ศัตรู

ศีรษะของหุ่นกายหยินซึ่งลอยอยู่กลางอากาศ ใบหน้าบิดเบี้ยวน่าสยดสยอง ภายในกะโหลกที่แตกหักลุกไหม้ด้วยเพลิงโกลาหลซึ่งไม่มีวันดับ สิ่งน่าสะพรึงภายในอู่หลินเร้นลับเผาทำลายร่างกายของพวกมัน และบังคับให้จิตสำนึกซึ่งถูกจองจำอยู่ภายในมองเห็นความสยดสยองซึ่งสามารถทำลายล้างทุกสิ่ง จนตกอยู่ในอาการเพ้อคลั่งอย่างไม่มีวันหลุดพ้น พวกมันส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนแทบทุกขณะ หมายยัดเยียดห้วงเหวอันน่าหวาดหวั่นที่ตนเคยมองเห็น เข้าไปในห้วงความคิดของผู้มีชีวิตทุกคนที่พบเจอ

ชาวบ้านเหล่านี้เหลือเพียงร่างไร้สติที่ถูกปราณสังหารควบคุมโดยสมบูรณ์ มักกวัดแกว่งจอบขุดฟันอย่างไร้ทิศทาง แม้เรี่ยวแรงไม่มากนัก แต่เคลื่อนไหวได้ว่องไวอย่างยิ่ง บางทีพวกนางอาจยังคิดว่าตนกำลังทำงาน จึงกำจอบที่เคยใช้พรวนดินไว้แน่น พร้อมความทรงจำเลือนรางถึงผลผลิตในไร่นาและราคาข้าวปลาอาหาร ทว่าผืนนารกร้างไปนานแล้ว และฤดูเก็บเกี่ยวจะไม่มีวันหวนมา

โจรผู้ควบม้าปล้นสะดม พกดาบผู่เตา โล่กลม และคันศรยาว ถนัดอาศัยความสูงบนหลังม้าฟาดฟันอย่างดุดัน ทั้งยังยิงธนูต่อเนื่องขณะควบทะยาน แม้ถูกซัดตกจากม้า ก็ยังใช้อาวุธที่พกติดตัวเข้ารับมือ กระบวนท่าโหดเหี้ยมป่าเถื่อน ไม่ต่างจากยอดฝีมือโจรภูเขา เช่นเดียวกับหัวหน้าของตน พวกเขาอิจฉาศิษย์ฝ่ายธรรมะที่ขี่ม้าลาดตระเวนภูเขา และเชื่อว่าต้องขึ้นหลังม้าจึงจะยกฐานะตนได้ จึงคอยปล้นม้าจากขบวนพ่อค้ากับสถานีพักม้า แล้วอาศัยพาหนะเหล่านี้ออกปล้นชิงได้กว้างขวางยิ่งกว่าเดิม

หุ่นเชิดรูปร่างบุรุษที่สมบูรณ์ ร่างกายแข็งแรง เมื่อเทียบกับหุ่นรูปลักษณ์ชาวบ้าน พวกมันสร้างอย่างประณีตกว่าและใช้วัสดุแข็งแกร่งกว่า ต่อให้รอยร้าวเต็มร่างก็ไม่แตกสลายง่าย ๆ มักเคลื่อนไหวราวถูกสายเชิดดึง แล้วปล่อยท่าสังหารรวดเร็วด้วยท่วงท่าผิดธรรมชาติ ผู้สร้างหุ่นลบการรับรู้ความเจ็บปวดของจิตสำนึกที่ถูกย้ายเข้ามา แต่จงใจเก็บนิสัยอดทนแข็งแกร่งไว้ ทำให้อาวุธเหล่านี้ทรหดไม่หวาดกลัวยิ่งขึ้น และเย็นชาไร้ความรู้สึกยิ่งกว่าเดิม

ผู้พิทักษ์ทวนสั้นคู่แห่งสำนักไป๋ซานผู้ผ่านการดัดแปรกายามังกร เพียงสะบัดข้อมือ อาวุธคู่ก็หมุนรัวดุจมวลดอกไม้ปลิว ระหว่างช่องว่างของการปะทะยังสามารถซัดกระบี่สั้นให้พุ่งออกไปอย่างรวดเร็วดุจดาวตก ท่วงท่าอันอ่อนช้อยและพริ้วไหวในอดีตยังคงอยู่ แต่กลับเจือด้วยความเย็นชาและเด็ดเดี่ยวมากเกินไป พวกนางผ่านความปั่นป่วนของสำนักไป๋ซานมากับตา เห็นโศกนาฏกรรมที่ตูกูหลิงเฮ่อก่อขึ้น และเห็นปี้เถาเถาเข้ารับตำแหน่งประมุขท่ามกลางวิกฤต หนทางฟื้นฟูสำนักทั้งยาวไกลและเต็มไปด้วยอุปสรรค พวกนางจึงสาบานว่าจะร่วมเป็นร่วมตายกับประมุข พร้อมช่วยสามยอดฝีมือคุนหลุนต่อต้านหน้ากากอสูร ทว่าสามเสาหลักคุนหลุนหายหัวไปไหนเสีย พวกเขาเคยร่วมเป็นร่วมตายเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกนางบ้างหรือไม่

หลวงจีนแห่งวัดคู๋เยี่ยซึ่งเดินทางมาสืบหาความผิดปกติในเมืองผาง ร่างกายใหญ่กำยำ ผิวหนังแข็งแกร่งดุจเหล็ก ถือดาบเก้าห่วงซึ่งสะท้อนประกายเย็นเยียบ เมื่อกวัดแกว่งดาบ เสียงห่วงเหล็กจะดังกังวานประสานกับเสียงลมและคลื่นแห่งทะเลสาบเหมยกู่ แผ่เจตนาสังหารอันหนาวเย็นออกมา ไม่นานก่อนหน้านี้ พวกเขานั่งเรือมาถึงหอปราณสังหาร แต่ทันทีที่ขึ้นฝั่งก็ถูกเหล่ามือระเบิดปิดล้อมโจมตี หลวงจีนทั้งหลายต่อสู้อย่างยากลำบาก และถอยร่นเข้าใกล้แกนเตาหลอมโดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้นแกนเตาก็ระเบิดปราณสังหารออกมา กลืนพวกเขาทั้งหมดจนมิด ความทรงจำสุดท้ายของพวกเขาคือการถูกใครบางคนยกร่างขึ้นวางบนแท่นดัดแปรปราณสังหาร

