Capi

Da giovane, Zuo Shang era il più caro amico di Soul e, come lui, figlio adottivo del Sovrano Mu. Dotato di un talento eccezionale e di un'indole mite, possedeva una compostezza ben superiore alla sua età e una profondità di pensiero rara fra i suoi coetanei. Rispetto al carattere impulsivo e indomito di Soul, era già straordinariamente saldo e misurato. Nel tempo libero amava leggere i rapporti degli informatori e farsi un'idea personale delle vicende del Wulin. Nelle arti marziali era pari a Soul. I suoi movimenti erano leggeri e agili, le sue tecniche eleganti e raffinate. Persino allenandosi con una spada di legno, si muoveva con la grazia di chi cavalca il vento e segue le nuvole. Dai giorni trascorsi insieme per le strade agli anni di allenamento fianco a fianco nell'Ordine, Zuo Shang e Soul avevano condiviso i momenti più difficili ed erano cresciuti insieme. Il tempo aveva solo rafforzato il loro legame... Chi avrebbe mai immaginato che un giorno avrebbero rivolto le lame l'uno contro l'altro?

Un tempo il più caro amico di Soul. Ora il suo nemico giurato. Impugnando Dorata, Zuo Shang concentra sulla lama l'energia dorata della spada, il cui splendore scorre come seta. La volontà che infonde nella spada è inesauribile, e i colpi si susseguono senza sosta. Del giovane di un tempo non resta ormai traccia. I suoi movimenti sono sempre più insondabili, e la sua padronanza della spada e dello Sha-Chi ha raggiunto vette trascendenti. A ogni fendente, usa lo Sha-Chi per comandare innumerevoli armi e scagliarle in assalti incessanti o tutte insieme, senza lasciare ai nemici alcuna possibilità di difendersi. Sul campo di addestramento, Soul e Zuo Shang si affrontarono con ogni fibra del loro corpo. Nell'istante finale le loro lame affondarono insieme, trafigendo così uno il cuore dell'altro. Questo è ciò che sanno i membri dell'Ordine: Soul uccise il precedente Sovrano delle Ombre, il loro padre adottivo. Secondo le ultime volontà del defunto, Zuo Shang gli succedette alla guida dell'Ordine, diventando il nuovo Sovrano delle Ombre. Per vendicare il padre adottivo e rendere giustizia all'Ordine, dovette rinnegare l'antica amicizia. Mandò innumerevoli maestri e guardiani delle Ombre sulle tracce di Soul, giurando di porre fine alla sua vita. Ma... è davvero tutta la verità?

Tra gli assassini incaricati di dare la caccia ai traditori, il Cacciatore è di gran lunga il più sanguinario e folle. Armato di due falcetti incatenati, corre e si lancia tra pareti a strapiombo con terrificante rapidità, inseguendo la preda come un'ombra. Da vicino, la incalza con feroci colpi di falcetto, ognuno sferrato per uccidere, oppure usa le catene per sollevarsi in aria e schivare gli attacchi. Da lontano, scaglia le sue catene per tenere a bada i nemici, rendendo quasi impossibile prevedere le sue mosse. L'Ordine non lascia mai fuggire i traditori, e il Cacciatore non lascia mai fuggire le sue prede. Non desidera né fama né fortuna: l'ebbrezza di uccidere è l'unica ricompensa che gli occorre. Chi lotta più disperatamente per sopravvivere è spesso la preda più degna di essere cacciata.

Un bruto folle e privo di senno che si è sottoposto alla Trascendenza. Si è fasciato il volto con rottami di metallo recuperati nelle terre selvagge per reprimere il proprio Sha-Chi, ma la sua follia è divenuta solo più terrificante. Ha strappato la sua arma, Lama Frastagliata, a un discepolo di Huangxing, uno dei Pilastri del Mandato. Per quanto scheggiato e arrugginito, il filo apre ancora ferite che non smettono di sanguinare. Chiunque assista ai suoi fendenti furiosi indietreggia inorridito.

Il maggiore delle Quattro Asce, Peng Meng, si sottopose alla Trascendenza per vendicare gli altri tre fratelli. Il suo corpo divenne gigantesco, la carne si indurì e la sua forza crebbe a dismisura. La sua enorme ascia poteva spaccare la roccia e squarciare le montagne. Diversi guerrieri d’élite del Mandato caddero sotto i suoi colpi. Nella valle, una squadra del Mandato riuscì a sopraffarlo soltanto a un prezzo terribile. Gli trapassarono le scapole con spesse catene e lo incatenarono dietro l'avamposto. Un tempo, i quattro fratelli bevevano a sazietà e banchettavano senza ritegno. Compivano gesta cavalleresche, ma nel sangue versato nel Wulin le loro asce avevano mietuto anche innumerevoli vite innocenti. All'epoca, ogni debito si saldava ancora secondo le regole del Wulin. Successivamente, tre dei fratelli furono assassinati a tradimento e le squadre del Mandato diedero la caccia all'ultimo. Braccato e disperato, Peng Meng rinunciò all'ultimo barlume di ragione e sprofondò del tutto nella Trascendenza.

Carne e armatura sono squarciate, eppure il suo corpo devastato non cede. Nella nebbia di sangue, due braccia d'acciaio si dispiegano dalla schiena del Cacciatore e afferrano un altro paio di catene lucenti. Le quattro braccia colpiscono a turno o scagliano tutte le falci insieme, allungandosi e ritraendosi senza schema. La loro trazione può scuotere la terra e sollevare ondate di forza. Persino mentre arretra, il Cacciatore può contrattaccare e uccidere. Questo è lo straordinario risultato della Trascendenza applicata ai guardiani delle Ombre dell'Ordine: mostri che restano fedeli al nuovo Sovrano delle Ombre, per quanto grottesche siano le loro trasformazioni. Il Cacciatore non si accorge dell'incessante sete di strage che urla nella sua mente. Massacrare Maschere e guerrieri del Mandato non gli dà alcuna soddisfazione... Incolpa la preda. Questo maestro Soul è più ostico di chiunque abbia cacciato prima e deve dunque promettere un piacere maggiore. Ma il Cacciatore stesso non è forse preda dei propri desideri?

