forma, Mó Yuan lee esos treinta y pico años de andar sin rumbo, y la búsqueda y la confusión de este momento. Soul camina su propio camino. Lo único que Mó Yuan puede hacer, además de guiar su arte y enseñarle a dominar el poder de su sangre, es hacerle saber que detrás de él hay un cuidado que no se va a romper. Decir cada palabra en voz alta solo se volvería una carga. Mejor dejar en el ir y venir de la intención de la espada el encargo que no pudo decir. Ojalá estas pruebas ayuden a Soul a abrir el camino que tiene adelante.

Un espadachín de azul se queda ebrio en el puente hacia Pangzhen, echando vino sobre su máscara. Espera al hombre que hace años le quebró la espada. Hua Qianxiao pasó la vida buscando el dominio de la espada y por mucho tiempo se mantuvo en la cima. Después, los que apenas le habían perdido empezaron a caer fácil ante los Caminantes enmascarados, mientras peleadores mediocres tumbaban de un día para otro a los maestros del Wulin. El mensaje era claro: sin Trascendencia, la época lo iba a dejar atrás. Le dejó la decisión al vino. Una copa era sí; la siguiente, no. Cuando ya no pudo beber, había olvidado cuál respuesta había salido al final. Tal vez el trago le hizo olvidar el precio. Luego, Hua Qianxiao encontró compañeros más fuertes. Los del camino justo que lo condenaban caían fácil bajo su hoja, y eso le daba poca satisfacción. Solo cuando los Pilares de Kunlun buscaron ayuda de la Orden misteriosa encontró algo nuevo que esperar. Nunca imaginó que su hoja preciada de cinco pies se fuera a romper. Ni que cada mirada sobre la fractura lo haría reír más fuerte y pelear con más furia. Aun así, ninguna risa alcanzaba para calmar la obsesión de un espadachín ebrio.

Un maestro del arte del puño y uno de los cuatro grandes Caminantes enmascarados contra los que la Orden y los Tres Pilares de Kunlun pelearon hace un año. Corpulento y muy musculoso, parece tener puños de hierro. Su estilo de pelea es impredecible, y cada golpe pega con una fuerza tremenda. Enfrentarlo golpe a golpe de frente es imprudente, pero moverse con agilidad puede abrir una brecha. A diferencia de su hermano mayor, Demonio de Hierro, que peleaba para proteger a los débiles, Frenesí de Hierro vive para el combate. Solo busca heredar el legado de su maestro y seguir con su arte marcial. Para alcanzar la maestría del puño que su maestro logró en el instante de su muerte, incluso pasó por la Trascendencia Sha-Chi usando la reliquia de su maestro. Al principio, Frenesí de Hierro gozaba de su nuevo poder y desafiaba a cualquiera, del Mandato o de los Caminantes enmascarados. Así se hizo de varios «amigos caminantes enmascarados». Aunque sentía que el poder dentro de él costaba cada vez más controlar, confiaba en que la máscara, los clavos de acero y su pura voluntad podían mantenerlo a raya. Pero después de la batalla del año pasado, su sed de sangre creció, al punto de amenazar con opacar hasta su deseo de perfeccionar su arte marcial. Al enterarse de que un viejo enemigo iba a cruzar otra vez este bosque, Frenesí de Hierro regresó al sitio de su batalla anterior. Esta batalla se pelea con los puños, pero también para ponerle fin a lo que queda. Por el yo que sabe que el Sha-Chi pronto va a devorar, busca cumplir una cosa hasta el final.

Jefe de los jinetes saqueadores, Jing Ye monta un corcel rojo sangre; tanto él como su montura están erizados de púas de acero, como un erial de espinas lanzado al galope. Brutal y sediento de sangre, lleva años saqueando el este del Wulin y disfruta cazar a los guerreros del camino justo desde su caballo. Hace un año, Jing Ye fue derrotado por la Orden y los Tres Pilares de Kunlun. En vez de huir lejos, reunió a sus hombres en las montañas y tomó las rutas principales, convirtiendo las trincheras y los pasadizos ocultos que dejaron las fuerzas del camino justo en trampas para emboscadas. Su arte marcial no ha hecho más que mejorar. Puede arrojar su escudo redondo erizado de púas de hierro, cuya defensa es difícil de romper sin una hoja ancha y poderosa. Lleva cabezas enemigas colgando de la cintura: las aplasta para sacarles sangre, la moldea en púas con el Sha-Chi y la lanza desde lejos. Con la Espada de guerra del Forajido, puede drenar la sangre de sus enemigos para recuperarse o gastar la suya para fortalecer sus ataques. Pero este forajido demente fue una vez un joven que llevaba una hoja preciada y deseaba de verdad unirse al camino justo. La hoja es la misma, pero el hombre ha cambiado. Los guerreros justos que antes pasaban a su lado sin mirarlo han caído bajo su hoja, y aun así siente que su «gran venganza» sigue sin cumplirse.

Una mujer que pelea con un par de extrañas espadas-serpiente. Sus ataques son feroces y desconcertantes; su belleza basta para olvidar el peligro. Quienes se acercan rara vez hallan un buen final. Hace un año, cuando la Orden y los Tres Pilares de Kunlun se unieron contra los cuatro grandes Caminantes enmascarados, Bai Chilian era una de los cuatro. En aquella batalla se quebró la pipa de Armonía y una vasta ilusión se extendió, ahogando el bosque y encerrando a Bai Chilian. Este Bosque de los Espejos, distorsionado por el arte espectral, no tiene sol ni luna, ni vida ni muerte: solo olvido sin fin y vacío. Todo lo que Bai Chilian puede hacer es enviar a sus serpientes a buscar la pipa. Si repara la pipa, la Dama la salvará… la salvará una vez más… Las serpientes engendran serpientes; las serpientes reemplazan serpientes. Las serpientes salen y vuelven. La pipa nunca se halla. Empieza a perderse: de rabia parte unas serpientes, las maldice de holgazanas, de correr salvajes, incluso de conspirar para engañarla; luego entierra a esas criaturas leales entre lágrimas y arrulla a las recién eclosionadas para que no la teman, no le guarden rencor, no la dejen… Aún le sirve a la Dama. Reparará la pipa.

Flores rojas en el horizonte, como los ojos bajos de la Dama. Bajo ese resplandor suntuoso, las sedas roja y verde en torno a Bai Chilian se enroscan unas con otras, volviéndose cuatro grandes pitones. Se yerguen como escorpiones, giran como sierras; a veces golpean y se retiran, esperando; a veces brotan de la tierra en una formación que la ampara. Solo al romper la formación de serpientes se la puede derrotar. Su vida valía antaño menos que la hierba. Al borde de la muerte, en un sueño aturdido, contempló a la Dama. La Dama le dio un hilo de seda roja - como una serpiente, como un vínculo - y le prolongó la vida, dejándola volver de entre los muertos. Así enrolló serpientes en las gargantas de sus enemigos, apretando poco a poco, y los dejó morir lentamente entre el miedo y el dolor. Tan simple. ¡Qué satisfacción! ¡Y aún no basta! Solo la Dama puede limpiar de verdad la inmundicia de este Wulin… ¿Cómo puede ser tan inútil? Atrapada en un lugar así… merece este tormento… Ofrecer las serpientes. Ofrecer su cuerpo. Ofrecerlo todo… ¿Qué más le queda para dar a la Dama? ¿Qué puede ofrecer para alcanzar la verdadera salvación?

El reino fantasmal se apaga, y el Sha-Chi se derrama. El Bosque de los Espejos está sellado en hielo y nieve, todo sonido tragado por la escarcha, y el bosque queda callado e inmóvil. El árbol donde antes vivía Bai Chilian ahora está vacío, reemplazado por la Marioneta del caos que apareció ese día en la Hacienda de la Grieta. Este lugar de un frío que muerde es el refugio perfecto para ella, porque una de las consciencias de la marioneta le teme al calor y busca el frío. Las tres caras de la marioneta pelean sin parar, pero en cuanto empuñan esa hoja del caos que hiela hasta el hueso, actúan como una sola. Las tres caras se turnan el control del cuerpo; la hoja a ratos se cubre de escarcha, a ratos se envuelve en llamas del caos, y a ratos brilla como acero. Por un momento, parece que volvieron a hace veinte años. Ellas también caminaron el Wulin juntas, espada en mano, llenas de ímpetu. Luego una se volvió tímida, y otra cayó en un sueño del que nunca despertó. Al final, a las tres las fundieron a la fuerza en una sola, aguantando una agonía que no se soporta, sin un momento de paz. Huyeron hasta aquí esperando escapar del control del Heraldo. Pero mientras pelean, el dolor ardiente dentro del cuerpo se vuelve insoportable, y la sensación de estar atadas crece, como si el Heraldo hubiera escondido en ellas un mecanismo que ahora grita por partirlas en tres, y al que todavía le falta la llave… Ni aquí pueden zafarse de su control.

En aquellos días, cada una de las tres hermanas destacaba en un arte diferente. Se dedicaron a perfeccionar sus habilidades hasta dominar el arte que habían elegido. La mayor escogió aquella hoja de acero oscuro como símbolo de su determinación. Practicó día y noche el desenvaine y el golpe hasta alcanzar una destreza capaz de partir montañas y quebrar la piedra. Pero ni siquiera su dominio de la hoja pudo salvar a sus dos hermanas menores: la segunda quedó atrapada en el reino helado, mientras que el fuego espectral corrompió a la tercera. Las dos cambiaron para siempre. Cuando las tres despertaron en un solo cuerpo, comprendió que había caído en la trampa del Heraldo. Ella había convencido a la segunda de beber la medicina y le había vertido el remedio entre los labios a la tercera. Lo que empezó como un intento desesperado por salvarlas las envenenó a todas y las arrastró al abismo. Ahora, prisioneras en un mismo cuerpo y atormentadas día y noche, el arrepentimiento la consume. El Heraldo les prometió que, si mataban a Soul, podrían separarse en tres receptáculos y tener cada una su propio lugar. Ahora, con el Sha-Chi desbordándose en su interior, solo quiere expiar la culpa de aquel día y escapar del tormento de compartir un cuerpo. Empuña la hoja de acero capaz de partir montañas y quebrar la piedra y ataca con determinación, dispuesta a pelear hasta su último aliento.