หญิงสาวผู้สวมหัวตุ๊กตาขนาดใหญ่ ใบหน้าครึ่งหนึ่งยิ้มแย้มสดใส อีกครึ่งหนึ่งกลับร่ำไห้หลั่งน้ำตา คงเพราะนางเฝ้ารอการกลับมาของบิดาทุกวัน และซบหมอนร่ำไห้ทุกค่ำคืน น้ำตาจึงซึมย้อมหัวตุ๊กตาไปครึ่งหนึ่ง จนกลายเป็นใบหน้าครึ่งสุขครึ่งโศกดังที่เห็น บิดาหวังให้นางอยู่ห่างจากคมดาบในยุทธภพ และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปชั่วชีวิต ก่อนสิ้นใจ เขาเคยเขียนจดหมายฉบับสุดท้าย กำชับให้นางระวังคำล่อลวงของสิ่งชั่วร้าย ทว่าจดหมายลาตายนั้นกลับไม่มีโอกาสส่งถึงมือนาง เมื่อไร้บิดา ก็ไม่มีสถานที่ใดเรียกว่าบ้าน นางหลงเชื่อศิษย์ของฉิวมิ่งผู้สวมหน้ากาก คิดว่าพวกเขาจะพานางไปตามหาบิดา แต่คนเหล่านั้นกลับดัดแปรร่างของนาง สวมหัวตุ๊กตาใบนี้ให้ และนับจากนั้นนางก็ไม่อาจถอดมันออกได้อีก นางยังคงตามหาบิดา แต่กลับพบเพียงหุ่นเชิดที่เดียวดายไร้ที่พึ่งเช่นเดียวกับตน นางจึงเรียกพวกมันว่าสหาย และร่วมกับพวกมันขวางผู้ที่เดินทางผ่าน เพื่อค้นหาร่องรอยของบุคคลอันเป็นที่รัก หากผู้ใดคิดทำร้ายนาง ก็ต้องถามเหล่าสหายของนางก่อนว่าพวกมันจะยอมหรือไม่

หญิงคลั่งที่พกขวดน้ำมันเพลิงไว้กับตัว มือทั้งสองซึ่งผ่านการดัดแปรไม่หวาดกลัวเปลวไฟอีกต่อไป ทำให้พวกนางสาดเพลิงได้ตามใจและใช้เปลวไฟกัดกินทุกชีวิต พวกนางไม่ต้องคอยประหยัดน้ำมันตะเกียงอีกแล้ว ผลงานล้มเหลวจากการดัดแปรปราณสังหารมีมากพอจะผลิตน้ำมันเพลิงใช้ไม่รู้หมด และมากพอจะแปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิงที่ส่องสว่างไปทั่วราตรี

โจรภูเขาที่พอรู้เพลงดาบเพลิงและโปรดสีแดงฉูดฉาด แม้เครื่องป้องกันเรียบง่าย แต่อาภรณ์ผ้าแดงกลับสะดุดตาเป็นพิเศษ มักเฝ้าอยู่ข้างกองไฟ เมื่อพบศัตรูก็จุดตัวดาบที่ชุบน้ำมันไว้ แล้วใช้คมเพลิงฟาดฟันอย่างกำเริบเสิบสาน ไฟขับไล่สัตว์ร้ายได้ และลบความแตกต่างระหว่างผู้แข็งแกร่งกับผู้อ่อนแอได้เช่นกัน พวกเขาหยิบยืมไฟมาเป็นพลัง ส่วนการดัดแปรปราณสังหารก็มิต่างจากเปลวไฟอีกกองที่พร้อมให้ฉวยมาใช้

หุ่นกายหยางชำรุดที่เหลือเพียงท่อนบน ใช้สองแขนพยุงตัวเคลื่อนที่ คลานแนบพื้นอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางน่าขนลุก คอยฉวยจังหวะพุ่งออกไปตะครุบศัตรู บางทีจิตสำนึกที่ถูกขังอยู่ภายในอาจเคยเป็นผู้ฝึกยุทธ์ จึงทำให้มันเคลื่อนไหวดุดันเช่นนี้ ทว่าอดีตทั้งปวงไม่มีวันย้อนคืน บัดนี้พวกมันไม่ต่างจากสุนัขคลั่ง

หญิงคลุ้มคลั่งผู้ลากคมศาสตรายักษ์อันน่าสะพรึงตามหลัง แม้ร่างกายจะดูผอมแห้งและค่อมงอ แต่ยามกวัดแกว่งอาวุธหนักกลับระเบิดพละกำลังผิดมนุษย์ จนเสียงลมถูกฉีกสะบั้น ทุกการฟาดฟันไร้ซึ่งกระบวนท่า มีเพียงความอำมหิตที่หมายบดขยี้ทุกชีวิตตรงหน้าให้แหลกสลาย ฝ่ายธรรมะไม่อาจพึ่งพา ญาติมิตรไม่อาจพึ่งพา คนรักไม่อาจพึ่งพา แม้แต่เทพและพระพุทธองค์ก็ไม่อาจพึ่งพา พวกนางจึงยอมขึ้นแท่นดัดแปรปราณสังหาร หวังเพียงใช้สองมือกับดาบหนึ่งเล่ม ผ่าโลกอันสิ้นหวังนี้ให้แยกออกจากกัน

หลวงจีนแห่งวัดคู๋เยี่ยผู้กลายเป็นผู้เฝ้าหอคอยปราณสังหาร คทาธรรมในมือผ่านกาลเวลามายาวนานจนผิวกระบองด้านหม่น เดิมเป็นอาวุธที่หลวงจีนนักผู้บำเพ็ญเพียรใช้ปราบศัตรู แต่บัดนี้พวกเขากลับใช้เพลงกระบองอันทรงพลัง ฟาด เหวี่ยง ตวัด และกวาด สังหารผู้มีชีวิตทุกคน กระทั่งถูกปราณสังหารกลืนกิน พวกเขาจึงเพิ่งตระหนักว่า เบาะแสทั้งหมดซึ่งยากแยกจริงเท็จระหว่างทาง ล้วนเป็นกับดักที่วางไว้เพื่อล่อพวกเขาเข้าสู่หอคอย