Una sposa marionetta ha allestito una sala nuziale fra i gigli ragno, sotto la torre dello Sha-Chi nella Valle del Torrente di Lacrime. Chiunque vi giunga seguendo il contratto di matrimonio o le dicerie cade sotto la sua Eterea scarlatta. I corpi giacciono fra i fiori nati sotto quella lama, nutrendo i Gigli del Sangue. Hua e Hui erano cresciuti insieme e si amavano da tempo. Avido di ricchezze, il padre di lei ignorò sia i desideri della figlia sia la mente debole dello sposo Li, costringendola a unirsi a quella famiglia. Per spegnere ogni sua speranza, arrivò persino a cospirare con i Li per assassinare Hui. La tomba vuota di Hui si trova ancora dietro la sala nuziale. Sebbene Hua sia diventata una marionetta e abbia dimenticato gran parte del passato, una certezza sopravvive: quando il Giglio del Sangue maturerà, il suo amato tornerà in vita.

Un burattino imprigionato sotto il Maniero Cremisi. Carne annodata, con lame che le esplodono dal corpo, aggrovigliate oltre ogni possibilità di descrizione; una grande spada gli attraversa la spina dorsale, e una falce gigante in lega ha preso il posto del braccio sinistro. In mezzo a quell’ammasso grottesco, spicca un delicato Occhio di Cristallo: uno dei due cristalli oculari capaci di risvegliare il Burattino nr. 99. Alla prima creatura vivente, il Razziatore vi scaglia la falce con un colpo selvaggio, e si rovescia con la sua massa enorme per schiacciarla. Il movimento è goffo e lento, privo di forma - eppure lo Sha-Chi trabocca da ogni fibra. È un costrutto sperimentale dell’Araldo: il corpo residuo di un gigante, ricomposto con tecniche di burattineria e Legatura dei Fili. L’esperimento sfuggì di mano: il corpo si gonfiò e si deformò oltre ogni controllo. Nessuna maschera riuscì a sigillare lo Sha-Chi che ribolliva dentro, e neppure una spada conficcata nel corpo riuscì ad ucciderlo. Così l’Araldo lo rinchiuse sotto il Maniero Cremisi, per smaltire burattini scartati e gente del Mandato d'intralcio. Forse il calore vitale che la gente del Wulin conserva è ciò che attira il Razziatore più di ogni altra cosa.

Uno dei quattro Accoliti al servizio del Sommo Anziano: Hansui. Grazie al Occhio di Cristallo, si nasconde in una piega della Divergenza. Veste abiti azzurro pallido, con uno scacciamosche in mano. Brandisce il gelo come arma di sterminio. Un lieve colpo dello scacciamosche fa esplodere montagne di ghiaccio frastagliato; diverse lame di ghiaccio si innalzano dal suolo. Può anche sollevare una bufera amara e congelare un intero campo di neve in un istante. Per decreto del Sommo Anziano, Hansui sorveglia il Maniero Cremisi, affinché l'Occhio di Cristallo non cambi proprietario. Per maggiore certezza, offrì un filo della propria coscienza, che il Sommo Anziano sigillò nel cristallo, e in tal modo Hansui può nascondersi nella Divergenza attraverso quell’occhio. L’Araldo percepì qualcosa, ma non riuscì a recidere il legame, e incastonò il cristallo nel corpo del Razziatore. Così la coscienza legata al cristallo vive insieme al Razziatore, se quest'ultimo morisse, anche Hansui ne subirebbe le conseguenze. Per fortuna il Razziatore è un costrutto sperimentale: anche trafitto da lame, non muore. Quella forza quasi immortale affascina Hansui più di ogni altra cosa. Vita e morte, fiorire e appassire, sono dimore che si attraversano in un battito. Eppure, quando la Signora della Misericordia discenderà, il gelo eterno sigillerà gli Otto Desolati, e ogni creatura diverrà eterna… Hansui attende ardentemente quel giorno.

Cinque Pilastri Long, cinque incontri, eppure non bastano a compensare più di trent'anni di lontananza. In quelle decine di migliaia di giorni e notti, si è perso troppi dei momenti importanti della vita di Soul. Non lo ha mai sentito balbettare le prime parole né visto muovere i primi passi. Non si è mai seduto accanto a lui per insegnargli a leggere e scrivere o avviarlo alle arti marziali, e non gli ha mai tramandato personalmente le arti del Bastione di Mo. Nel sangue del Bastione scorre uno Sha-Chi troppo potente, che impone grandi sforzi al corpo e richiede un saldo controllo. Senza qualcuno del Bastione a guidarlo, Soul era destinato a soffrire più del necessario... Fortunatamente, Soul è cresciuto sano e salvo. Ora è un uomo fatto e la sua abilità non è inferiore a quella dello stesso Mo Yuan. In ogni sua tecnica, Mo Yuan legge quei trent'anni e più di peregrinazioni, ma anche la ricerca e lo smarrimento di questo momento. Soul sta percorrendo la propria strada. Oltre a guidarlo nelle arti marziali e insegnargli a dominare il potere del proprio sangue, Mo Yuan può soltanto fargli sapere che alle sue spalle c'è un affetto che non verrà mai meno. Dire ogni cosa ad alta voce non farebbe che imporgli un peso. Meglio affidare ciò che non riesce a dirgli al fluire dell'intento della spada. Possano queste prove aiutare Soul a vedere con chiarezza la strada che lo attende.