Cuando empuña aquella hoja de acero, la escarcha cubre el filo y el hielo se aferra a su lomo. Convoca el viento y la nieve y clava la hoja en la tierra para levantar una enorme ola de nieve. Una ráfaga de frío congela al instante todo lo que toca, atrapando la sangre y los meridianos en el hielo. La segunda hermana era apegada por naturaleza y dependía de sus hermanas mayor y menor para todo. Amaba el hielo desde pequeña: su superficie, clara como un espejo, reflejaba sus ojos puros. El hielo nunca la regañaba; solo la escuchaba. Poco a poco empezó a temerle al mundo, pero nunca al hielo. Siguiendo sus destellos fríos, entró en el reino helado y se volvió una con el hielo. Desde entonces temía cualquier calor del mundo. Más tarde superó su miedo por primera y única vez: bebió la medicina ardiente con la esperanza de reunirse con sus hermanas. Hizo una muñeca de tela de tres cabezas sonrientes, las tres almas como una, tal como habían prometido no separarse jamás. Sus palabras se hicieron realidad. De algún modo, la muñeca se volvió la criatura grotesca que es hoy, y durante veinte años las hermanas no han podido separarse. El fuego de su hermana menor le quema la piel sin cesar y la hunde cada vez más en la locura y el miedo. Antes las tres hermanas se complementaban; ¿cómo pudo compartir un solo cuerpo convertir su vínculo en semejante tormento?

Las llamas del caos arden alrededor de su cuerpo y se enroscan en la hoja que empuña. Hace años, en busca del poder del Caos, utilizó su propio cuerpo como combustible y atrajo las llamas a su interior. Desde entonces, ha quedado atrapada entre una locura incontrolable y un sueño interminable. Pero obtuvo el poder que buscaba: un poder sin igual, en la misma cumbre de las artes marciales. La gente suele ser así. Lo entrega todo por alcanzar la cima de las artes marciales, solo para añorar la paz y el calor de la vida cotidiana una vez que llega a ella. Cuando bebió la medicina de «Tres almas como una», no fue del todo ajena a lo que sucedía. A veces se pregunta si aquel breve instante de vacilación fue lo que acabó dejándolas como están ahora.

Guardián a las órdenes de Wu Xuan, que defiende la Aldea de Lu. Armadura pesada completa; el yelmo oculta un único ojo rojo sangre. Porta un escudo gigante, con una fiera gruñendo en la cara exterior. En combate, balancea el escudo para aplastar y barrer, lo clava en la tierra y levanta una nube de polvo, e incluso puede agacharse tras el escudo y cargar. Su pisada es lenta; no esquiva. Recibe a cada enemigo con esa mole acorazada. Creció en campamentos, conociendo solo cuernos y órdenes, nunca el bullicio de un mercado. El general ordenaba al este, iba al este; al oeste, al oeste. Cuando el general ordenó la Trascendencia, se sometió a ella en silencio, sin un ápice de duda. Hace tiempo que olvidó quién era. Solo queda la obsesión de su guardia: quieto como una montaña, sostiene el puesto y no deja que ningún enemigo avance ni un solo paso. No ha mirado atrás en demasiado tiempo. No sabe que la aldea a su espalda ya está envuelta en hilos rojos, con marionetas cubriendo el suelo.

Más allá del Túnel del Contrabandista, el cuerpo del maestro Bi Hai espera en el arroyo. Sus ropas de monje cuelgan hechas jirones, y sus ojos a medio abrir todavía muestran compasión. Mientras resuenan los cantos, una campana de qi dorado baja para cubrirlo de las hojas, el fuego y el agua, y tres Hombres de Bronce aparecen para cuidarlo y atacar sin parar hasta que los destruyan. El maestro Bi Hai se había apartado del mundo hacía mucho y casi no veía sangre derramada. Solo quería paz en todo el reino, y creía que la devoción a la ley de Buda podía librar a la gente de la calamidad. Pero ni el templo antiguo podía callar el ruido de la codicia, y entendió que las enseñanzas falsas ya se habían metido ahí. La invitación del maestro Bi Yuan le dio la ocasión de poner a prueba esa creencia. Aunque ya pasaba de los setenta, enfrentó el peligro por su voluntad, esperando guiar por la fe a los perdidos y probar el camino de la liberación. Aunque sabía que el Heraldo había tomado aldeanos como rehenes y había puesto una trampa, entró por su voluntad y se ofreció a cambio de la libertad de ellos. Su cuerpo está atado, sin poder vivir ni morir, pero su corazón firme no deja que el arte espectral lo desvíe. Ahora se quemó a sí mismo como una lámpara, y echa un solo rayo de claridad. Espera que el rosario que deja pueda ayudar a quienes siguen atrapados a ver el vacío de los Cinco Agregados y hallar salida del sufrimiento.

En el terreno de las estatuas queda el cuerpo del maestro Bi Yuan. Sus túnicas taoístas gastadas no logran esconder su espíritu que no cede. Empuña la Espada de bronce Tianxuan, una hoja pesada y sin filo, con rombos que brillan apenas. Espada y cuerpo avanzan como uno solo, pasando del ataque a la defensa mientras esparce incontables filos de qi de espada; acercarse a él es difícil. A Bi Yuan poco le interesaban los misterios del Camino del Cielo o el dominio marcial. Vagaba a su antojo, ahuyentando fantasmas de las aldeas y cazando demonios en los campos. Hace unos meses, al pasar por la Aldea de Lu, vio marionetas que se extendían por la zona y flores rojas sobre los rostros de dioses y budas. Alarmado, escribió a un viejo amigo, dejó su secta y volvió a investigar. Encontró a gente y marionetas igual de perdidas, creyendo las mentiras del Heraldo del Velo. Bi Yuan levantó la espada para resistir, pero los lamentos de las marionetas lo hicieron dudar, y los hilos del Heraldo lo ataron. Ahora su cuerpo ha caído, y las marionetas junto al pozo soltaron sus almas para que vuelvan a vagar libres. El Dao no tiene nombre, escondido más allá de todo nombre. Bi Yuan no se arrepiente. Si pudiera elegir de nuevo, haría el mismo viaje.

Yuzan, una marioneta de clase «Receptáculo» que vigila el campo de pruebas de las marionetas, parece casi la gemela de Armonía. Pulsa las cuerdas de su pipa y transforma sus inquietantes notas en cuchillas afiladas como navajas. Pero las técnicas aprendidas por imitación nunca son perfectas. Si se realiza una parada perfecta de sus ondas sonoras y sus cuchillas de sonido azules en el momento preciso, sus propios ataques se vuelven contra ella. Su creador quería construir una marioneta capaz de igualar o incluso superar al «Receptáculo Cero», y Yuzan fue uno de los frutos de aquel empeño. Destacó entre incontables marionetas que albergaban la conciencia de habitantes de la Aldea de Lu, pero nunca llegó a satisfacer por completo a su creador. Su deseo de vivir y su fuerza de voluntad le permitieron soportar la agonía del arte de desplazamiento de almas. Pero nada podía compensar su falta de talento ni de formación marcial. Al final, solo destacó en la imitación. A medida que se agotaba la paciencia de su creador, los castigos se volvieron más severos. Yuzan solo podía practicar más con la pipa, con la esperanza de que algún día pudiera... ¿pudiera qué? ¿Convertirse en el «Receptáculo Cero»? Ya no recuerda qué la impulsó a continuar durante tanto tiempo. Y cuanto más practicaba, más claro tenía que nunca podría convertirse en el «Receptáculo Cero».

Yanru, una de las cuatro Acólitas al servicio del Gran Anciano. A través de un espantapájaros, se esconde dentro de la Disonancia. Túnicas escarlata restallan al viento. En la mano, un espantamoscas. Empuña un fuego feroz como arma de matanza. Un barrido del espantamoscas envía varias bolas de fuego a rasgar el aire; pisa las nubes, llama clones para que llueva fuego; incluso puede tender un círculo de fuego que arrasa el campo de batalla. Si un enemigo se acerca, la llama ruge de las mangas; también puede escapar entre las llamas y dejar tras de sí una imagen residual ardiente. Por decreto del Gran Anciano caza a los desertores Luciérnaga y Crepúsculo. Su mente enloqueció hace tiempo. Le encanta sembrar miedo en los corazones, saborear el terror de una presa. Cree que el sufrimiento de los vivos es la ofrenda más fina a la Dama. Toda vida vale menos que una brizna de hierba. Cuando descienda la Dama Misericordiosa, el fuego que abrasa el mundo consumirá el mundo viejo, y el dolor y los lamentos adornarán el nuevo… Yanru espera ese día con todo el corazón.

Un titiritero que desertó de las filas del Gran Anciano. Lleva túnicas rituales amarillas y una máscara de bronce antiguo, con pupilas escarlata alineadas en su interior. Bajo su aspecto solemne se esconde una oscura inquietud. Maneja constructos de marioneta y miembros gigantescos desprendidos con la Campana del Marionetista, y puede llamar dobles para confundir al enemigo. Largo tiempo oculto en el foso de marionetas, la mente de Crepúsculo ya se ha ido. Los restos apilados, enterrados a su alrededor son desechos de los experimentos de marionetas del Heraldo, que aún albergan la conciencia de aldeanos. A él le ordenaron abandonarlos aquí. Esas marionetas no dejan de suplicarle: «Sálvanos, maestro Crepúsculo… ¿todavía podemos curarnos?... Llévanos a casa…». Voces suaves, una y otra vez, cortándole la mente. Para detener la llegada de la Dama se sometió a la Trascendencia por voluntad propia y fingió aferrarse al Heraldo. Prometió a los aldeanos una medicina que curaría la Enfermedad del Sueño. También había acordado con su hermana menor Luciérnaga que, hecho esto, hallarían un lugar cálido y cuidarían flores juntos… Y el mundo ha llegado a esto. Consumido por la culpa y el Sha-Chi, ruega a Soul que lo acabe, y con un último hilo de claridad quema el cuerpo restante, revelando a Soul el terrible ritual de los Grandes Ancianos.