หญิงคลั่งผู้ถือจอบคู่ เชี่ยวชาญการพุ่งทะลวง กระบวนโจมตีเฉียบขาดโหดเหี้ยมจนยากรับมือ หน้ากากอสูรทำลายหมู่บ้านของพวกนาง ความตายอันน่าเวทนาของคนในครอบครัวทำให้ไม่มีสิ่งใดต้องห่วงหาอีก เมื่อข่าวจากหมู่บ้านข้างเคียงแพร่มาถึงว่ากำลังรวบรวมผู้คนเข้ารับการดัดแปรเพื่อต่อต้านอสูรกาย พวกนางจึงเดินทางไปด้วยกัน นำจอบสำหรับขุดบ่อและสวมเกราะเหล็กที่ประกอบขึ้นอย่างหยาบ ๆ

โจรเหินร่างผอมเพรียว ท่วงท่าพลิ้วไหว วิชาเหินชายคาไต่กำแพงในอดีต บัดนี้ใช้เพื่อลอบโจมตีและซ่อนตัว ส่วนมีดบินที่เคยฝึกไว้เพื่อสะดวกต่อการปีนกำแพงมุดช่อง ก็กลายเป็นอาวุธสังหารปาดคอ ครั้งหนึ่งเคยคิดที่จะปล้นบ้านคนรวยให้มากขึ้น และช่วยเหลือคนยากจนให้มากกว่าเดิม พวกเขาจึงเข้ารับการดัดแปรปราณสังหาร หน้ากากยิ้มชวนขันที่ครอบใบหน้า มีไว้ทั้งข่มปราณสังหารและแสดงว่าตนไม่มีพิษภัย แต่ท้ายที่สุดพวกเขากลับตกสู่ความคลุ้มคลั่ง หน้ากากยิ้มที่ค่อย ๆ สกปรกดำคล้ำ ยิ่งขับให้น่าหวาดกลัวพิกล

หุ่นกายหยางชำรุด ไร้ลำตัวและศีรษะ เหลือเพียงเอวกับสองขา แต่ยังถีบ เตะ เหยียบขยี้ และพุ่งชนไปทั่วได้ แทบไม่มีจิตสำนึกหลงเหลืออยู่ภายใน สิ่งที่ขับเคลื่อนร่างส่วนที่เหลือให้เคลื่อนไหวต่อไป มีเพียงสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด

ผู้คุมอนธการระดับยอดฝีมือซึ่งรับคำสั่งจากจั่วซางโดยตรง สวมมงกุฎขาว รองเท้าขาว และอาภรณ์สีขาวซึ่งสะท้อนประกายเย็นเยียบ พวกเขาสุขุมเยือกเย็นและไร้ความปรานี แม้เผชิญศัตรูก็ยังวางตัวสงบนิ่ง เชี่ยวชาญทั้งรุกและรับในการต่อสู้ระยะประชิด ทุกคมอาวุธฉับไว หนักแน่น และตรงไปตรงมา ระหว่างรุกถอยยังสลับใช้ปืนพกยิงสนับสนุน กระหน่ำโจมตีทั้งใกล้ไกลราวคลื่นถาโถม แทบไม่เผยช่องโหว่ ภายในเมืองผางซึ่งกลายเป็นแดนมรณะ พวกเขานำกำลังลาดตระเวนไปตามถนนราวเงาภูต ปิดกั้นเส้นทาง ยึดครองเรือนพัก และควบคุมทุกสิ่งในเมืองไว้ภายใต้อำนาจของเจ้าชีวิตอนธการจั่ว

ศิษย์พรรคท่องนทีผู้ผสานวิชาเหมันต์เข้ากับการดัดแปรปราณสังหาร ถือเคียวยาวรูปจันทร์เสี้ยว ทุกครั้งที่กวัดแกว่งจะแผ่ความหนาวเย็นจับขั้วหัวใจ พวกเขาเชี่ยวชาญการซ่อนลมหายใจและดักซุ่มอยู่ใต้ทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ เพื่อรอจังหวะโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว เหล่าชาวประมงผู้เคยหลงใหลการตกปลาในน้ำแข็งและใช้ชีวิตอยู่ตามน่านน้ำหนาวเหน็บตลอดปี บัดนี้กลายเป็นนักล่าซึ่งรับมือได้ยากเป็นพิเศษบนผืนหิมะ แต่ สามารถใช้ฉมวกโหยวหลงโจมตีพื้นหิมะอย่างรุนแรง เพื่อทำลายการอำพรางและบังคับให้พวกมันเผยตัวได้

มือระเบิดที่เร่ร่อนอยู่ภายในหอปราณสังหาร พยายามค้นหาบางสิ่งภายในหอเพื่อสะกดปราณสังหารที่กำลังคลุ้มคลั่งในร่างตน ระเบิดขนาดมหึมาบนแผ่นหลังกดทับจนพวกมันก้าวเดินอย่างหนักอึ้ง แต่ทันทีที่พบศัตรู ปราณสังหารจะผลักดันให้พวกมันวิ่งไล่ตามและยอมตายไปพร้อมกัน การโจมตีด้วยเปลวไฟสามารถจุดระเบิดบนหลังของพวกมันได้รวดเร็วยิ่งขึ้น เดิมมือระเบิดเหล่านี้เป็นศิษย์สำนักอสนีบาต ผู้ภาคภูมิใจในแนวทางแปลกใหม่ และเคยลอบหัวเราะเยาะเหล่าจอมยุทธ์ที่เอาแต่ร่ายรำดาบกระบี่ว่าโบราณคร่ำครึ ไม่เข้าใจความลึกล้ำของดินปืนและกลไก ระเบิดที่แบกอยู่สามารถกักเก็บทั้งดินปืนและปราณสังหาร แต่เมื่อผลร้ายของการดัดแปรปรากฏ ทุกอย่างก็สายเกินแก้