Un uomo in azzurro se ne sta ubriaco sul ponte della strada maestra che conduce a Pangzhen, versandosi il vino sulla maschera. Attende l'uomo che un tempo gli spezzò la spada. Hua Qianxiao aveva dedicato la vita a padroneggiare la spada e per lungo tempo era rimasto sulla vetta. Poi quelli che a malapena perdevano contro di lui cominciarono a cadere facilmente contro le Maschere, mentre combattenti mediocri rovesciavano i maestri del Wulin in una notte. Il messaggio era chiaro: senza la Trascendenza, l'epoca lo avrebbe lasciato indietro. Lasciò la scelta al vino. Un bicchiere significava sì, il successivo no. Quando non poté più bere, aveva dimenticato quale fosse stata l'ultima risposta. Forse il bere gli permetteva di dimenticare il costo. In seguito, Hua Qianxiao trovò compagni più forti. Quelli della via retta che lo condannavano cadevano facilmente sotto la sua lama, offrendo poca soddisfazione. Solo quando i Pilastri di Kunlun cercarono l'aiuto del misterioso Ordine trovò qualcosa di nuovo da attendere. Non aveva mai immaginato che la sua pregiata lama azzurra di un metro e settanta si sarebbe spezzata. Né che ogni sguardo sulla frattura lo avrebbe fatto ridere più forte e combattere più ferocemente. Eppure nessuna risata poteva lenire l'ossessione di uno spadaccino ubriaco.

Maestro di arti del pugno, e una delle quattro Maschere contro cui l'Ordine e i Tre Pilastri di Kunlun unirono le forze un anno fa. Massiccio nella corporatura, muscoli annodati come corde attorcigliate, i suoi pugni sembrano forgiati nel ferro. Il suo pugilato è astuto e sempre mutevole, eppure il vento dei suoi pugni è pesante e implacabile. Affrontarlo a viso aperto è follia; combattilo con passi leggeri, girandogli intorno e attirandolo allo scoperto, e arriverà il momento di spezzarlo. A differenza del suo fratello maggiore Demone di Ferro, che scaglia i pugni per proteggere i deboli, Febbre di Ferro vive per il combattimento. Vuole solo ereditare il manto del maestro e portare avanti la loro arte. Per toccare il pugilato che il maestro afferrò sul punto di morte, usò persino la reliquia del maestro per sottoporsi alla Trascendenza. Quando lo strano potere si manifestò per la prima volta, combatté chiunque gli si parasse davanti: Mandato e Maschere allo stesso modo. In quella frenesia si creò persino una cerchia di "amici tra le Maschere". Sentiva già che la forza dentro di lui stava sfuggendo al guinzaglio, eppure si fidava della sua maschera, dei suoi chiodi d'acciaio e della sua volontà per tenerla a freno. Dopo la battaglia dell'anno scorso, la sete di strage è solo cresciuta, minacciando di divorare la sua determinazione a perfezionare l'arte. Sentendo che i suoi vecchi nemici avrebbero attraversato di nuovo questi boschi, Febbre di Ferro tornò su questo terreno. Questa lotta è per il pugno - e per una fine. Un'ultima resistenza, serbata per il sé che lo Sha-Chi sta per consumare.

Capo dei predoni a cavallo. Cavalca un destriero rosso sangue; uomo e cavalcatura irti di spine d'acciaio, come una landa spinosa che corre. Brutale e assetato di sangue, da tempo saccheggia il Wulin orientale, godendo degli inseguimenti a cavallo e dell'abbattere il Mandato. Un anno fa Jing Ye cadde per mano dell'Ordine e dei Tre Pilastri di Kunlun. Non fuggì lontano. Condusse i suoi uomini sulle colline, tenne la Strada Principale e trasformò le trincee e i tunnel abbandonati del Mandato in fosse per imboscate. La sua abilità marziale si è solo affinata. Il suo scudo rotondo, fitto di barbe di ferro, può essere scagliato; la sua difesa non cederà senza una lama larga e pesante. Teste nemiche pendono dalla sua cintura - può schiacciarle per ricavarne sangue in qualsiasi momento, poi spingere lo Sha-Chi attraverso quel sangue dentro spine che colpiscono da lontano. È abile nel lasciare che la Lama da Guerra del Fuorilegge beva il sangue del nemico per nutrirlo, o nello spendere il proprio sangue per rendere le sue tecniche ancora più feroci. Questo fuorilegge forsennato portava un tempo una lama preziosa da giovane, sincero, e speranzoso di poter servire il Mandato. La lama è la stessa. L'uomo no. Quelli del Mandato che un tempo gli passavano accanto a cavallo come se non fosse nulla ora giacciono sotto il suo acciaio - e ancora sente che il "grande torto" non è stato saldato.

Una donna che combatte con un paio di strane spade-serpente. I suoi colpi sono feroci e inquietanti; la sua bellezza basta a far dimenticare il pericolo. Chi le si avvicina raramente fa una buona fine. Un anno fa, quando l'Ordine e i Tre Pilastri di Kunlun si unirono per combattere le quattro Maschere, Bai Chilian era una di loro. In quella battaglia la pipa di Armonia si frantumò, e una vasta illusione si riversò fuori, inondando i boschi e intrappolando Bai Chilian. Questo Bosco degli Specchi, distorto dalle Arti Illusorie, non ha né sole né luna, né vita né morte - solo un oblio senza fine e il vuoto. Tutto ciò che Bai Chilian può fare è mandare i suoi serpenti a cercare la pipa. Ripara la pipa, e la Signora la salverà... la salverà ancora una volta... Serpenti generano serpenti; serpenti sostituiscono serpenti. Gli sciami escono e tornano. La pipa non si trova mai. Comincia a perdere presa su se stessa: in preda alla rabbia fa a pezzi alcuni serpenti, li maledice per la pigrizia, per la foga selvaggia, persino per aver complottato di ingannarla; poi, in lacrime, seppellisce quelle creature fedeli, e mormora ai nuovi nati di non temerla, di non serbarle rancore, di non lasciarla... È ancora utile alla Signora. Riparerà la pipa. Deve farlo.