Hija única de Mu Tianmiao y amiga de la infancia de Soul. Viva, directa y segura, Xiaokui ama la espada desde niña y tiene un talento notable para las artes marciales. Con la espada delgada Oropéndola Salvaje en la mano, pelea con una velocidad elegante, golpea diez veces en un instante y las sombras de la espada se le esparcen alrededor. Ligera como una golondrina, destaca en los cortes y las estocadas en el aire, y sus ataques tienen un filo y una viveza que solo son de ella. Entonces todo cambió. El padre que siempre creyó inquebrantable fue asesinado, y el asesino era Soul. Zuo Shang pareció aceptarlo casi de inmediato. La consoló, y prometió vengar a su Shifu y darle una respuesta a ella y a la Orden. Pero Xiaokui hubiera querido que le dijera que todo era un malentendido. Esos días felices todavía se sentían cerca. Su padre siempre hablaba de sus ideales, pero igual le seguía la corriente cuando ella buscaba una excusa para llevarse a Soul a practicar la espada, mientras Zuo Shang se quedaba a hacerle compañía. Todos eran una familia preciada para ella. Entonces, ¿qué pasó? ¿Por qué la persona en la que confiaba sin dudar, con quien soñaba recorrer el Wulin y enderezar entuertos, se fue sin una sola explicación y partió solo a Pangzhen, con la Orden detrás de él?

Años atrás, ella y Soul se prometieron esto: si algún día cruzaban las hojas, ninguno de los dos se guardaría nada. En esta pelea se mueve como un relámpago, avanza y retrocede sin dejar un hueco. La fuerza se le junta en los dos brazos, y cada golpe es firme y medido. Las técnicas que le enseñaron Bailarina de Jade y Demonio de Hierro se juntan en ella y la vuelven casi imparable. Va ordenando el duelo por la muerte de su padre, el misterio de la partida brusca de Soul, los cambios que se cocinan en la Orden y la inquietud de quienes la rodean. Se obliga a quedarse tranquila y a decidir bien. Cuando los asuntos de la Orden quedan en orden, decide verse con Soul cara a cara y pedirle una respuesta. Peleará contra él con todo, para que entienda lo enojada y lo inquieta que está por su silencio, por irse sin decir nada y por esa terquedad de cargar él solo con todo. Cuando las hojas chocan y saltan chispas, todo parece detenerse un instante. En ese momento encuentra su respuesta. Quien tiene enfrente sigue siendo el Soul que conoció. Igual que ella, no ha cambiado. Aunque se niegue a explicar nada, ella misma va a encontrar la verdad y las respuestas.

Una mujer de rostro frío. Una larga Sierra demoníaca bajo cada pie; maneja ambas hojas con la agilidad de sus piernas, su movimiento como el rayo, sus tajos sin igual. Junto con Demonio de Hierro entrena a la joven ama Mu Xiaokui y sirve de guarda; obran como uno. Bailarina de Jade era huérfana, salvada por el Soberano de las Sombras en un instante de peligro. Luego la joven Mu Xiaokui la llamó «hermana», diciendo que sería su familia, y algo tierno echó raíz en esta mujer que siempre había guardado el corazón frío. El deber de un escolta pronto se volvió un afecto y una lealtad viscerales. En el campo de instrucción es de hierro con la joven ama; fuera de él, le enseña con paciencia a presionar los puntos adecuados, aliviando el dolor de los tobillos. Cada don de la joven ama lo guarda en silencio. Los días pasados a su lado incluso pueden superar los del propio Soberano de las Sombras. Tras morir el viejo soberano Mu, surgieron tensiones en la Orden, y el Wulin también sufrió cambios repentinos. Nadie sabe mejor que Bailarina de Jade qué carga pesa sobre los hombros de la joven ama. Y más que el destino de la Orden, teme por la vida de la joven ama.

Un artista marcial que pelea con Guanteletes de hierro, condiscípulo mayor de Frenesí de Hierro. De complexión imponente, el rostro adusto. Se planta firme como una montaña; sus puñetazos caen con una fuerza aplastante. Junto con Bailarina de Jade entrena a la joven ama Mu Xiaokui en las artes marciales y sirve de guarda; obran como uno. Las rencillas de su secta estaban zanjadas, y aun así el Wulin seguía lleno de corrientes ocultas. Demonio de Hierro quiso salir del caos, pero la invitación de la Orden - y las «reglas» que esta sostenía - decidieron su ingreso. En la Orden, Demonio de Hierro asumió la tarea de proteger a la joven ama. «Proteger a los débiles y alzar los puños contra los fuertes» siempre había sido el camino marcial que seguía. El tiempo solo ahondó esa lealtad. En Xiaokui veía un corazón claro y bondadoso, y la fuerza para conducir a los demás. Merecía que la protegiera con la vida, y haría cuanto pudiera para ayudarla a crecer. Ahora el viejo Soberano de las Sombras ha muerto, y Soul - uno de los Emisarios de las Sombras - ha desertado. Se juntan tormentas dentro de la Orden. Aunque Demonio de Hierro lamenta lo sucedido, no quiere emitir juicio. Seguirá cualquier decisión de la joven ama.

Capitán de los vigilantes de las Sombras, vestido de escarlata y con el rostro cubierto por una máscara de oro. Empuña un par de martillos de cadena cargados de polvo de fósforo. Al girar las cadenas, el polvo se esparce; cuanto toca se inflama. Un golpe súbito contra el suelo puede desatar una tormenta de fuego de fósforo, chispas volando. Como quien empuña el fuego, Blaze sabe cuán feroz puede ser la llama de fósforo. Siempre ha sido cuidadoso, casi reverente. El Sello mental en su cuerpo también le enseñó a poner la Orden primero, y a sí mismo al último. Hasta una misión en que por azar salvó a un sanador errante. El hombre ofreció una máscara en agradecimiento, y suspiró que un hombre de la talla de Blaze debía llevar una máscara espléndida para mostrar su rango. Blaze quiso rehusar, pero el sanador errante juró por su vida que aquello ayudaría a dominar el Sha-Chi y serviría de mucho al uso de las artes marciales. Año tras año de las mismas técnicas, solo para contener el fuego de fósforo: qué vida yerma. Y la amargura de un capitán que nunca ha figurado entre los verdaderos maestros de la Orden: ¿no lo ha quemado también eso? En aquel instante no halló ya razón para rehusar.

La máscara dorada ocultó el fuego fosfórico que carcomía el Sello mental, e incluso hizo que ese fuego ardiera más. Al final solo quedó el resto más débil del Sello; por dentro hacía tiempo que estaba hueco de tanto arder. Entonces quien estaba detrás puso los hilos en movimiento sin ruido. Antes de que Blaze lo notara, los filamentos que sostenían su sentido del yo se rompieron uno a uno. El Sello mental se hizo ceniza. Llamas altísimas brotaron de golpe, reventaron el cráneo y lo dejaron como un fuego verde mortecino pegado al cuerpo. El dolor ardiente se extendió como una plaga por cada miembro y convirtió su conciencia en combustible del fuego fosfórico. En el punto más alto del ardor llegó un frío extraño, hasta el hueso. Aun así el cuerpo arruinado seguía ahí, lanzando fuego fosfórico a voluntad: como si al fin se hubiera rascado un picor insoportable y de ahí saliera una pizca de placer. «¿Ves? ¿Te mintió aquel sanador errante?» La voz resonó en lo que quedaba de su mente… Sí. La máscara de verdad podía ayudar a controlar el Sha-Chi… Solo que quien salió ganando nunca fue él, sino quien jala los hilos.

Un vigilante de las Sombras de élite que guarnece las calles de Pangzhen. Negro sobre negro, como una noche quieta y densa; ambos filos de Rompeejércitos en sus manos manchados de sangre. Sus técnicas se abren de par en par y caen con precisión entrenada. Su sable avanza y cede a voluntad: estocada, tajo, corte en rueda, la hoja envolviendo escombros y polvo, su fuerza oprimiendo toda la calle. Fue élite del Mandato, feroz y dispuesto. Esa costumbre hundida en el hueso de obedecer órdenes solo se ahondó bajo el Sello mental. En pelea no sopesa ganancia, no guarda pensamiento privado: solo la orden del Soberano de las Sombras, sin miedo a la muerte, derecho. Cada matanza es un festín de batalla que le pertenece solo a él. Rompeejércitos y él se fundieron hace mucho. El cuerpo es la hoja. Las órdenes marcan su camino.

Un vigilante de las Sombras de élite custodia los muelles de Pangzhen. Viste solemnes túnicas negras y su aspecto recuerda al de Cortajinetes, que lucha por defender las calles. Dos discípulas de la Secta Baishan suelen acompañarlo y actuar bajo sus órdenes. Empuña un par de Ganchos del Adiós, que giran como aros durante el combate. Sus técnicas, precisas y disciplinadas, sirven tanto para atacar como para defender; destaca sobre todo por convertir la defensa en ataque. Se dice que pasó media vida respetando las reglas y preceptos de su secta, convencido de que la justicia prevalecería. Pero sus seres queridos y amigos jurados fueron encarcelados injustamente y ejecutados sin causa. Entonces vio que la supuesta rectitud y el orden del Mandato no eran más que palabras vacías. Dejó atrás su pasado y se consagró al orden del Soberano de las Sombras. Reclamaalmas nunca actúa sin prepararse bien ni entra en combate si no está seguro de ganar. No le interesa la distinción mundana entre el bien y el mal: solo le importa que se cumplan las reglas y se mantenga el orden. Para él, las reglas son la definición misma de la justicia. Pero ni siquiera sus cuidadosos cálculos bastaron contra Soul.

Maestro de la hoja llameante, vestido con túnicas adornadas con motivos de fuego. La máscara que antes ocultaba sus quemaduras cubre ahora un rostro hueco, suprimiendo el Sha-Chi frenético provocado por la trascendencia. Su hoja no necesita llama externa: el fuego brota del acero mismo, y cada barrido desata un infierno ardiente. Hace años, Zhu Yuan sobrevivió a un campo de batalla envuelto en llamas. Vio cómo las hojas más veloces y las densas lluvias de flechas desaparecían en la conflagración. Hechizado por ese poder devorador, se entregó al estudio del fuego y templó su arte en su calor. Ni siquiera quemaduras por todo el cuerpo detuvieron su búsqueda para dominar las llamas. Los hornos de la Torre de Sha-Chi arden día y noche, y el metal fundido fluye sin cesar. Un aparato que quedó aquí sirvió para transformar a Zhu Yuan: su cuerpo pudo aguantar un calor extremo y su técnica de hoja subió otro nivel. Luchó contra las llamas hasta poder por fin fundir el fuego con su hoja y dominarlo mediante el Sha-Chi.