โจรเหินผู้สวมหน้ากากยิ้มสีสด ประพฤติตนคึกคะนอง ท่ากวักมือยั่วยุยิ่งโอหัง พวกเขาพกลูกหนามเพลิงหลายลูก และมักขว้างต่อเนื่องระหว่างหัวเราะเยาะ ปล่อยให้อาวุธไฟระเบิดสนั่นหลังตกถึงพื้นชั่วครู่ และทิ้งทะเลเพลิงแผดเผาไว้เบื้องหลัง

หุ่นกายหยินผู้ถือดาบทองเหลืองกับโล่กลมทองเหลือง เชี่ยวชาญการมองหาช่องโหว่ของคู่ต่อสู้ ใช้โล่กลมปัดการโจมตีได้อย่างแม่นยำแล้วสวนกลับทันที กระบวนท่าซับซ้อนแปรเปลี่ยนไม่สิ้น ในอดีต เมื่อชาวบ้านเห็นหุ่นชนิดนี้ถือดาบทองเหลืองคล้ายศาสตราพิธีต่อสู้กับหน้ากากอสูร ก็ยกให้เป็นปาฏิหาริย์ที่พระแม่เหมิงฮวาทรงคุ้มครองหมู่บ้าน โดยไม่รู้เลยว่าหุ่นเหล่านี้ถูกบรรจุด้วยจิตสำนึกของชาวยุทธ์ฝ่ายธรรมะ ซึ่งต่อสู้กับหน้ากากอสูรมาหลายปี จนกลายเป็นปาฏิหาริย์ที่ชาวบ้านซาบซึ้งในพระคุณ ทว่าแท้จริงเป็นเพียงละครฉากหนึ่งที่ผู้สร้างหุ่นจงใจชักใย

ผู้คุมอนธการแห่งภาคีไร้นามซึ่งเชี่ยวชาญการใช้ปืน มักซ่อนตัวอยู่บนชายคาและสันหลังคาสูง และปืนในมือยังมีระยะยิงที่ไกลยิ่งนัก สามารถซุ่มยิงเป้าหมายจากระยะไกลอย่างแม่นยำ หรือเล็งชั่วครู่ก่อนยิงต่อเนื่อง ใช้อำนาจการยิงหนาแน่นกดดันศัตรู เมื่อเทียบกับพวกพ้องที่ถนัดการต่อสู้ระยะประชิด นักฆ่าซึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืดเหล่านี้มีความอดทนและความเย็นชาน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า พวกเขาจะเฝ้ารออย่างสงบนิ่ง จนถึงจังหวะที่สามารถเหนี่ยวไกได้อย่างแม่นยำ

หุ่นเชิดรูปลักษณ์นักดนตรี อุ้มเครื่องดนตรีที่สร้างจากน้ำแข็งไว้ในอ้อมแขน เมื่อนิ้วทั้งสิบดีดบรรเลง เสียงเพลงอันหนาวเหน็บจะกลายเป็นคมน้ำค้างแข็ง แช่แข็งทั่วทั้งบริเวณ จิตสำนึกซึ่งถูกย้ายเข้ามาในร่างนี้ ครั้งหนึ่งเคยเป็นนักดนตรีเลื่องชื่อ ใช้เสียงพิณบอกเล่าความสุขและความเศร้า และใช้ท่วงทำนองถ่ายทอดความผันแปรของโลกมนุษย์ แต่บัดนี้ จิตสำนึกของพวกเขาถูกกักขังอยู่ในเปลือกร่างอันเย็นเยียบ ทำได้เพียงบรรเลงบทเพลงแห่งการเข่นฆ่าซึ่งไร้ชีวิตชีวาครั้งแล้วครั้งเล่า

หลวงจีนผู้มีผิวกายเป็นประกายดุจทองเหลือง เคลื่อนไหวคล่องแคล่ว หมัดเท้ามั่นคงทรงพลัง กระดูกและเส้นเอ็นทั่วร่างแข็งประหนึ่งทองแดงและเหล็กกล้าได้ในชั่วพริบตา มักเคลื่อนวนเพื่อหยั่งเชิง เมื่อพบช่องว่างก็จะทะยานเข้าประชิดและใช้หมัดหนักทำลายศัตรู เดิมทีพวกเขาเป็นหลวงจีนแห่งวัดคู๋เยี่ย ซึ่งบุกลึกเข้าไปในหอปราณสังหารเพื่อตามหาร่องรอยของอาจารย์ แต่กลับถูกลอบทำร้าย เตาปราณสังหารระเบิดและกลืนศิษย์ร่วมสำนักไปกว่าครึ่ง แม้ผู้ที่รอดชีวิตมาได้ก็หนีเคราะห์ไม่พ้น ทองแดงหลอมที่อัดแน่นด้วยปราณสังหารชุบร่างของพวกเขาจนแข็งดุจโลหะ แต่ขณะเดียวกันก็เผาผลาญสติสัมปชัญญะจนหมดสิ้น

ศิษย์พรรคท่องนทีผู้ใช้การดัดแปรปราณสังหารเพิ่มพูนความสามารถในน้ำ ไม่เพียงกลายพันธุ์จนมีช่องเหงือก ดวงตายังโปน ปากกว้างริมฝีปากหนา และมีเกล็ดเขียวขึ้นทั่วร่าง ดูไม่ต่างจากมัจฉา ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงชำนาญการซ่อนตัวและหลบหนีในน้ำ ทั้งมักใช้รูปลักษณ์อัปลักษณ์ยั่วเย้าศัตรู ก่อนเรียกพรรคพวกเข้ารุมล้อม บัดนี้เพียงสระน้ำมีขนาดใหญ่เสียหน่อย ก็มักมีพวกมันโผล่ออกมา ส่วนคำปฏิญาณในอดีตว่าจะช่วยฝ่ายธรรมะกำจัดหน้ากากอสูรให้สิ้น แม้แต่พวกเขาเองก็คงลืมไปแล้ว