Rosso fiorisce all'orizzonte, come gli occhi chini della Signora. Sotto quel bagliore sontuoso, le sete rosse e verdi intorno a Bai Chilian si raccolgono e si annodano, diventando quattro grandi pitoni. Si inarcano come scorpioni, ruotano come seghe; a volte colpiscono e si ritraggono, in attesa; a volte erompono dalla terra in una formazione che la protegge. Solo spezzando la formazione serpentina può essere abbattuta. La sua vita un tempo valeva meno dell'erba. Sul punto di morte, in un sogno confuso, scorse la Signora. La Signora le donò un filo di seta rossa - simile a un serpente, simile a un vincolo - e proseguì la sua vita, permettendole di tornare dai morti. Così avvolse serpenti intorno alle gole dei suoi nemici, stringendo centimetro dopo centimetro, e li lasciò camminare verso una lunga morte di paura e dolore. Così semplice. Così dolce. E ancora non basta! Solo la Signora può davvero purificare la lordura di questo Wulin... Come può essere così inutile? Intrappolata in un luogo come questo... merita questo tormento... Offri i serpenti. Offri il corpo. Offri tutto... Cos'altro le resta da dare alla Signora? Quale offerta comprerà la vera salvezza?

Il Bosco degli Specchi è sigillato nel ghiaccio e nella neve; il gelo inghiotte ogni suono, lasciando la foresta quieta e immobile. L'albero dove un tempo dimorava Bai Chilian è ormai vuoto, sostituito dalla marionetta a tre facce apparsa quel giorno nella Residenza della Crepa. Questo luogo dal freddo pungente è il rifugio perfetto per lei, perché una delle coscienze della marionetta teme il calore e brama il gelo. I tre volti della marionetta litigano senza sosta, ma nell'istante in cui impugnano il Caos Gelido agiscono come una cosa sola. I tre volti assumono a turno il controllo del corpo: la lama è talvolta coperta di brina, talvolta avvolta dalle Fiamme del Caos, talvolta scintillante come acciaio. Per un istante, è come se fossero tornate a vent'anni prima. Anche loro un tempo percorrevano il Wulin fianco a fianco, spade in mano e piene di ardore giovanile. Poi una divenne timorosa, mentre un'altra cadde in un sonno dal quale non si risvegliò più. Alla fine le tre si fusero in un solo corpo, sopportando un'agonia insostenibile senza un momento di pace. Più questo corpo combatte, più il calore al suo interno diventa insopportabile e il senso di costrizione si fa intenso. Sembra che l'Araldo del Velo vi abbia nascosto un congegno che reclama furiosamente di separarle in tre, ma a cui manca ancora la chiave per attivarsi... Anche fuggendo fin qui, non possono sottrarsi al suo controllo.

Un tempo le tre sorelle eccellevano ciascuna in un'arte diversa. Lei si dedicò allo studio della lama, fino a raggiungere una maestria tale da spaccare montagne e fendere la pietra con l'acciaio che impugnava. Eppure, per quanto prodigiosa fosse la sua abilità, non poteva cambiare il destino delle due sorelle minori: la seconda era prigioniera del gelo, la terza giaceva in un sonno senza risveglio. Entrambe avevano perso il controllo durante la pratica delle arti marziali. Il desiderio di salvarle la spinse a credere alle menzogne dell'Araldo del Velo e a somministrare personalmente il rimedio alle due sorelle. Soltanto quando le coscienze di tutte e tre si ritrovarono imprigionate nel corpo di una sola marionetta si rese conto dell'inganno. Ma ormai era troppo tardi per porvi rimedio. L'Araldo del Velo aveva promesso che, se avessero ucciso Soul, avrebbero potuto essere trasferite in tre ricettacoli distinti, ciascuna in un corpo proprio. A quel pensiero, il suo Sha-Chi si agita: desidera soltanto espiare la colpa di quel giorno e liberare le due sorelle da questa prigione.

Quando impugna quella lama d'acciaio, la brina ne ricopre il filo e il ghiaccio pende dal dorso. Evoca vento e neve, conficcando la lama nella terra per sollevare un'imponente onda di neve. Una spazzata di gelo congela all'istante tutto ciò che tocca, imprigionando nel ghiaccio sangue e meridiani. Seconda delle sorelle, era per natura bisognosa d'affetto e si affidava alla maggiore e alla minore per ogni cosa. Amava il ghiaccio fin dall'infanzia. La sua superficie era limpida come uno specchio e rifletteva i suoi occhi puri. Il ghiaccio non la rimproverava mai; si limitava ad ascoltare. A poco a poco cominciò a temere il mondo, ma mai il ghiaccio. Seguendone i freddi bagliori, entrò nel regno gelato e divenne una cosa sola con esso. Da allora temette ogni calore del mondo. In seguito, vinse la paura per la prima e unica volta, bevendo la medicina bollente nella speranza di ricongiungersi alle sorelle. Fabbricò una bambola di stoffa a tre teste, ciascuna sorridente, tre anime unite come nel loro voto di non separarsi mai. Le sue parole divennero profezia. In qualche modo, la bambola divenne la creatura grottesca che è oggi e, per vent'anni, le sorelle non hanno potuto separarsi. Il fuoco della sorella minore le brucia la pelle senza sosta, spingendola sempre più nella follia e nella paura. Tre sorelle che un tempo si completavano: come ha potuto l'unione in un solo corpo trasformare il loro legame in un simile tormento?