Un general que en su día condujo a sus tropas en sangrientas batallas contra los caminantes enmascarados, y más tarde quedó apostado en los callejones apartados de Pangzhen. Su armadura pesada comparte origen con la de Zhuo Bi, guardián de la Aldea de Lu. Cual torre de hierro, blande su maza de púas con fuerza aplastante y la sed de sangre de un lobo rabioso. Acorralado, puede convertir el Sha-Chi en fuego del caos para calcinar a sus enemigos. Innumerables trascendidos murieron a sus manos, y sus dispositivos fueron injertados en su propio cuerpo. Aún vive en los años en que los caminantes enmascarados pululaban. Desoyendo toda objeción, ordenó a todo su ejército someterse a la trascendencia, y vio a sus camaradas hundirse en la locura. Tras acabar con ellos él mismo, incrustó sus dispositivos en su carne, con la esperanza de llevarlos a casa de ese modo. Pero su corrupción ha ido demasiado lejos. A medida que se acumulan los dispositivos, su humanidad se desvanece. Su conciencia ha empezado a transitar brevemente entre el Reino Consciente y la Disonancia, acercándose incluso a las profundidades de esta... Ahora comprende que allí está su verdadero hogar. Debe devorar más dispositivos, acercarse aún más y entregar las innumerables almas de los muertos a la Plaga.

Una mujer flaca, de blanco, hace guardia junto a un pozo seco y canta una y otra vez que oyó a su amado llamarla. Quien se atreva a perturbar su delirio queda envuelto en sus mangas fluidas, filosas como cuchillas, y atrapado por el arte espectral en una oscuridad sin fin. Una vez vio a un discípulo del Gran Anciano crear incontables ilusiones con el sonido de una cítara, cada una hermosa hasta cortar el aliento, y siguió a ese discípulo sin dudar. Pero lo que el Gran Anciano enseñaba era apenas otra forma de Trascendencia del Sha-Chi. Nunca encontró cómo juntar la ópera y el arte espectral, y le quedó un rostro cada vez más torcido y desfigurado. Una carta de su amado le dio la decisión de arriesgarlo todo para salir de ese camino torcido. Después de salvarse por poco, huyó de la secta, escondió el rostro arruinado tras una máscara y contuvo su Sha-Chi, para llegar al lugar donde ella y su amado habían prometido verse. En todo Pangzhen no había ni un rostro conocido. Buscó con artes extrañas y encontró, en su lugar, un rastro que aún quedaba del recuerdo de su amado. En vida a él le encantaba oírla cantar, así que el pozo se volvió su escenario, y ella una mujer atrapada entre la ópera y el sueño... Mientras siga cantando, su amado va a volver. Aunque cada canción vaya llena del sonido de su llanto.

Un sanador que ha hecho de los callejones de Pangzhen su dominio y lleva una máscara adornada con monedas de cobre. Su habilidad supera con creces la de sus colegas, lo que le ha granjeado la admiración de los trascendidos. Sin embargo, sus tratamientos consumen mucho más Sha-Chi que los de los sanadores enloquecidos corrientes. El trágico destino de su maestro le enseñó que hasta los sanadores bondadosos pueden tener un final amargo, mientras que el anonimato de su hermano menor de escuela, Xie Xiaorong, le demostró que años de esfuerzo pueden pasar inadvertidos. Ambas cosas se convirtieron en excusas para sus propios años desperdiciados y sus ambiciones frustradas. Cuando la Trascendencia perfecta se extendió por Pangzhen, vio su oportunidad. Utilizó su oficio para atraer a mujeres trascendidas de la Secta Baishan y absorber su Sha-Chi, y luego entregó una pequeña parte de aquel poder robado a personas desesperadas que lo necesitaban. Quienes recibían su tratamiento lo aclamaban como el mayor sanador de su tiempo, mientras pocos reparaban en las pilas de cadáveres de trascendidos. Las monedas de cobre de su máscara tintinean mientras absorbe con avidez el dulce Sha-Chi. Les dio a aquellos desdichados unos días más de vida. A su juicio, eso lo convierte en el verdadero sanador que decide quién vive y quién muere.

Un Caminante enmascarado que caza a los vivos a lo largo de las vías de agua de Pangzhen. Lleva el Yelmo de Loong blindado, se mueve en el agua tan a gusto como en la tierra, y con una sola lanza de pesca puede revolver mil capas de oleaje. Pelea a través del agua, subiendo y hundiendo, apareciendo y desapareciendo. Cada río, lago y marisma es su coto. Fue antaño líder de la Tripulación de las Aguas Tenebrosas. Por puro valor ahuyentó a bandidos de río y guardó los canales, y el pueblo lo aclamó. La tripulación prosperó, con sus propios muelles y caminos de agua, que daban sustento a toda una franja de la ribera. Héroes vinieron a buscarlo; ancianos vinieron a retirarse. Luego los Tres Pilares de Kunlun vinieron a cazar Caminantes enmascarados. La Tripulación de las Aguas Tenebrosas quiso ayudar al Mandato y combinó sus técnicas acuáticas con la Trascendencia perfecta. En cambio toda la hermandad mutó, al acecho debajo del agua, cazando vivos… y aún eran hermanos. No fue rival para Soul. El Yelmo de Loong blindado quedó destrozado. El Sha-Chi dentro de él ya no podía contenerse. You Loong simplemente huyó por el agua… No debe morir aquí. Si muere, los viejos y los jóvenes de la aldea, los hermanos de la tripulación, no tendrán a nadie en quien apoyarse…

Una de las cuatro Acólitas al servicio del Gran Anciano: Lei Ting. A través de un espantapájaros, se esconde dentro de la Disonancia. Túnicas verde oscuro, un espantamoscas en mano. Empuña el rayo como arma de matanza. Un leve movimiento del espantamoscas hace caer varias columnas de rayos del cielo. Puede moverse sobre el rayo, y convertirse en el centro de un anillo de rayos que se expande y sacude el campo de batalla. Primero el Gran Anciano le ordenó colarse en Pangzhen y vigilar al Heraldo, pero las defensas de la Secta de los Hilos Vinculantes eran demasiado sólidas, y no pudo hallar un hueco. Más tarde, por orden del Gran Anciano, se volvió hacia el Banyan con rostro humano, donde no dejaban de aparecer signos extraños. El árbol está lleno de Sha-Chi; si se puede tomar, puede ayudar a abrir la Grieta y adelantar el descenso de la Dama… Las leyes de los mortales son demasiado blandas. Aun así, cuando descienda la Dama Misericordiosa, el trueno divino de los Nueve Cielos lo juzgará todo. Entonces los falsos principios se derrumbarán, el pecado será castigado, y una justicia absoluta rehará el mundo humano… Lei Ting lo cree sin duda.

El trueno parte el cielo mientras un hombre y su caballo bajan desde arriba. Chang Hong es un maestro de la lanza, de grandes logros dentro de la Orden, de modos calmos y firmes, guiado por un sentido fuerte de la justicia. También es un viejo amigo que antes peleó hombro con hombro con Soul. De joven, Chang Hong aprendió la lanza con un escolta viejo y dominó sus técnicas en un mes. Siguió entrenando sin parar, practicando la lanza contra las ondas del agua, hasta que su arte llegó a juntar el rayo y llamar al trueno. Después de ver conflictos brutales fuera del Wulin, Chang Hong empezó a valorar la paz y la estabilidad, tanto en el Wulin como en la Orden. Se mantiene bajo perfil y casi no usa su nombre verdadero. Incluso cuando se casó y tuvo un hijo, invitó solo a unos pocos amigos cercanos a celebrar. En los momentos más quietos, se le ve seguido sentado en una esquina del Pabellón del Conocimiento, tomando solo. Ahora que él y Soul se vuelven a ver, ¿vino a arreglar un asunto personal, o a cumplir lo que la Orden le encargó?

Los enredos del Wulin se resuelven al modo del Wulin. Si no entregas todo, ¿cómo vas a saber lo que de verdad hay en el corazón de tu rival? Chang Hong llama a su caballo querido. Con un gesto de su Lanza del trueno, el viento y las nubes se agitan, y el rayo responde. Jinete y montura se mueven como uno solo. Los cascos truenan hacia delante mientras la lanza hiende hacia abajo y clava el rayo en la tierra. Los relámpagos se enroscan por el suelo como serpientes de plata, y el enemigo apenas tiene dónde hacerse a un lado. Mientras cruzan golpes, el rayo y las sombras de las hojas chocan una y otra vez, hasta que la daga de Soul se detiene en el cuello de Chang Hong. Aunque perdió, Chang Hong siente que un peso se le levanta del pecho. Este sigue siendo el Soul que conoce, con el ánimo intacto. Con esta pelea, Soul demostró que está decidido a cargar con todo por su cuenta. No hay nada más que decir. Chang Hong se despide de su viejo amigo, se echa la lanza a la espalda y monta. Con un relincho y el rumor del trueno se va, y la pesadez que traía en el pecho ya no está.

En lo hondo de las ruinas del salón de la danza del león, ahogadas por el Sha-Chi, el fuego alumbra la noche. El gran maestro Flama alza en alto la cabeza de león de acero, y el segundo al mando, el veterano Mo, hace de cola detrás de él. Los dos pisan las Estacas de Flor de Ciruelo en llamas, saltando y girando en un acuerdo perfecto, y cada movimiento recoge la majestad del león poderoso. Pero los dos danzantes están controlados por máscaras cosidas a la cara. Cada salto y cada embestida trae intención de matar. Unas hojas de sierra giran a los dos lados de la cabeza de león como los colmillos de una bestia, y se comen lo que se les ponga delante. El fuego que escupe la boca del león ya no puede espantar el mal. Ahora quema todo a su alrededor, alimentado por el Sha-Chi. El desastre empezó con las campanas de Nochevieja, que revolvieron el Sha-Chi. Las llamas fuera de control desataron una matanza y quemaron a la gente de la finca y a los Discípulos de la Danza del León. El propio Flama quedó grave, muriéndose en el incendio, y ahí Leng Tu lo sometió a la Trascendencia perfecta y usó la máscara para controlar su mente. Un danzante del león cuya vocación era someter el mal no iba a volverse él mismo una cosa malvada. Con lo último de su voluntad, selló sus propios meridianos y contuvo su naturaleza de matar. Espera a que llegue uno nuevo a recoger el verde entre las llamas, acabe con esta calamidad y queme en su lugar los males del mundo.