หุ่นกายหยางผู้ชำนาญทวนยาวและโล่กลมทองเหลือง ข้อต่อกับจุดศูนย์ถ่วงผ่านการปรับแต่งอย่างละเอียด จึงบุกได้ดุดันและตั้งรับได้มั่นคง แม้โล่กลมแตกสลายก็ยังถือทวนสู้จนตัวตาย ร่างหุ่นเชิดไม่มีวันเหน็ดเหนื่อย จิตสำนึกภายในก็ไม่อาจหลับใหล จึงได้แต่เคี้ยวทวนความแค้นจากการถูกจองจำซ้ำแล้วซ้ำเล่าในคุกแห่งนี้ พวกมันไร้ใบหน้าให้แสดงความโกรธ ทั้งไม่มีลำคอหรือลิ้นไว้เอื้อนเอ่ยความทุกข์ จิตสำนึกอันขาดวิ่นเหล่านี้หลงลืมกระทั่ง “ควรระบายออกมาอย่างไร” จึงได้แต่เทความแค้นเต็มอกทั้งหมดลงสู่ปลายทวน

นักฆ่าแห่งฉิวมิ่งซึ่งสวมหัวตุ๊กตาขนาดใหญ่ เมื่อมีดดาบใหญ่ในมือขับเน้นอยู่เบื้องล่าง ใบหน้ายิ้มแย้มบนหัวตุ๊กตานั้นกลับยิ่งดูมืดมนและน่าสยดสยอง พวกเขางมงายในวิชาของจงหยวน เชื่อว่าหัวตุ๊กตานี้ช่วยยืดอายุ สะกดสิ่งชั่วร้าย และยับยั้งผลสะท้อนจากการดัดแปรปราณสังหาร ทั้งยังเชื่อว่าการละเล่นพื้นบ้านสามารถอัญเชิญพลังเทพเข้าสู่ร่าง จึงนำท่วงท่าจากการแสดงเหล่านั้นมาผสานกับวรยุทธ์ของตน กลายเป็นเพลงดาบอันบ้าคลั่งที่ทั้งขู่คำรามและตะปบฟัน วิชานอกรีตเหล่านี้จะวิเศษอย่างที่เชื่อหรือไม่ไม่มีผู้ใดทราบ รู้เพียงว่าร่างกายของพวกเขาหดเล็กลงทุกวัน จนบัดนี้มีรูปร่างไม่ต่างจากเด็ก

หุ่นเชิดรูปลักษณ์หญิงนักพิณ สวมชุดขาวและมีเส้นผมขาว อุ้มพิณเหยาไว้ในอ้อมแขน รอบกายปกคลุมด้วยไอเย็น ทุกแห่งที่เสียงพิณแผ่ไปล้วนเต็มไปด้วยเจตนาสังหาร หากป้องกันคลื่นเสียงสีน้ำเงินที่นางบรรเลงได้ เสียงตกค้างจะย้อนกลับไปทำร้ายนางเอง ในตอนแรก ชาวยุทธ์จากนอกด่านเป็นผู้สอนวิชามายาให้พวกนางเล็กน้อย ให้เกล็ดหิมะบนสายพิณ เพิ่มความตระกานตาให้กับการแสดง ต่อมา เงินเหรียญเล็กน้อยซึ่งตกลงสู่ฝ่ามือก็ทำให้พวกนางยอมแต่งทำนองและเนื้อร้องถวายพระแม่ สุดท้ายคือใบสั่งยาและยาต้มหนึ่งชาม พร้อมคำลวงที่ว่า “ดื่มเสีย แล้วพวกเจ้าจะไม่ติดโรคประหลาดและไม่กลายเป็นหุ่นเชิด”

อันธพาลที่ถือโล่หนามและกระบองเขี้ยวหมาป่าหยาบ ไม่เพียงเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว แต่ยังรู้จักสลับใช้โล่กับกระบองอย่างสอดประสาน หากผลีผลามเข้าโจมตีระยะประชิด ย่อมพุ่งชนหนามบนโล่ ก่อนถูกกระบองหนักเหวี่ยงตามแรงซ้ำเข้าใส่ เดิมพวกมันคือกองอาสาประจำถิ่นที่เข้ารับการดัดแปรปราณสังหารเพื่อปกป้องหมู่บ้านและออกตรวจยามค่ำคืน ทว่าเมื่อถูกปราณสังหารขับเคลื่อน พวกมันกลับกลายเป็นอสูรกายที่ทำลายหมู่บ้านเสียเอง

วิหคร้ายขนยุ่งเหยิง หนังเน่าเปื่อยทั่วร่าง เติบโตใหญ่ผิดธรรมดาเพราะจิกกินศพเน่าของผู้ผ่านการดัดแปรปราณสังหาร ปราณสังหารบิดเบือนสัญชาตญาณกินซาก ขับไล่ให้พุ่งใส่คนเป็น จิกด้วยจะงอย ฉีกด้วยกรงเล็บ และช่วงชิงเลือดเนื้อสดใหม่อย่างตะกละตะกลาม

นักฆ่าแห่งฉิวมิ่งซึ่งสวมหัวตุ๊กตาขนาดใหญ่ ระหว่างการต่อสู้จะเขย่ากลองป๋องแป๋งในมือเพื่อปลุกขวัญพวกพ้อง พร้อมกระโดดโลดเต้นและหัวเราะไปตามจังหวะ เสียงหัวเราะนั้นว่างเปล่าและผิดเพี้ยน ราวกับกำลังเฉลิมฉลองและสวดบูชาให้บางสิ่งอันชั่วร้าย ตามคำสอนของพรรคฉิวมิ่ง กลองป๋องแป๋งเคยเป็นเครื่องประกอบพิธีในสมัยโบราณ ก่อนกลายเป็นของเล่นเด็ก นักฆ่าเหล่านี้จึงเชื่อว่าเด็กมีจิตใจบริสุทธิ์และสื่อถึงสิ่งลี้ลับได้ง่าย ทำให้พลังพิสดารซึ่งสถิตอยู่ในกลองสำแดงฤทธิ์คุ้มครอง พวกเขายอมกินยาเป็นเวลานาน เพื่อให้ทั้งร่างกายและสติปัญญาเสื่อมถอยกลับไปเหมือนเด็ก ในท้ายที่สุด กลองของพวกเขาก็ได้รับพลังประหลาดมาบางส่วน แต่ตัวพวกเขากลับอ่อนแอและไม่ถนัดต่อสู้ วิธีป้องกันตัวเพียงอย่างเดียวคือพุ่งศีรษะเข้าชนอย่างรุนแรง ก่อนจะรีบวิ่งหนีไป