Le Fiamme del Caos ardono attorno al suo corpo e avvolgono la lama che impugna. Anni fa, alla ricerca del potere del Caos, usò il proprio corpo come combustibile e accolse le fiamme dentro di sé. Da allora è intrappolata tra una follia incontrollabile e un sonno senza fine. Ma ottenne il potere che cercava: una forza senza pari, all'apice delle arti marziali. Spesso le persone sono così. Danno tutto per raggiungere la vetta delle arti marziali, solo per rimpiangere la pace e il calore della vita comune una volta conquistata. Quando bevve il decotto “Tre anime in una”, non rimase del tutto indifferente. A volte si chiede, in silenzio, se sia stato proprio quell'istante di esitazione a ridurle nello stato in cui si trovano ora.

Custode sotto Wu Xuan, a presidio del Villaggio di Lu. Armatura pesante completa; l'elmo nasconde un unico occhio rosso sangue. Porta un gigantesco scudo, la cui superficie è una bestia ringhiante. In combattimento Zhuo Bi fa roteare lo scudo per colpire e spazzare, lo sbatte a terra finché la polvere non ribolle, e può persino abbassarsi dietro lo scudo e caricare. Il suo passo è lento; non schiva. Affronta ogni nemico con quella mole corazzata. È cresciuto negli accampamenti, conoscendo solo corni e ordini, mai il fumo di una strada di mercato. Il generale ordinava a est, andava a est; a ovest, andava a ovest. Quando il generale ordinò la Trascendenza, la accettò in silenzio, senza un'ombra di dubbio. Ha da tempo dimenticato un sé. Resta solo l'ossessione di una guarnigione: fermo come una montagna, morire sulla linea, non cedere di un pollice. Non si volta indietro da troppo tempo. Non sa che il villaggio alle sue spalle è già avvolto da fili rossi, con marionette che ricoprono il terreno

Oltre la Galleria dei Contrabbandieri, il corpo del Maestro Bi Hai attende nel ruscello. La sua veste monastica pende a brandelli e negli occhi socchiusi si legge ancora la compassione. Al risuonare dei canti, una campana dorata di qi scende a proteggerlo da lame, fuoco e acqua, mentre tre Uomini di Bronzo appaiono per difenderlo e attaccano senza sosta finché non vengono distrutti. Il Maestro Bi Hai si era ritirato dal mondo da tempo e raramente assisteva a spargimenti di sangue. Desiderava soltanto la pace in tutto il regno, convinto che la devozione alla legge del Buddha potesse liberare gli uomini dalle calamità. Eppure, nemmeno l'antico tempio riusciva a tenere lontano il richiamo dell'avidità, e comprese che falsi insegnamenti avevano già messo radici. L'invito del Maestro Bi Yuan gli offrì l'occasione di mettere alla prova quella convinzione. Pur avendo già più di settant'anni, affrontò volontariamente il pericolo, sperando di guidare gli smarriti attraverso la fede e dimostrare la via della liberazione. Anche sapendo che l'Araldo del Velo aveva preso in ostaggio gli abitanti del villaggio e preparato una trappola, vi entrò di sua volontà, offrendo sé stesso in cambio della loro libertà. Il suo corpo è vincolato, incapace di vivere o morire, ma il suo cuore incrollabile impedisce all'Arte Illusoria di sviarlo. Ora ha bruciato sé stesso come una lampada, gettando un unico raggio di chiarezza. Spera che le Perle Sacre lasciate in eredità aiutino chi è ancora intrappolato a comprendere la vacuità dei Cinque Aggregati e a liberarsi dalla sofferenza.

Tra le statue si erge il corpo del Maestro Bi Yuan. Le logore vesti taoiste non riescono a nascondere il suo spirito indomito. Impugna la Lama del Tianxuan, una pesante spada priva di filo, su cui motivi a losanga brillano debolmente. Spada e corpo si muovono come una cosa sola, passando con fluidità dall'attacco alla difesa. Innumerevoli lame di qi si disperdono attorno a lui, rendendo difficile avvicinarsi. Bi Yuan si curava poco dei misteri della Via del Cielo o della perfezione marziale. Vagava liberamente, scacciando fantasmi dai villaggi e dando la caccia ai demoni nei campi. Mesi prima, attraversando il Villaggio di Lu, vide marionette diffondersi nella zona e fiori rossi ricoprire i volti degli dèi e dei Buddha. Allarmato, scrisse a un vecchio amico, lasciò la propria setta e tornò a indagare. Trovò uomini e marionette smarriti nella confusione, intenti a credere alle menzogne dell'Araldo del Velo. Bi Yuan sollevò la spada per opporsi, ma le grida angosciate delle marionette lo fecero esitare, permettendo ai fili dell'Araldo di vincolarlo. Ora il suo corpo è caduto e le marionette accanto al pozzo hanno liberato le proprie anime, che possono tornare a vagare. Il Dao è eternamente senza nome, celato al di là di ogni nome. Bi Yuan non ha rimpianti. Se ne avesse di nuovo l'occasione, intraprenderebbe ancora lo stesso viaggio.