Aún baila entre las llamas, como lo hacía años atrás entre los vítores del público, para expulsar el mal y llevar bendiciones a la gente. En pleno combate, se alza sobre las estacas de flor de ciruelo y lanza un largo grito para llamar a sus discípulos a bailar con él. Todos los danzantes del león fueron víctimas de la Trascendencia perfecta y perdieron la razón. Convierten el arte de la danza del león en técnicas mortales y cargan contra Soul, pero él los derrota uno por uno y se hace con la cabeza del león. Detrás de la máscara, ve a Soul saltar sobre las altas estacas y combatir como un danzante del león. En él descubre la esperanza de que el arte perdure. Por fin llegó quien habría de recoger el verde, aquel a quien esperaba para ejecutar juntos la última danza. Cuando termina el baile, Soul se pone la cabeza de león de Flama. Al cruzarse los ojos brillantes del león con los suyos, la voluntad de Flama se libera de golpe del control de la máscara. Sabe que le queda poco tiempo de vida y que frente a él está un nuevo danzante del león. La energía espiritual del Cielo y la Tierra se reúne en esos ojos. El Gran Maestro por fin puede partir en paz. Junto con la cabeza del león, le confía a Soul el arte de la danza del león y la voluntad de expulsar el mal.

En la tierra desolada del cementerio, Xue roe cadáveres en descomposición. Su mirada hambrienta se posa en los vivos y los muertos que alcanza a ver. Al blandir su rastrillo sin control, puede invocar varias figuras sombrías con su misma apariencia. El año pasado, mientras huía de una calamidad, Xue estuvo a punto de morir de frío y hambre. Por fortuna, un grupo de héroes errantes la rescató y prometió protegerla y enseñarle artes marciales. Pero sus promesas terminaron en un combate contra los Caminantes enmascarados frente al campamento. Ya no recuerda quién le dijo que se escondiera bien y prometió volver… Cuando fue a buscarlos, solo encontró unos pocos cuerpos mutilados, con los rostros irreconocibles. Xue enterró los cuerpos, recogió lo que había quedado esparcido y esperó en silencio el regreso de los héroes… Pero su equipaje se iba vaciando. Hacía tiempo que no quedaba nada comestible en su interior. Cuando volvió el hambre, escarbó en la tierra blanda que tenía delante. Una voz en su cabeza le decía que allí podía encontrar raíces comestibles y camotes…

Wan Jun, un gigantesco guerrero del martillo que custodia el Campamento del Mandato, tiene el cuerpo cubierto de cicatrices de la Trascendencia perfecta. Su Calabaza dorada puede hacer añicos la piedra y sacudir el suelo con cada golpe. Temido por su fuerza y ridiculizado por su torpeza mental, Wan Jun solo encontró compañía en las palomas que se posaban en sus brazos. Huangxing lo reprendió por desperdiciar semejante fuerza con los pájaros y le enseñó la Trascendencia perfecta, prometiéndole que aguzaría su mente y lo convertiría en un guerrero admirado en todo el Wulin. Nadie había esperado nunca tanto de Wan Jun. Desde entonces, siguió a Huangxing sin cuestionarlo. Incluso cuando el Sha-Chi le nubló la mente, permaneció a la entrada del Campamento, cumpliendo sus órdenes. El Campamento yace ahora en ruinas, pero las palomas siguen junto a él. Cuando Soul por fin lo derrota, un pensamiento cruza su mente que se apaga: la promesa de Huangxing de que la Trascendencia perfecta no tenía ningún precio era una mentira.

Una mujer misteriosa de rojo que alguna vez apareció sobre la torre del Palomar. Su esgrima es ligera y graciosa, y aun así el Sha-Chi ya le quemó el rostro hasta dejar un hueco torcido. Queda un hilo de razón. Se queda sobre la torre como si esperara a alguien importante. Por eso, cuando peleó contra Soul, no pensaba darlo todo. Empujada por el Sha-Chi, casi no podía controlarse. Venía de una secta malvada, pero se enamoró del discípulo principal de una secta del Mandato. Los altos mandos del Mandato no podían tolerar la secta de donde ella venía, y ese amor les sirvió de excusa para perseguirla. La humillaron una y otra vez, y después le perdonaron la vida con hipocresía. Qué absurdo. Esos mismos líderes no querían enfrentarse a las criaturas inhumanas, pero sí se empeñaron en ir muy lejos contra una secta pequeña que vivía apartada. Se decían el camino justo, y no tenían ni una fracción del valor ni de la entereza de los discípulos bajo su mando. Para sobrevivir y para vengarse, se sometió a la Trascendencia. Pero ahí, de pie sobre la torre, mirando el Campamento del Mandato en ruinas, ¿se pregunta si todo fue en vano? O tal vez, con el amor y el odio de su vida, no se arrepiente de nada.

Con el Discípulo Jefe al frente, siete espadas se mueven como una, dispuestas en forma del Carro del Norte: así la Formación de las Siete Estrellas. Tras la Trascendencia perfecta el Sha-Chi las ata aún más, avanzando y cediendo como un solo cuerpo. Los siete habían mantenido siempre una conducta íntegra, castigando el mal, alzando el bien y afinando la espada, sin buscar conflictos. Pero el Discípulo Jefe amó a una mujer de una secta malvada, quebrando las reglas del Mandato. Pese a su destreza sin igual con la espada y a sus años de servicio, la alianza seguía negándole un ascenso y lo despreciaba cada vez más. El Discípulo Jefe se limitó a sonreír y soportó cada injusticia. No quería fallar a quien amaba ni a su secta. Quería una vía que le permitiera mantener la conciencia tranquila entre un «bien» y un «mal» irreconciliables. Entre esas dos imposibilidades a menudo sentía que les debía demasiado a los discípulos más jóvenes que lo habían seguido hasta el final. Lo vieron claro. Nunca lo culparon; les indignaba la injusticia que sufría. Y entonces aquel asunto… destrozó el resto de su respeto por los dirigentes de la alianza. Ceder sin medir las consecuencias solo los convertía en peones a los que explotar y pisotear. En esa furia se lanzaron a la Trascendencia perfecta, y la alianza lo usó para borrar sus nombres, de modo que el Wulin los conoció aún menos: sobre todo al Discípulo Jefe, cuya espada era suprema, que dirigía la formación.

En la alta plataforma, tres discípulos atrapan un hilo rojo con las puntas de sus espadas y izan con él al Discípulo Jefe, colgado invertido en el aire. Manipulado por los hilos, blande la hoja: como una marioneta que intenta soltarse de sus hilos; como un espectro, lanzando incontables hilos rojos cortantes como cuchillas desde los huecos negros de su rostro, envolviendo y cortando, como si llorara lágrimas de sangre. Una vez amó a una mujer de una secta malvada. Los dirigentes del Mandato no iban a tolerar ese vínculo, y con una orden separaron a la pareja. Un Discípulo Jefe que solo había conocido la formación de espada: ¿qué sabía de intrigas y ardides? Por primera vez en su vida se opuso torpemente a su secta. Lo que recibió fue mirar, impotente, cómo torturaban a quien amaba, dejándola cubierta de heridas. Ni una formación de espada sin par le dejó proteger a quien quería proteger. Cuando el corazón muere, ya no queda mucho que perder. Entregó lo que restaba a los hilos. ¿Qué importa si esa postura colgante parece de marioneta? Al menos esta vez sostendrán un extremo de los hilos en sus propias manos.

La discípula de mayor rango de la Secta Baishan y la primera discípula de Bi Taotao. Cuando Soul se encontró con Wu Lengshuang en el confinamiento, su máscara ya estaba agrietada y ella luchaba por reprimir el Sha-Chi que se agitaba en su interior. Incluso con una espada flexible en la mano, dúctil pero inquebrantable, conservaba su elegancia y compostura habituales. Al igual que Bi Taotao, Wu Lengshuang consideraba tanto la Trascendencia perfecta como la Trascendencia artes heterodoxas. Cuando su maestra desapareció, partió en su busca, decidida a descubrir la verdad. Jamás habría imaginado que sus compañeras de secta se habían convertido en caminantes enmascarados y marionetas, hasta que lo vio con sus propios ojos. Tras descubrir la verdad, ella también fue transformada. Incluso cuando su Sha-Chi se descontroló, siguió preocupándose por su maestra, a quien habían llevado al final del sendero de la montaña. Hija de un rico mercader, decidió aprender artes marciales al contemplar el caos del mundo. La flexibilidad que había desarrollado mediante la danza se convirtió en una esgrima frenética bajo la influencia del Sha-Chi. Quien fuera la discípula de mayor rango de Baishan ya no podía proteger a su secta ni presentarse ante sus mayores. Con el cuerpo transformado y el corazón atormentado, solo le quedaban lealtad y pesar.

Una marioneta espadachina de clase «Receptáculo» con cuchillas en la parte inferior de las piernas, fabricada con un material más duro que el hierro refinado y con una precisión exquisita. Su rostro aún conserva los antiguos rasgos de Bi Taotao y su cabello negro ondea como antes. Empuña un par de Espadas Tormenta de Baishan, cuyos golpes van acompañados de viento y trueno. Hacerse cargo de la Secta Baishan parece cosa de ayer. Entonces dejó atrás su timidez y juró afrontar cualquier tormenta por la secta y devolverle su antigua gloria. Cuando llegó la noticia de que Huangxing impulsaba la Trascendencia perfecta, Bi Taotao acudió de noche y a toda prisa al Campamento del Mandato para exigir una explicación. En su lugar, cayó en una trampa que se cerró sobre ella por ambos lados. Creía que todavía respetaban las reglas de la senda justa. Creía que ceder podría proteger a sus discípulos. Al final, no se salvó nada. Le extrajeron sus recuerdos más preciados uno a uno y, una vez vacía, la introdujeron por la fuerza en el cuerpo de una marioneta. Las Espadas Tormenta de Baishan seguían en sus manos, pero en su interior solo quedaba el vacío. Los restos del campo de entrenamiento la llenan de tristeza, pero enseguida olvida por qué siente tristeza. Al final, solo sabe que ha olvidado algo profundamente importante. Incluso mientras sufre por esa pérdida, también ese recuerdo le es arrebatado de pronto.