หุ่นเชิดรูปลักษณ์หญิงนักขับร้อง สวมอาภรณ์ขาวดุจหิมะและมีเส้นผมขาวดุจน้ำค้างแข็ง มักบิดร่างอยู่ในท่าทางผิดธรรมชาติ ก่อนใช้กรงเล็บฉีกตะปบผู้มีชีวิต เสียงร้องซึ่งเคยไพเราะ บัดนี้เหลือเพียงเสียงกรีดร้องโหยหวน คลื่นเสียงห่อหุ้มด้วยความหนาวเหน็บเสียดกระดูก สามารถแช่แข็งโลหิตและชีพจรของผู้ที่ได้ยิน ยาต้มซึ่งอ้างว่าจะช่วยให้พวกนางไม่กลายเป็นหุ่นเชิด กลับผลักพวกนางให้กลายเป็นหุ่นกระบอกซึ่งถูกผู้อื่นควบคุม วิชามายานานาชนิด ตลอดจนบทเพลงและการร่ายรำอันงดงามที่เคยใช้หาเลี้ยงชีพ ล้วนถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นวิธีเข่นฆ่าอันโหดเหี้ยมไร้ปรานี

หน่วยพลีชีพใต้บัญชาของภาคี ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวดและลงมืออย่างเด็ดขาด มักใช้ดาบสองหัวขนาดใหญ่ในมือบุกกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง เพื่อเข้าประชิดและกดดันศัตรู ใบหน้าของผู้คุมอนธการไร้ซึ่งดวงตา จมูก และปาก มีเพียงโพรงดำมืด แต่พวกมันมิได้สวมหน้ากาก และมิได้กระหายเลือดคลุ้มคลั่งเช่นหน้ากากอสูร พวกมันเป็นเพียงเงาภูตสีม่วงหม่นที่ซ่อนกายอยู่ในความมืด มาอย่างไร้ร่องรอยและจากไปอย่างไร้สุ้มเสียง ทว่าระยะหลังมานี้ เงาภูตเหล่านี้ดูจะปรากฏตัวในยุทธภพบ่อยขึ้น

คนขายเนื้อผู้ผ่านการดัดแปรปราณสังหาร หน้ากากทองแดงที่ใช้ข่มปราณสังหารมักแขวนเอียงอยู่บนใบหน้า เพื่อให้กินอาหารได้ทุกเมื่อ ตะขอเหล็กในมือสามารถลากศัตรูจากระยะไกลมาใต้คมมีด นำสิ่งสกปรกที่อาเจียนออกมารวมตัวเป็นหมอกพิษห้อมล้อมร่าง และเมื่อเริ่มกัดกินก้อนเนื้อ นั่นคือการต่อชีวิตเพื่อออกล่าอีกครั้ง ยามขาดเสบียง เนื้อมนุษย์คืออาหารชั้นเลิศ แต่บัดนี้แม้แต่เนื้อมนุษย์ก็เหลือน้อย มีเพียงสุนัขคลั่งหิวโหยเคียงข้าง ที่รอแบ่งเศษเนื้อและกระดูก

นักฆ่าแห่งฉิวมิ่งซึ่งสวมหัวตุ๊กตาขนาดใหญ่ กังหันเหล็กในมือหมุนได้เองแม้ไร้สายลม พวกเขามักคว่ำมันไว้เบื้องหน้า อาศัยแรงหมุนกวาดและเฉือนศัตรู พฤติกรรมราวกับเด็กเล็ก กระโดดหลบไปมาและเปล่งเสียงอู้อี้เป็นระยะ นักฆ่าเหล่านี้เชื่อว่า ต่อให้เด็กมีความคิดชั่วร้ายก็จะไม่ถูกลงโทษ จึงสวมหัวตุ๊กตามาตลอดหลายปี เลียนแบบคำพูดและการกระทำของเด็ก ปล่อยให้ทั้งร่างกายและจิตใจเสื่อมถอยตามกัน พวกเขาไม่เพียงไม่รู้สึกละอาย แต่ยังภาคภูมิใจ โดยเชื่อว่าตนเข้าใกล้การย้อนวัยคืนเยาว์ขึ้นอีกก้าวหนึ่ง

จอมกระบี่อาภรณ์ขาวผู้เคยโดดเด่นด้วยเพลงกระบี่พลิ้วไหว หลังการดัดแปร ร่างกายยิ่งรวดเร็วและแข็งแกร่ง แต่ก็เพิ่มพูนความโหดเหี้ยมกับความบ้าคลั่งไปพร้อมกัน เพื่อปกปิดร่องรอยของการดัดแปร พวกเขามักพันลำคอและช่วงตัวด้วยผ้า แต่ใบหน้าที่ค่อย ๆ กลายเป็นโพรงว่างเปล่า ย่อมเปิดเผยความจริงในท้ายที่สุดว่า พวกเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป

ศิษย์หญิงแห่งสำนักไป๋ซานผู้ใช้ทวนสั้นคู่ด้วยท่วงท่าอันคล่องแคล่วพลิ้วไหว สามารถพลิกกายหลบหลีกเข้าประชิดศัตรู แล้วแทงถี่ยิบอย่างรวดเร็ว ไม่ควรแข่งความเร็วกับพวกนาง ควรรอจนจบกระบวนท่า จึงค่อยฉวยโอกาสที่มีช่องโหว่เข้าโจมตี แท้จริงแล้วการดัดแปรกายามังกรเป็นวิชานอกรีตหรือวาสนากันแน่ เหล่าศิษย์พี่ถกเถียงกันมานาน แต่เหล่าศิษย์หญิงกลับคิดอย่างเรียบง่าย ในเมื่อไม่มีผู้ใดให้ข้อสรุปแน่ชัด เหตุใดจึงไม่ลองด้วยตนเองสักครั้ง แต่เหตุไฉน จึงกลับกลายเป็นสภาพเช่นนี้