Una marionetta musicista di “classe Ricettacolo” che sorveglia l'area di collaudo delle marionette: Yuzan sembra quasi la gemella di Armonia. Pizzica la pipa, trasformando le sue note struggenti in lame affilate. Ma le tecniche apprese per imitazione hanno sempre dei punti deboli: parare con precisione le sue onde sonore e le Lame Soniche Blu permette di ritorcerle contro di lei. Il suo creatore cercava di costruire una marionetta capace di eguagliare o persino superare il “Ricettacolo Zero”, e Yuzan fu uno dei risultati di quel progetto. Si distinse tra innumerevoli marionette contenenti le coscienze degli abitanti del Villaggio di Lu, senza però riuscire a soddisfare davvero il suo creatore. Il desiderio di vivere e la sua forza d'animo le permisero di sopportare il dolore della Trasmigrazione dell'Anima. Ma la mancanza di talento e di solide basi marziali non poteva essere colmata. In fondo, sapeva soltanto imitare. La pazienza del creatore si consumava e le punizioni diventavano sempre più dure. Yuzan poteva soltanto esercitarsi con la pipa ancora più assiduamente, sperando che un giorno avrebbe potuto... fare cosa? Diventare il “Ricettacolo Zero”? Ormai non ricorda più ciò che l'ha sostenuta fino a questo momento. E quanto più a lungo si esercitava, tanto più capiva che non avrebbe mai potuto diventare il “Ricettacolo Zero”.

Yanru, una dei quattro Accoliti sotto il Sommo Anziano. Si cela nella Divergenza tramite uno spaventapasseri. Le vesti scarlatte schioccano nel vento. In mano, uno scacciamosche. Impugna un fuoco feroce come arma di strage. Un solo colpo dello scacciamosche scaglia diverse sfere di fuoco che fendono l'aria; calca le nuvole, evocando cloni che fanno piovere fuoco; può persino tracciare un cerchio di fuoco che brucia il campo fino a renderlo sterile. Se un nemico si avvicina, dalle sue maniche erompe una fiammata; può anche fuggire sul fuoco, lasciando dietro di sé solo un'immagine residua. Per decreto del Sommo Anziano dà la caccia ai disertori Lucciola e Vespro. La sua mente è da tempo impazzita. Ama seminare il terrore nei cuori, assaporando lo spavento della preda. Crede che la sofferenza delle creature viventi sia l'offerta più gradita alla Signora. Tutte le vite sono erba. Quando la Signora Misericordiosa discenderà, un fuoco che brucia il mondo inghiottirà ogni essere, e una nuova era sarà vestita di dolore e urla... Yanru attende quel giorno con tutto il cuore.

Un marionettista fuggito dal cancello del Sommo Anziano. Indossa vesti rituali gialle e un'antica maschera di bronzo, con pupille scarlatte disposte all'interno; solenne, e sotto di essa una cupa inquietudine. Guida costrutti di marionette e giganteschi arti residui con la Campana del Marionettista, e può evocare doppi per confondere un nemico. Nascosto a lungo nella fossa delle marionette, la mente di Vespro è già andata. I relitti impilati e sepolti intorno a lui sono scarti degli esperimenti di marionette dell'Araldo, che ancora custodiscono la coscienza degli abitanti, e gli fu ordinato di gettarli giù, di abbandonarli qui. Quelle marionette non smettono mai di implorarlo: Salvaci, Signore Vespro... possiamo ancora guarire... portaci a casa... Voci tenui, ancora e ancora, che gli lacerano la mente. Per fermare la discesa della Signora si sottopose alla Trascendenza di sua volontà, e finse di stringersi all'Araldo. Promise agli abitanti un decotto che avrebbe curato la Malattia del Sonno. Aveva anche concordato con la sua sorella minore Lucciola che, una volta finito, avrebbero trovato un luogo caldo e coltivato fiori insieme... E il mondo è finito così. La colpa non svanirà. Lo Sha-Chi divora il cuore. Supplica Soul di porre fine a lui, e con un ultimo filo di lucidità brucia il corpo residuo, rivelando a Soul il terribile rito dei Sommi Anziani.

Unica figlia di Mu Tianmiao e amica d'infanzia di Soul, Xiaokui è vivace, schietta e sicura di sé. Fin da bambina ama la scherma e dimostra uno straordinario talento per le arti marziali. Con la sottile Lama dell'oriolo in mano, combatte con rapidità ed eleganza, sferrando dieci colpi in un istante tra un turbinio di ombre di lame. Leggera come una rondine, eccelle nei fendenti e negli affondi aerei, con un vigore e una vivacità che le appartengono soltanto. Poi tutto cambiò. Suo padre, che aveva sempre creduto invincibile, fu assassinato. E l'assassino era Soul. Zuo Shang sembrò accettarlo quasi subito. Cercò di confortarla, promettendo di vendicare il maestro e di dare una risposta sia a lei sia all'Ordine. Ma Xiaokui avrebbe tanto voluto sentirgli dire che si trattava di un malinteso. I giorni felici trascorsi insieme sembravano ancora così vicini. Suo padre parlava senza sosta dei propri ideali, ma le permetteva sempre di trovare una scusa per trascinare Soul ad allenarsi con la spada, mentre Zuo Shang restava a fargli compagnia. Erano tutti la sua famiglia, tutti così importanti per lei. Che cosa era successo? Perché la persona di cui si era sempre fidata ciecamente, con cui aveva sognato di vagare per il Wulin e raddrizzare i torti, era partita da sola per Pangzhen senza una parola di spiegazione, inseguita dall'Ordine?