Un bruto frenético y soberbio, con una máscara armada de chatarra, que sostiene con una sola mano un hacha de cabeza ancha. La sangre seca cubre la hoja pesada. Cuando baja, el peso y la fuerza son brutales, y cada golpe va lleno de locura. Antes iba pegado a su hermano mayor, un temerario, y en silencio recogía el lío que él dejaba. Siempre recordaba lo que les enseñó su madre: eran hermanos de sangre y debían apoyarse. Ni después de la Trascendencia lo olvidó del todo. Entonces, ¿por qué, cuando el Mandato lo capturó, su propio hermano ni volvió la vista? Después hizo guardia en un campamento del Mandato, sirviéndoles. Y el Mandato que antes estaba por encima de todos, cazando a los dos hermanos, hacía mucho que había caído hasta volverse Caminantes enmascarados casi iguales a él… En este mundo ya no queda lo correcto ni lo incorrecto. Cada quien solo debería ser leal a sí mismo.

Un espadachín de élite bajo el mando de Huangxing. Su sombrero de paja, ancho y calado, esconde el rostro falso de abajo. Empuña Devastador, una hoja áspera y manchada, y cada tajo de barrido pega con la fuerza de una montaña que se viene abajo. Antes llevó su hoja por los yermos, peleando contra caminantes enmascarados en batallas de sangre, una y otra vez. Pero aunque su hoja podía tumbar a cada caminante enmascarado, no podía cortar la corrupción y la podredumbre de los altos rangos del Mandato. Les quitaban los suministros, miraban morir a sus discípulos y se daban el gusto mientras los cadáveres se apilaban en el frente. La supervivencia del Mandato, sus ideales y su gloria no eran más que peones en sus jugadas. Con cada decepción, su fervor por defender el Mandato se iba apagando. Hasta que el maestro Huangxing, uno de los Tres Pilares de Kunlun, con mano de hierro y espada, abrió de un tajo el hedor de la corrupción dentro del Campamento y llevó a los suyos a cortar esos males de raíz. El fuego de su corazón, dormido por mucho tiempo, volvió a arder. El Mandato todavía se podía reconstruir, y esa esperanza no estaba lejos. Estaba en las manos del hombre al que eligió seguir: el maestro Huangxing.

Una loca que ataca a cualquiera que se cruza en los senderos de la Montaña del Encarcelamiento. Su ropa violeta está hecha pedazos, su máscara de bronce es áspera y torcida, y el pelo gris lo trae revuelto. Empuña una maza pesada con púas y la revolea y la estrella en un frenesí sin técnica que se entienda. Cuando el Mandato y los seguidores de Huangxing se peleaban el paso, Kui Yanyan se metió de golpe en la pelea. Todavía recuerda, a medias, la tragedia de su hijo querido. Después de que se volvió un caminante enmascarado, la gente del pueblo lo destazó delante de ella. En el dolor, le sacó el dispositivo de Trascendencia y se lo implantó, y ofreció la sangre de todo un pueblo a su memoria. Desde entonces anda buscando una medicina, aferrada a la idea de que puede traer a su hijo de vuelta... Esos gritos y esos choques tienen que ser gente que vino otra vez a matar a su niño... Lo que se disputan hasta morir tiene que ser la medicina milagrosa que puede salvar a su sangre... Alza la maza con púas y se lanza al choque de las hojas.

Un caminante enmascarado que reta a Soul una y otra vez a lo largo del sendero de la montaña. Lleva una máscara de jade, de colores chillones y grotescos. En la pelea puede luchar junto a dos dobles: Máscara de Jade maneja aros con movimientos arteros e imprevisibles; Máscara de Oro maneja una espada con golpes astutos; Máscara de Hierro maneja una hoja con una fuerza brutal. Fintas y ataques de verdad se cruzan, mientras una sonrisa inquietante esconde que quiere matar. Huangxing lo mandó a vigilar los movimientos de Soul, pero simplemente miró divertido cómo Soul trepaba desde el pie de la montaña hasta la cima. Su carácter raro e imprevisible no se parece al de los demás bajo Huangxing. Su mezcla de artes marciales y técnicas extrañas podría incluso indicar que comparte los mismos orígenes que los Hilos Vinculantes... ¿Qué papel desempeña este hombre bajo las órdenes de Huangxing? Aun así, la batalla en el santuario no pareció derrotarlo del todo. Tal vez esa era la salida que se había guardado.

En la cima de la Montaña del Encarcelamiento, en el templo de la Dama del Velo, Huangxing, antes uno de los Tres Pilares de Kunlun y ahora la mente detrás de la Trascendencia perfecta, tiene su corte. Lleva un yelmo con máscara, y el brazo izquierdo, del codo para abajo, está hecho de mecanismos finos. Con ellos puede usar la Guillotina voladora a distancia o sacar la espada para el combate cercano. Sus ataques son implacables y no dan tregua. Incontables opositores a la Trascendencia perfecta murieron por su mano. Va a usar esa sangre para abrir un camino nuevo. Los altos rangos del Mandato están podridos y sus discípulos son débiles; los que tienen el poder no tienen decisión, y los que tienen decisión no tienen poder. Yuyin se aferra a las reglas del Wulin, y Moji es de una ingenuidad que duele. Esas injusticias alargaron la matanza y causaron incontables muertes de más. Se unió al maestro Bai para conspirar contra Yuyin y la Armonía. Metió la Trascendencia perfecta en el Campamento, tomó la Montaña del Encarcelamiento con sus seguidores de élite y no tuvo piedad con quienes se le oponían, ni siquiera con Moji. Un Wulin nuevo, un Mundo Espectral nuevo, se abre delante de él. No hace falta mirar abajo, a los huesos bajo sus pies.

Una sierra con rostro de espectro le sale del cuerpo y se funde con la Guillotina voladora. Su mente toma forma de reino espectral, donde la estatua de la Dama del Velo se alza y revela el secreto supremo que quiere descubrir y el poder enorme que busca tomar. También esconde la estatua verdadera del santuario, y la mirada de Moji sellada adentro. La sierra ruge y gira. Dejó de lado la forma humana, y parece haber dejado de lado lo último de su humanidad. Fue él quien selló a Moji dentro de la estatua, para probar que tenía razón, para hacerle ver cómo se pudría el Mandato y para mostrarle el nuevo Wulin que iba a forjar. La sierra ruge y gira. La culpa, la rabia y el resentimiento que le quedaban, lo último de su humanidad, parecen irse apagando. El poder que busca es inmenso. ¿Qué importa si sacrifica la carne y la humanidad para conseguirlo? La sierra ruge y gira. Se lanza a una matanza frenética, libre por fin de tener que mirar la estatua de su corazón. Moji jamás lo aceptaría así. Ahora ya no necesita su aprobación.

Un vigilante de las Sombras de élite que vigila ante la Casa de la Serpiente Blanca. Quienes caen en sus hachas giratorias mueren en una agonía que rasga las entrañas: de ahí su nombre. Lleva verde sobre verde; en pelea las túnicas se abren como alas de polilla verde, su movimiento derivando. Las Hachas gemelas destructoras en sus manos destellan frío, girando con el cuerpo, el asalto sin fin. Tras lance sobre lance, sus túnicas aún pueden no tener una mancha de polvo. Siempre conserva la calma. Ante un maestro, esa calma le permite analizar las técnicas del adversario. Ante los débiles, no es piedad sino indiferencia. Esa es su forma de seguir vivo. Las vidas ajenas no le importan; solo sopesa cómo el campo sirve a su avance o retirada. Antes de que Zuo Shang se volviera Soberano de las Sombras, la trayectoria de Perforacorazones entre los vigilantes de las Sombras de élite no destacaba. Una vez Zuo Shang tuvo ese poder, Perforacorazones recibió la grave tarea de guardar la Casa de la Serpiente Blanca. ¿Fue esa sangre fría lo que ganó la confianza de Zuo Shang, o un «arreglo especial»? ¿Y está ya el fin de Perforacorazones en los planes de Zuo Shang?

Uno de los cuatro Acólitos del Gran Anciano, Guhe se oculta en la Disonancia por medio de un espantapájaros. Vestido con inquietantes túnicas púrpuras, utiliza un veneno letal como arma. Al agitar su espantamoscas, extiende una bruma tóxica en todas direcciones que penetra hasta los huesos y corroe el corazón. También puede conjurar un doble venenoso que usa las mismas técnicas. De cerca, el veneno brota de sus mangas y corroe a sus enemigos. Los afectados sufren un dolor atroz mientras el veneno les devora los órganos y les consume poco a poco la vitalidad, hasta que mueren en agonía. Por decreto del Gran Anciano, vive en el corazón de las islas del Lago Meigu y vigila el lago día y noche. Elimina a cualquiera que pueda estorbar el descenso de la Dama del Velo, sin dejar amenaza sin controlar. En cuanto se agita una formación ritual, sea cual sea su causa o su verdad, va en persona a desarmarla y a dejar al descubierto lo que hay debajo. La carne es una ilusión, y toda vida acaba por podrirse. Pero cuando descienda la misericordiosa Dama del Velo, el veneno se extenderá por el mundo y despojará a todas las cosas de sus falsas apariencias... Guhe anhela ese día.

El líder de los Caminantes enmascarados que merodean frente a los muelles de agua poco profunda. Vestido de rojo y con una hoja carmesí, se mueve de un modo inquietante e impredecible. Sus lamentos llaman una niebla de sangre, el desespero hecho forma. Los seis que van a su lado enloquecen con el sonido, el Sha-Chi se les dispara y se lanzan a la pelea uno tras otro. Los siete salieron de Pangzhen y estudiaron con el mismo maestro. Jin era el más joven. Al saber que su madre de nacimiento había muerto sin justicia, se cortó un dedo para proteger a su hermana, y se ganó el cariño de sus hermanos mayores. Después supieron que su padre y su tía despreciaban a su hermana Xiu. Como le temían a Jin, descargaron la ira en la criada de Xiu, y la crueldad empeoró día tras día. La frágil Xiu cayó pronto muy enferma, y los hermanos se llenaron de rabia. Encontraron agua de desplazamiento de almas para aliviar el sufrimiento de Xiu y juraron que, si algún día subían en el mundo, protegerían a los hermanos y buscarían justicia para ellos. Si algún hermano caía, los demás cuidarían a su familia. Pero ninguno tenía un talento fuera de lo común, así que entrenaron día y noche y al final pasaron juntos por la Trascendencia. Antes de poder hacerse un nombre, una enfermedad rara barrió el pueblo. Intentaron volver a casa, pero los cuerpos alterados por la Trascendencia no aguantaban el Sha-Chi que cubría el lago Meigu. Los rostros de sus seres queridos se fueron borrando bajo la sed de sangre y la locura… Estaban a solo unos li de casa, y aun así jamás iban a volver.