พลธนูฝ่ายธรรมะผู้ผ่านการดัดแปรกายามังกร สวมอาภรณ์แดงและเกราะทองแดง เมื่อเคลื่อนกายจะดูราวกับเปลวเพลิงกวาดผ่านพื้น ฝีมือธนูเป็นเลิศ เพียงยกมือก็สามารถยิงลูกศรต่อเนื่อง ครั้นน้าวคันธนูจนสุด ลูกศรเพลิงนับไม่ถ้วนจะตกลงมาหนาแน่นดุจห่าฝน เปลี่ยนผืนดินให้เต็มไปด้วยเปลวไฟในชั่วพริบตา หัวใจของการโจมตีด้วยไฟอยู่ที่การสังเกตทิศทางลม เลือกจังหวะฟ้าอากาศ และใช้สถานการณ์ให้เป็นประโยชน์ ส่วนการใช้ธนูยิ่งต้องอ่านสถานการณ์ เฝ้ารอโอกาส และสังหารเป้าหมายในคราเดียว ดังนั้นเมื่อเกิดความขัดแย้งภายในฝ่ายธรรมะ พวกเขาจึงอ่านทิศทางลมและรีบเข้าร่วมฝ่ายที่สนับสนุนการดัดแปรกายามังกร เรื่องนี้จึงไม่น่าแปลกแต่อย่างใด

พลทวนอาภรณ์ขาวผู้ผ่านการดัดแปร ใบหน้ากลายเป็นโพรงว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ ทุกท่าปัด กด แทง และงัด ล้วนรวดเร็วแม่นยำ หนทางยืนหยัดในคุณธรรมนั้นยากเย็นเพียงใด ความตกต่ำ การบาดเจ็บ ความเจ็บป่วย ความหวาดกลัว ความอ่อนล้า ความทุกข์นานัปการผลักดันให้พวกเขาหันพึ่งทางลัด โดยเชื่อว่าจะอาศัยมันพลิกชะตาฟ้าดิน

หุ่นเชิดรูปลักษณ์เด็กน้อย ดูร่าเริงซุกซนอยู่เสมอ กระโดดโลดเต้นไปทั่ว แต่จะฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายไม่ทันระวัง พุ่งชนด้วยหัวไหล่ หรือเตะอย่างรวดเร็วหลายครั้งขณะวิ่งเฉียดผ่าน หุ่นเชิดประเภทนี้มีรูปแต่ไร้เนื้อแท้ ดำรงอยู่กึ่งกลางระหว่างจริงกับลวง สามารถทำร้ายผู้คนตามใจ แต่กลับไม่มีวิชาใดแตะต้องได้ดุจภาพมายา ทั้งที่กรรมวิธีสร้างหุ่นชนิดนี้ควรเผยแพร่เฉพาะนอกด่านเท่านั้น

ศิษย์ฝ่ายธรรมะอาภรณ์แดงผู้ผสานวิชาสำนักดาบโลหิตเข้ากับการดัดแปรกายามังกร พวกเขาใช้โลหิตเป็นสื่อนำ เมื่อเปล่งเสียงคำรามจะระเบิดปราณสังหารสีเลือดออกมา ทำให้ผู้ผ่านการดัดแปรกายามังกรโดยรอบตกอยู่ในความคลุ้มคลั่ง จอมกระบี่ฝ่ายธรรมะบางส่วนมีพื้นฐานตื้นเขินหรือเพิ่งเข้าฝึกวรยุทธ์กลางคัน เกรงว่าการพึ่งพาเพียงการดัดแปรกายามังกรจะไม่เพียงพอให้ตนโดดเด่นเหนือคนอื่น จึงแสวงหาเส้นทางใหม่และฝึกวิชานี้ ผลลัพธ์นับว่าโดดเด่น ไม่เพียงเพิ่มพูนพลังอย่างมหาศาล แต่ยังทำให้พวกเขาได้รับการยอมรับจากผู้คนจำนวนมาก เมื่อพลังโลหิตที่เอ่อล้นย้อมชายเสื้อจนแดง พวกเขาจึงเปลี่ยนมาสวมอาภรณ์สีชาดเสียเลย ถึงกระนั้น ก็ไม่อาจปกปิดกลิ่นคาวเลือดทั่วร่างได้

พลธนูมารผู้สวมหน้ากากสีเขียวคล้ำดุจเหล็ก ใบหน้าใต้หน้ากากกลายเป็นโพรงว่างเปล่าไปนานแล้ว แต่พลังจากการดัดแปรทำให้มองเห็นศัตรูในระยะไกลได้อย่างชัดเจน ลูกธนูทั้งรวดเร็วและมีระยะยิงที่ไกล มักอาศัยจำนวนคน ยึดที่สูงและระดมยิงพร้อมกัน เดิมพวกเขาเป็นกองกำลังที่สมาพันธ์ธรรมะส่งมาเฝ้าหอปราณสังหาร เมื่อสหายร่วมรบได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยไม่คาดคิด พวกเขาจึงใช้วิชาดัดแปรช่วยชีวิตและละเมิดกฎของฝ่ายธรรมะ การกระทำดังกล่าวนำมาซึ่งบทลงโทษและการไล่ล่าจากสมาพันธ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อรักษาคำสาบานว่าจะร่วมเป็นร่วมตาย พวกเขาจึงเข้ารับการดัดแปรไปพร้อมกัน

ผู้ฝึกสุนัขสวมหน้ากากยิ้มอำมหิต แม้ไม่เชี่ยวชาญวรยุทธ์แต่ไม่หวั่นความเจ็บปวด รอยแผลน้อยใหญ่ทั่วร่างส่วนมากเกิดจากกรงเล็บสุนัขคลั่ง เพียงดุร้ายและไม่เกรงกลัวยิ่งกว่าพวกมัน ก็สามารถบังคับใช้ได้ตามใจ เดิมผู้ฝึกสุนัขเหล่านี้คิดผสานวิชาฝึกสัตว์กับการดัดแปร เพื่อช่วยสุนัขที่เผลอกินศพเน่าของผู้ดัดแปรปราณสังหาร และกดข่มความคลุ้มคลั่งที่ควบคุมไม่ได้ ไม่นึกว่าบัดนี้ตัวพวกเขาเองกลับบ้าคลั่งยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก

จอมกระบี่คู่ในอาภรณ์ม่วงผู้ผ่านการดัดแปรกายามังกร เคลื่อนไหวว่องไวและใช้เพลงกระบี่อย่างช่ำชอง กระบี่คู่พลิกขึ้นลงดุจมังกรแหวกเมฆ เมื่อพลิกกายกลางอากาศก็ดูราวสายฟ้าสีม่วงผ่าท้องนภา และเผยเจตนาสังหารอย่างชัดเจน พวกเขามิใช่ไม่รับรู้ถึงคลื่นใต้น้ำภายในค่าย เพียงมองว่าเป็นความบาดหมางทั่วไปในหมู่ศิษย์ร่วมสำนัก ต่อมาเมื่อสถานการณ์ตึงเครียดขึ้น การแบ่งพรรคแบ่งพวกและกำจัดผู้เห็นต่างคืบคลานมาถึงตรงหน้า พวกเขายังคงเชื่อว่าหากรักษาปณิธานของตนไว้ ก็จะสามารถวางตัวเหนือความมัวหมองในยุคอันโสมมนี้ได้ กระทั่งถูกบังคับกดลงบนแท่นดัดแปร พวกเขาจึงเข้าใจในที่สุดว่า ท่ามกลางความโกลาหลที่กำลังพลิกคว่ำทุกสิ่ง ไม่มีผู้ใดสามารถรักษาตัวให้พ้นมลทินได้

องครักษ์ดาบอาภรณ์ม่วงผู้ผ่านการดัดแปรกายามังกร ถือดาบง้าวจันทร์เสี้ยว เพียงกวาดดาบก็ผลักศัตรูหลายคนให้ถอยกระเด็น เมื่อรวบรวมกำลังฟันลงมายิ่งมีอานุภาพผ่าเหล็กทลายหิน ขณะอาภรณ์ม่วงปลิวสะบัด ดาบยาวจะหมุนกวาดพื้นดุจมังกร หมายให้ทุกแห่งที่ผ่านเต็มไปด้วยเศษเนื้อและโลหิต การยืนหยัดไม่ถอยแม้ผ่านศึกนับร้อย เดิมคือชะตาและเกียรติยศของนักรบ ต่อให้ต้องตายและใช้หนังม้าห่อศพ ก็ยังนับว่าได้ตายอย่างสมเกียรติ ทว่า พวกเขาไม่แม้แต่ได้รับความตายอันกล้าหาญกลางสนามรบ กลับถูกลากขึ้นแท่นดัดแปรปราณสังหาร และบิดเบือนให้กลายเป็นหน้ากากอสูรซึ่งมิใช่มนุษย์อีกต่อไป

นักฆ่าแห่งฉิวมิ่ง สวมหัวรูปตุ๊กตาหัวโตซึ่งมีใบหน้าร่ำไห้ หมัดเท้าคล่องแคล่ว หมอกน้ำแข็งที่พ่นออกมาสามารถทำให้แขนขาของผู้อื่นเยือกแข็ง วิชาอาคมแปรผันนับพันรูปแบบ สามารถชดเชยทั้งร่างกายอันอ่อนแอและแขนขาที่บกพร่อง พวกเขาปลีกตัวฝึกตนท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งมาเนิ่นนาน ฝึกสูดรับและพ่นไอหนาว จนเชี่ยวชาญพลังแช่แข็งศัตรูในพริบตา ไม่ต้องปล่อยให้ใครเหยียบย่ำอีกต่อไป บัดนี้ ถึงคราวที่พวกเขาจะเป็นฝ่ายเหยียบย่ำผู้อื่น

หน่วยพลีชีพชั้นยอดซึ่งอยู่ใต้สังกัดของภาคีไร้นาม สวมหมวกทองแดงและเกราะศึก ถือปืนใหญ่หัวพยัคฆ์ ปากกระบอกสามชั้นภายในปากเสือสามารถยิงกระสุนต่อเนื่องระหว่างเคลื่อนหลบ อำนาจการยิงรุนแรงยิ่งนัก หากถูกบีบให้ต่อสู้ระยะประชิด พวกเขายังยกอาวุธปืนขึ้นฟาดประหนึ่งค้อนหนัก ทั้งรวดเร็วและทรงพลัง พวกเขามักปรากฏตัวพร้อมผู้คุมอนธการเพลิงป่า โดยยิงสนับสนุนการจู่โจมของอีกฝ่าย ทำให้เหยื่อยากจะหลบหนี

คนชำแหละผู้ยึดครองดินแดนหนาวจัด หน้ากากทองแดงที่สวมอยู่ใช้สะกดปราณสังหารถูกลมและหิมะกัดกร่อนจนเกิดคราบเหลืองเขียวทั่วพื้นผิว หิมะและน้ำแข็งอาจชะลอการเน่าเสียของอาหาร แต่ไม่อาจรักษาความสดไว้ตลอดกาล และยิ่งไม่อาจแช่แข็งความหิวโหยซึ่งไม่มีวันอิ่มของพวกเขา ดังนั้นแม้แต่เนื้อเน่าพวกเขาก็กินโดยไม่ลังเล ทั้งใช้มันรักษาบาดแผล และสำรอกของเสียอันมีพิษออกมาโจมตีศัตรูครั้งแล้วครั้งเล่า อาวุธในมือแผ่ความหนาวเย็นรุนแรง หากถูกโจมตีต่อเนื่องอาจทำให้ร่างกายเยือกแข็งเพราะความเย็น

หน่วยพลีชีพชั้นยอดซึ่งอยู่ใต้สังกัดของภาคีไร้นาม สวมอาภรณ์สีแดงและถือดาบสองหัวซึ่งชุบผงเพลิงพรายชนิดพิเศษ ทุกแห่งที่คมดาบกรีดผ่าน ไม่เพียงฉีกผิวหนังและเนื้อ หากยังจุดเปลวเพลิงสีเขียวหม่นให้ลุกขึ้นในทันที พวกเขามักปรากฏตัวพร้อมผู้คุมอนธการปืนอัสนี คนหนึ่งโจมตีระยะไกล อีกคนฟันสังหารระยะประชิด ร่วมกันปิดล้อมเหยื่อจนแทบไม่มีโอกาสหายใจ ผู้ที่ตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกเขา ส่วนใหญ่มักต้องรับโทษทัณฑ์จากภาคีไร้นามท่ามกลางการเผาไหม้ของเพลิงกัลป์