Anni fa lei e Soul si erano promessi che, se mai si fossero battuti, nessuno dei due si sarebbe risparmiato. In questo scontro si muove rapida come un fulmine, avanzando e arretrando senza lasciare alcuna apertura. La forza si concentra nelle sue braccia e ogni colpo è saldo e controllato. Le tecniche apprese dalla Danzatrice di Giada e dal Demone di Ferro si fondono in lei, rendendola inarrestabile. Il dolore per la morte del padre, il mistero della partenza improvvisa di Soul, i cambiamenti che si profilano all'interno dell'Ordine e la preoccupazione di chi le sta accanto: cerca di mettere ordine in tutto questo, di mantenere la calma e di prendere la decisione giusta. Dopo aver sistemato gli affari dell'Ordine, decide di incontrare Soul faccia a faccia, a qualunque costo. Vuole affrontarlo di persona e pretendere una risposta. Combatterà con tutte le sue forze, perché capisca quanto la rendano furiosa e inquieta i suoi segreti, la sua partenza senza una parola e la sua presuntuosa convinzione di dover portare ogni fardello da solo... Ma quando le lame si scontrano e le scintille volano, in quell'istante in cui tutto sembra fermarsi, trova già la propria risposta. L'uomo davanti a lei è ancora il Soul di un tempo. Come lei, non è cambiato. Anche se lui si ostina a non dire nulla... sarà lei stessa a cercare la verità e le risposte.

Una donna dal volto freddo. Una lunga lama di Sega Demoniaca sotto ciascun piede; guida le lame gemelle con gambe flessuose, il suo movimento come un fulmine, i suoi tagli senza pari. Insieme a Demone di Ferro addestra la Giovane Signora Mu Xiaokui e le fa da guardia; lavorano all'unisono. Danzatrice di Giada era un'orfana, salvata dal Sovrano delle Ombre in un momento di pericolo. Più tardi la giovane Mu Xiaokui la chiamò "Sorella", dicendo che sarebbe stata la sua famiglia - e qualcosa di tenero mise radici in questa donna che aveva sempre tenuto il cuore freddo. Il dovere di una guardia del corpo divenne presto una cura e una lealtà che venivano dalle ossa. Sul campo di addestramento è di ferro con la Giovane Signora; fuori, le insegna pazientemente a premere i punti giusti, alleviando il dolore alle caviglie. Ogni dono della Giovane Signora lo custodisce in silenzio. I giorni che ha passato al fianco della Giovane Signora potrebbero persino superare quelli del Sovrano delle Ombre stesso. Dopo la scomparsa del vecchio Sovrano Mu, correnti sotterranee si levarono nell'Ordine, e anche il Wulin era pieno di svolte improvvise. Nessuno sa meglio di Danzatrice di Giada quanto pesante sia il fardello sulle spalle della Giovane Signora. E più che le sorti dell'Ordine, teme per la vita della Giovane Signora.

Un artista marziale che combatte con guanti di ferro, fratello maggiore di Febbre di Ferro, l'ossessionato dal pugno. Massiccio nella corporatura, il volto duro come il ferro. A riposo è saldo come una montagna; i suoi pugni calano con forza pesante. Insieme a Jade Dancer addestra la Giovane Signora Mu Xiaokui e le fa da guardia; lavorano all'unisono. I rancori della sua scuola erano stati risolti, eppure il Wulin pullulava ancora di correnti nascoste. Demone di Ferro intendeva uscire dal caos, ma l'invito dell'Ordine - e le "regole" che perseguiva - lo decisero a unirsi. Nell'Ordine, Demone di Ferro assunse il compito di proteggere la Giovane Signora. "Proteggi i deboli e scaglia i pugni contro i forti" era già la via marziale che seguiva. Il tempo non fece che approfondire quella fedeltà. In Xiaokui c'è un potere limpido e gentile che trascina gli altri dietro di lei. Vale la pena di proteggerla con la vita, e lui farà tutto il possibile per aiutarla a crescere. Ora il vecchio Sovrano delle Ombre è morto, e Soul - uno degli Emissari delle Ombre - ha disertato. Tempeste si addensano dentro l'Ordine. Demone di Ferro sospira, ma non commenterà. La decisione della Giovane Signora è la sua decisione.

Capitano dei Guardiani delle Ombre, vestito di scarlatto, dal volto dorato. Impugna un paio di martelli a catena pieni di polvere di fosforo. Mentre le catene roteano, la polvere si disperde; qualunque cosa tocchi prende fuoco. Un improvviso colpo a terra può sollevare una tempesta di fuoco di fosforo, con scintille che volano. Da uno che vive di fuoco, Vampa sa quanto possa essere crudele la fiamma del fosforo. È sempre stato prudente, quasi riverente. Anche il Sigillo Mentale nel suo corpo gli ha insegnato a mettere l'Ordine al primo posto e se stesso all'ultimo. Finché, in una missione, non gli capitò di salvare un guaritore errante. L'uomo gli offrì una maschera in segno di ringraziamento, e sospirò che un uomo della statura di Vampa avrebbe dovuto indossare una maschera splendida per mostrare il suo rango. Vampa intendeva rifiutare - ma il guaritore errante giurò sulla propria vita che quella cosa avrebbe aiutato a dominare lo Sha-Chi e avrebbe grandemente favorito l'uso delle arti marziali. Anno dopo anno le stesse tecniche, solo per tenere a freno il fuoco di fosforo - quanto è sterile quella vita. E l'amarezza di un capitano che non è mai stato annoverato tra i veri maestri dell'Ordine - non lo stava forse bruciando anche lui? In quell'istante, non trovò più alcuna ragione per rifiutare.

La maschera d'oro nascondeva come il fuoco di fosforo stesse rodendo il Sigillo Mentale - e faceva persino ardere quella fiamma più intensa. Alla fine restava solo un residuo del Sigillo Mentale; l'interno era già stato bruciato via. Poi colui che attendeva in disparte tirò silenziosamente i fili. Prima che Vampa potesse accorgersene, i fili di cera che reggevano il suo sé si spezzarono uno dopo l'altro. Il Sigillo Mentale si ridusse in cenere. Un incendio che riempiva il cielo si levò, gli squarciò il cranio e lo condensò in una debole fiamma verde aggrappata al corpo. Il bruciore si diffuse come una piaga in ogni arto, e trasformò la sua coscienza in combustibile per il fuoco di fosforo. All'estremo del calore giunse uno strano freddo che penetrava nelle ossa. Eppure il corpo in rovina restava, spruzzando fuoco di fosforo a volontà - come se, dopo un prurito finalmente spezzato, fosse nato un filo di piacere. "Vedi? Quel guaritore errante ti ha forse mentito?" La voce echeggiò in ciò che restava della sua mente... Sì. La maschera aiuta davvero a dominare lo Sha-Chi... Solo che colui che ne ha tratto vantaggio non è mai stato lui, ma colui che tira i fili.