Un arquero oculto en la isla al este del lago Meigu. Herido como está, sigue siendo un maestro del arco y de la espada: cuando se mueve, sus túnicas ondean; en reposo su porte permanece firme. Su cuerpo ya ha sido invadido por un poder extraño. Varios Ojos Rojos han brotado entre hombre y arco. No hace falta tensar: solo un pensamiento, y varios rayos de muerte rojo sangre perforan el aire. Este maestro de la secta del Arco de plumas recorrió antaño el mundo entero, lleno de ardor, abatiendo Caminantes enmascarados. Al volver al campamento halló a sus compañeros desfigurados y transformados por la Trascendencia perfecta, y pretendían forzarle la misma herejía. Se abrió paso a tajos, buscó a Huangxing para exigirle respuestas, y se propuso detenerlo aunque le costara la vida. Un Wulin tan lleno de malicia nunca fue el futuro que había prometido a su hija. Escapó a la Trascendencia perfecta. No escapó a lo que vigila desde lo hondo de la Disonancia. Los Ojos Rojos, largo tiempo latentes en el arco, acechaban el poder en su sangre. Mientras todavía se reponía de las heridas, se le metieron en la carne y el hueso. Se aferra a su último aliento, esperando a alguien en quien confiar, y a alguien que lo acabe.

En una isla al norte del lago Meigu, Soul vuelve a encontrar a You Loong. El instinto lo trajo. El Sha-Chi sube de su yelmo de Loong dañado; el arma en su mano es ahora el tesoro de la Tripulación de las Aguas Tenebrosas, el Tridente de Loong. Sus técnicas han perdido la forma antigua: salvajes, feroces, cargadas de sed de matar. Las olas que levanta concentran toda la fuerza de sus ataques. Fue antaño joven y temerario; antaño de alto corazón, reuniendo a justos del Wulin; antaño resuelto a enderezar la causa del Mandato y a plantarse contra Caminantes enmascarados. Ahora el Sha-Chi lo ha tragado, y su mente se hunde… Sostiene un último hilo de claridad solo para volver aquí. Ha olvidado: este cuartel de la Tripulación de las Aguas Tenebrosas hace tiempo perdió su gloria. La tripulación se ha vuelto monstruos de cabeza de pez, branquias y escamas, volviendo dientes sedientos de sangre contra el pueblo pesquero por el que juraron morir. Los aldeanos que antaño traían caldo caliente y vino fuerte huyeron de miedo y decepción, o fueron desgarrados, sin dejar un solo hueso intacto. Aún recuerda el deber de un líder. Aquí ya no queda nadie a quien proteger.

Una mujer que anda ante un salón de música en ruinas, tocando la cítara que lleva en brazos día y noche sin descanso. El instrumento parece casi vivo; sus notas resonantes le dan voz al resentimiento y a la indignación que traía guardados, y los echa encima de cualquier ser vivo que se meta aquí. Yan'er fue alguna vez una citarista de renombre, que cautivaba a cada público. Creyó haber hallado el amor verdadero de un gran héroe, y hasta tuvo un hijo con él, solo para toparse con la hoja de un asesino... En la vida de depravación de aquel jefe de secta del Mandato nunca hubo lugar para la dicha que una música humilde podía esperar. Después de sobrevivir por poco a la calamidad, el Gran Anciano acogió a Yan'er y le dio el nombre de Yan Qiansui. Pero lo que el Gran Anciano quería de verdad era el hijo que llevaba en el vientre. Para él, ese hijo que aún no nacía no era más que un sacrificio para acortar el paso. Cuando Yan Qiansui supo la verdad de la muerte de su hijo, estaba viva de cuerpo y muerta por dentro. Y aun así, parecía que lo único que podía hacer era huir de la verdad. Solo la cítara que siempre se había quedado a su lado podía darle un poco de consuelo, y dejarle perderse en un sueño breve del esplendor de antes y buscar una salvación que nunca existió.

En lo hondo de las Ruinas del Ilusionista Fantasmal, un espadachín de blanco se yergue en viento y nieve, un arma divina en mano. Armadura ligera del norte sobre ropas más blancas que la nieve: y aun así la mitad del rostro ya está arruinada, y el complot siniestro del Gran Anciano lo hunde en la sombra. Su hoja parte la piedra y rasga las nubes. Su movimiento es como un espectro, cada golpe imponente; la hoja larga rompe el aire y llega en un instante, con escarcha donde pasa. Años recorrió el Wulin del norte y rara vez halló igual. Naturalmente era orgulloso, viviendo según su propio código de desquite, y con su amada hoja Sombra Blanca abatió incontables enemigos malignos y heterodoxos. Para hallar a su hijo desaparecido bajó solo al sur. Tras tres años llegó a las Tierras Heladas, solo para descubrir que su hijo ya había muerto ahí. Duelo y furia: juró aniquilar a sus enemigos, sin saber que en aquella matanza loca ya había caído en el lazo del Gran Anciano, atado por varias artes, y convertido en marioneta para guardar a la marioneta n.º 99. Viento y nieve sin fin allí rompen lo que queda de su cuerpo, y la muerte cruel del hijo le desuella el corazón sin pausa. Por fortuna, alguien en quien confiar ha venido al fin: para abatir a los monstruos en su lugar y vengar la muerte de su hijo.

Un asesino de la Secta de los Hilos Vinculantes que custodia la Sala de Luto de la Mansión del Espejismo. Trae un capote de paja y varias máscaras rojas apiladas en la cabeza. Su cuerpo fuerte está pálido como un cadáver, y en las manos lleva un arma de dos hojas llamada Espada de Hueso Roja, una reliquia cruel que estima como su propia médula. Qiu Feng es bruto y sediento de sangre de nacimiento. Cree que las artes del escenario espantan el mal, y las copia a la fuerza: imita el paso de los actores de ópera marcial y los gestos de los espectáculos en los que los artistas hacen brotar colmillos de la boca; incluso les pone colmillos a sus propias máscaras y está seguro de que así sus técnicas pegan más fuerte. Cuando entró por primera vez a la mansión, mató a todos los intérpretes de Nuo y se quedó con sus máscaras de Juez Rojo como tesoros. Como no le cabían en la cara, las fue apilando en la cabeza. También imitó los trucos de tragar sables y caminar sobre fuego, y se clavó una hoja larga derecho en el cráneo para presumir que nada lo hería. Si la pelea se le pone en contra, saca la hoja del cráneo, deja que las máscaras cubran la hoja y la revolea con la furia de una tormenta súbita. Un loco así no sigue al Heraldo por lealtad, sino porque quiere la sangre de rivales fuertes para teñir por completo sus máscaras y su capote de paja. Cuando supo que el invicto «maestro Soul» había entrado a la mansión, lo esperó con ganas en el camino. Pero esta vez fue su propia sangre la que tiñó de rojo las máscaras y el capote de paja.

Una marioneta del Guandao de clase «Receptáculo» que custodia el campo de entrenamiento de la Mansión del Espejismo. Alta e imponente, con una armadura ornamentada y el cabello blanco ondeando a su espalda, empuña una hoja de mango largo extremadamente pesada y tallada con motivos de Loong. Sus técnicas combinan tajos, barridos, bloqueos, alzamientos, torsiones y estocadas. En cuanto detecta una abertura, engancha la hoja al cuello del adversario y gira a su alrededor. Una luz azul se arremolina a lo largo de la hoja y forma una poderosa ráfaga mientras el asta gira a su espalda antes de caer con violencia. Antes de que el Heraldo la convirtiera en marioneta, poseía un talento marcial excepcional y estaba fascinada por los generales heroicos del teatro. Su maestro le puso el arma en las manos: el lomo de la hoja era el Cielo; el filo, la Tierra; la punta, el soberano; y el asta, el maestro. Desde entonces, el arma se convirtió en toda su vida. Su destreza siguió creciendo hasta que, con el tiempo, nadie pudo ofrecerle un combate digno. Cuando el Heraldo la convirtió en marioneta, apenas sintió dolor y, después, poco parecía haber cambiado. Era como si quienes caían bajo su hoja simplemente hubieran pasado de ser personas a ser marionetas. Todavía no comprende la ira de quienes siguen la senda justa. ¿Por qué la condenan por sus crueles matanzas, cuando pocos condenan a los caminantes enmascarados por hacer lo mismo? Tampoco le interesa comprender su ira. Solo quienes sean capaces de derrotarla merecen que se interese por ellos.

Enviado de la Orden, Lei Dang es un hombre de hombros anchos y temible fuerza, de carácter recto y sereno y lealtad inquebrantable. Una vez perdió el brazo derecho durante una misión y Soul lo salvó. Más tarde se instaló un Cañón de tigre en el brazo amputado. Al cargarse, ruge como un tigre y desata una potencia de fuego devastadora. Ahora, por orden del nuevo Soberano de las Sombras, Zuo Shang, ha llegado a Pangzhen para detener la trama que el Heraldo lleva tanto tiempo preparando, un complot capaz de sacudir todo el Mundo Espectral. Cuando el anterior Soberano de las Sombras, Mu, fue asesinado de pronto y el culpable resultó ser Soul, el viejo compañero con quien había compartido peligros mortales, Lei Dang apenas podía creerlo. Sin embargo, tanto por deber como por razón, debería haber detenido a Soul en cuanto se encontraron. Pero, teniendo en cuenta la situación y el profundo vínculo que los unía, al final se contuvo y, en su lugar, le indicó un camino hacia la Mansión del Espejismo. Sin embargo, pese a toda la serenidad de Lei Dang, Zuo Shang ya había previsto cada uno de sus movimientos.

