금빛 가면은 인화가 ‘쐐기’를 조금씩 태워 없애고 있다는 사실을 감췄다. 오히려 불길은 더욱 거세졌고, 결국 ‘쐐기’는 겉모습만 희미하게 남은 채 속은 완전히 타 버렸다.
그 순간을 기다리던 배후의 인물이 조용히 실을 당겼다. 화유성이 이상을 눈치채기도 전에, 그의 자아를 붙들고 있던 끈이 하나씩 끊어지기 시작했다.
마침내 ‘쐐기’가 완전히 사라지자 거대한 불길이 머리를 뚫고 솟구쳤다. 불꽃은 그의 몸을 감싸며 음산한 녹색 인화로 변했다.
타는 듯한 고통이 온몸으로 번졌고, 그의 의식마저 인화를 키우는 땔감이 되었다. 열기가 극에 달하자 오히려 뼛속까지 시린 한기가 느껴졌다.
그럼에도 남은 육신은 계속해서 인화를 쏟아냈다. 이상하게도 그 순간만큼은, 참을 수 없던 가려움이 한꺼번에 사라진 듯한 기묘한 쾌감마저 느껴졌다.
“보아라. 그 떠돌이 의원이 거짓말을 했더냐?”
그 목소리가 희미하게 남은 그의 의식 속에 울려 퍼졌다.
그래.
그 가면은 분명 살기를 제어하는 데 도움을 주었다.
다만 그 힘을 얻은 것은 처음부터 화유성이 아니었다.
실을 쥐고 그를 조종하던 자였다.