Tras desechar el Cañón de tigre, Lei Dang desata un feroz estilo de combate con un solo brazo. Sus puñetazos tienen fuerza suficiente para sacudir las montañas y lanzan ondas de poder que cortan el aire como cuchillas. También puede golpear el suelo con una fuerza tremenda, desequilibrando a su adversario y dejándolo expuesto. Si salta a gran altura y cae con la fuerza del trueno, la única forma de evitar el ataque es aprovechar el terreno para ponerse a salvo. Lei Dang ya sabe que lo que tomó era la auténtica medicina del Embaucador. Todas las piezas de la trama de Leng Tu estaban conectadas, y quienes habían quedado atrapados en ella lo estaban desde el principio. Pero Soul podría ser la única excepción, la única variable en un desenlace predeterminado y la última esperanza de incontables personas corrientes. Quizá también sea quien consiga el Corazón Radiante para el Soberano de las Sombras Zuo. Y si Lei Dang puede enfrentarse por última vez antes de morir a su viejo amigo Soul, el célebre antiguo Emisario de las Sombras «Cicatriz negra», no tendrá nada que lamentar.

Cadenas de hierro frío atan los pies del Triturador, mientras un enorme martillo está encadenado a su mano. Un brazo y una pierna son gruesos y musculosos; los del otro lado están atrofiados y débiles. Nació con ese cuerpo desigual y, terco por naturaleza, entrenó solo su lado más fuerte, volviéndose más temible con cada año que pasaba. La mayoría de quienes lo ven quedan demasiado intimidados para advertir la criatura sin rostro que lleva sobre los hombros. Esa criatura es la Sierra. Montada en el cuello del Triturador, le corta la carne una y otra vez con una sierra para huesos y utiliza el dolor para sumirlo en un frenesí y lanzarlo sin freno contra sus enemigos. Entretanto, la risa estridente y demente de la Sierra resuena sin cesar y hiela la sangre de quienes la oyen antes incluso de que empiece el combate. El Triturador, sin embargo, se vuelve más feroz con cada carcajada.

Solo cuando derriban a la Sierra se descubre la verdad: el Triturador no tiene cabeza. Los tendones y los vasos sanguíneos de su cuello se enroscan como los anillos de un árbol viejo, mientras la carne se retuerce como si buscara la cabeza que perdió hace tanto tiempo. Sin la Sierra para controlarlo, el Triturador se vuelve aún más salvaje. El Sha-Chi hierve en su cuerpo, la piel se le enrojece como si ardiera y un humo negro brota de su carne. Libre de la Sierra, parece haberse librado de una atadura. Desata años de dolor y rabia sin advertir que se le ha caído la capucha que ocultaba su cuello cercenado. Ha olvidado incluso que no tiene cabeza. Quizá, mientras no se dé cuenta, nunca caiga. Cuando Soul por fin lo derrota, su cuerpo se desploma sobre el hielo y el reflejo le devuelve la imagen de su cuello vacío. Un frío penetrante lo invade de pronto. Llevaba años sin sentir frío, sumido todo ese tiempo en el sopor. ¿Así que se puede seguir vivo incluso sin cabeza? Solo al final se le ocurre esa idea. La muerte llega antes de que pueda hacerse más preguntas.

Tomó el nombre de «Leng Tu», se vistió como «Leng Tu» y terminó convirtiéndose en «Leng Tu» en todos los sentidos, todavía más cruel y trastornado que el original. Al principio, solo tenía que imitar las palabras y los gestos de Leng Tu. Pero cada mentira exigía otra para encubrirla y, cuando ya no pudo sostener la farsa, no le quedó más remedio que silenciar a todos los que conocían al verdadero Leng Tu. Las mentiras y la sangre se acumularon. La crueldad se volvió costumbre y la máscara, su verdadero rostro. Usó esa crueldad para complacer a la Dama del Velo. La Dama a la que venera tiene el corazón de piedra y disfruta viendo sufrir a otros. No le interesa nada que no le sea útil. Si él deja de satisfacerla, perderá todo valor para ella y podría desecharlo en cualquier momento. Jamás permitirá volverse inútil. La Víbora de los Siete Venenos conoció demasiado bien ese sufrimiento. En aquella prisión de ilusiones sin luz, todo su talento, su bondad y su lealtad quedaron reducidos a nada. Solo podía aferrarse a la vida entre tormentos interminables, por completo a merced de los demás. Se ha convertido en «Leng Tu» de pies a cabeza. Difunde las falsas enseñanzas de la Dama del Velo y somete a incontables practicantes del Wulin y gente común a experimentos con marionetas. Disfruta de su lucha desesperada dentro de las marionetas, deseando que sufran lo mismo que padeció la Víbora de los Siete Venenos. Incluso intercambió el veneno de sosiego y el veneno de mutismo para envenenar a Lei Dang de la Orden y repetir, bajo el nombre de «Leng Tu», la misma artimaña que antaño destruyó a la Víbora de los Siete Venenos. Por atroces que sean sus pecados, mientras sirvan a la Dama del Velo, él le entrega todo cuanto tiene. Tal vez la Víbora de los Siete Venenos estaba destinada a sufrir aquel terrible sino. Si no, ¿quién más podría haberse convertido en este devoto que se arrastra a los pies de la Dama del Velo?

En realidad, se trata del cuerpo de marioneta que Meng Hua, antigua integrante de los Once, utiliza para caminar por el Reino Consciente. Para crear un recipiente capaz de albergar por completo su conciencia y su poder, el Heraldo dedicó más de trescientos días a la tarea y masacró a incontables aldeanos y maestros del Wulin. Su cabello está hecho de hilos rojos y adornado con elaboradas piezas de oro. Cada detalle fue creado para complacer a la Dama del Velo. No se sabe si «Flor velada» es simplemente otro nombre de Meng Hua, un intento deliberado de ocultar su identidad o una forma de evitar pronunciar el verdadero nombre de la Dama. Lo que sí se sabe es que el culto a la «Misericordiosa Dama del Velo de Flores, que socorre a quienes sufren» comenzó hace apenas dos o tres años. El Wulin lleva años sumido en el caos. Los caminantes enmascarados andan a sus anchas, mientras el Mandato, corrupto y debilitado, deja a la gente común sin nadie a quien recurrir. Sus propios esfuerzos parecen aún más inútiles. Y cuanto más desesperado está el mundo, más valiosa parece la caridad de Meng Hua. La Dama del Velo que aparece en sueños es bondadosa, compasiva y hermosa. Ofrece consuelo y orientación y seguramente posee un poder ilimitado para sacarlos de esta época sin esperanza. Quienes ya no encuentran salida saben aferrarse a la «gracia» y los «milagros». Para quienes todavía no se han sometido, basta con avivar las llamas de su desesperación. El propio sufrimiento les enseñará a arrodillarse. Pero la fe nunca fue el objetivo de la Dama del Velo. En su antiguo enfrentamiento con Inanis, su conciencia se disipó en las profundidades de la Disonancia, solo para ser reconstruida por la Plaga, sin forma ni contornos, cuyo único instinto es devorarlo todo. En otro tiempo intentó enfrentarse a ella. Sin embargo, dos seres igual de voraces no pueden devorarse a sí mismos; ¿cómo iba uno a devorar al otro? En lugar de eso, se fusionaron, perfectamente compatibles y de beneficio mutuo. Ella anhela regresar al Reino Consciente para manipular las innumerables vidas que lo habitan, mientras que el instinto de la Plaga la impulsa a devorarlo todo y convertirlo en parte de sí misma. En cuanto a lo que ocurrirá cuando regrese, ya sea que consuma lentamente el mundo y juegue con sus habitantes o que desate una gran catástrofe que aniquile cuanto existe… ahora es una con la Plaga. Lo que suceda después depende solo de ella.

En todos estos años, nunca han logrado decidir quién es el vencedor, igual que el conflicto sin resolver entre el Clan Lóng y el Bastión de Mó. Hubo incluso un tiempo en que a Zuo Shang dejó de importarle quién ganaría. Había planeado un final mejor para Soul. Ninguno tendría que caer bajo la espada del otro. Usaría al Shifu para acabar con Soul y a Soul para debilitar al Shifu… Después usaría una «Orden» diferente para romper el estancamiento que nadie había logrado resolver desde tiempos antiguos. Solo Soul escapó a sus cálculos y se convirtió en la única pieza que no podía superar con estrategia. Tal vez estuvieran destinados a luchar con todas sus fuerzas, a que uno cayera bajo la espada del otro y a resolver de una vez su rivalidad. Solo así harían justicia al destino, al talento y al poder de ambos, al vínculo que compartían desde hacía años y a la contienda entre el Clan Lóng y el Bastión de Mó, prolongada durante generaciones sin llegar nunca a su fin. Aunque hace tantos años no pudieron decidir un vencedor en los campos de entrenamiento… ahora vuelven a encontrarse en ese mismo lugar.

El «verdadero Lóng» que controla Zuo Shang está fundido en oro puro, con una majestuosa cabeza de Loong y escamas doradas muy juntas. Gracias a los misterios del Corazón Radiante, parece capaz no solo de resistir la erosión de la Plaga, sino también de proteger del contragolpe la conciencia que alberga. Zuo Shang piensa usar este cuerpo para controlar la Plaga que todo lo devora. Todo puede servir como pieza en el tablero: la Plaga desatada, la maestría del Heraldo con las marionetas y el Corazón Radiante forjado con Fragmentos Disonantes… Juntos forman una partida impecable. Se acerca una catástrofe. Alguien debe dominar el desastre y convertirlo en una fuerza que el mundo pueda manejar. Y como él es el único que se atreve a imaginarlo y hacerlo realidad, y tiene la capacidad de lograrlo, no desperdiciará ese don. Por eso Zuo Shang eligió el Corazón Vacío. No puede permitir que las emociones alteren su plan. En la lucha entre el Lóng y la Plaga, la vacilación, la compasión y los lazos personales solo pondrían en peligro la precisión de cada movimiento. Por eso tampoco entiende la elección de Soul. Soul posee el mismo talento marcial, pero se limita a tomar las cosas como vienen, sin querer descubrir la fuente de su poder ni dominarlo. Para conservar sus emociones y deseos humanos, prefiere elegir el Corazón Corrompido y vivir solo sesenta y seis días… Y si de verdad perdiera al único rival digno de enfrentarse a él, quizá Zuo Shang sentiría cierto vacío… O quizá, desde que empezó a trazar sus planes, ya había perdido toda posibilidad de encontrar un «alma afín».