Un Guardiano delle Ombre elite, di guarnigione nelle strade di Pangzhen. Nero su nero, come una notte immobile e densa; entrambi i fili di Spezza-Eserciti nelle sue mani, intrisi di sangue. Le sue tecniche si aprono ampie e calano con precisione addestrata. La sua sciabola avanza e cede a volontà: affondo, fendente, taglio circolare; la lama avvolge macerie e polvere, la sua forza preme sull'intera strada. Un tempo era un elite del Mandato, feroce e volenteroso. Quell'abitudine radicata nelle ossa di obbedire agli ordini si fece solo più profonda sotto il Sigillo Mentale. In combattimento non soppesa alcun guadagno, non serba alcun pensiero privato - solo l'ordine del Sovrano delle Ombre, senza paura della morte, dritto davanti a sé. Ogni strage è un banchetto di battaglia che appartiene solo a lui. Spezza-Eserciti e lui sono ormai fusi da tempo. Il corpo è la lama. L'ordine è la via.

Un Guardiano delle Ombre d’élite, che presidia il molo di Pangzhen. Nere vesti, solenne; il suo aspetto simile a quello di Ammazzacavalli, che combatte per tenere le strade. Due discepole Baishan gli stanno spesso al fianco, muovendosi al suo cenno. Impugna una coppia di Uncini del Commiato, che ruotano come anelli quando li brandisce. Le sue tecniche sono precise e disciplinate, adatte sia all'attacco sia alla difesa; eccelle nel trasformare la difesa in attacco. Si dice che abbia passato metà della sua vita a osservare le regole della setta, certo che la giustizia del Cielo si sarebbe manifestata. Poi parenti e amici giurati furono incarcerati ingiustamente e morirono in prigione. Vide attraverso la cosiddetta rettitudine del Mandato: vuote chiacchiere. Così si spogliò del passato e si gettò nell'ordine del Sovrano delle Ombre. Predatore di Anime non agisce mai senza un piano completo, e non entra in uno scontro che non riesce a leggere. Non gli importa nulla dei discorsi mondani su bene e male, solo delle regole che scorrono pulite. Ai suoi occhi, le regole sono la giustizia stessa. Peccato che contro Soul, i suoi piani non erano ancora abbastanza completi.

Un maestro della lama fiammeggiante al servizio di Huangxing, vestito con abiti decorati di fuoco. La maschera che un tempo nascondeva le sue ustioni ora copre un volto cavo, reprimendo lo Sha-Chi frenetico portato dalla Trascendenza. La sua lama non ha bisogno di fiamme esterne per accendersi: il fuoco sgorga dall'acciaio stesso, e ogni fendente ampio scatena un inferno ardente. Anni fa, Zhu Yuan sopravvisse a un campo di battaglia avvolto dalle fiamme. Vide le lame più rapide e le raffiche di frecce più fitte svanire nella conflagrazione. Affascinato da quel potere che tutto consuma, si gettò nello studio del fuoco, temprando la sua scherma nel calore. Persino le ustioni su tutto il corpo non poterono fermare la sua ricerca di comandare le fiamme. Le fornaci della Torre dello Sha-Chi ardono giorno e notte, e il loro metallo fuso scorre senza riposo. Il calore che altri trovano insopportabile offre a Zhu Yuan le condizioni perfette per affinare la sua arte. Dopo aver a lungo conteso con le fiamme qui, ha finalmente fuso il fuoco con la sua lama e imparato a comandarlo attraverso lo Sha-Chi.

Un generale che un tempo guidò le sue truppe in battaglie sanguinose contro le Maschere, per poi essere di stanza nel vicolo sul retro di Pangzhen. La sua pesante armatura condivide le origini con quella di Zhuo Bi, il Custode del Villaggio di Lu. Torreggiando come una torre di ferro, brandisce la mazza chiodata con forza devastante e la sete di sangue di un lupo rabbioso. Se messo alle strette, può trasformare lo Sha-Chi in Fiamma Caotica per bruciare i nemici. Innumerevoli Trascesi sono morti per sua mano, i loro dispositivi innestati sul suo stesso corpo. Vive ancora negli anni in cui le Maschere vagavano in orde. Sfidando ogni obiezione, ordinò all'intero esercito di sottoporsi alla Trascendenza, solo per vedere tutti i suoi compagni sprofondare nella follia. Dopo averli abbattuti con le proprie mani, conficcò i loro dispositivi nella sua carne, sperando di riportarli a casa in quel modo. Ma la sua corruzione è andata troppo in fondo. Man mano che dispositivo dopo dispositivo si accumula, la sua umanità cade a pezzi. La sua coscienza ha cominciato a passare brevemente tra il Regno Errante e la Divergenza, avvicinandosi persino alle profondità di quest'ultima... Ora capisce che quella è la loro vera casa. Deve divorare altri dispositivi, avvicinarsi sempre di più, e consegnare le innumerevoli anime dei morti al Flagello!

Una donna vestita di bianco, ridotta a pelle e ossa, che custodisce un pozzo asciutto, cantando incessantemente di aver udito il richiamo del suo amato. E chiunque osi disturbare il suo sogno folle viene preso da lei con le maniche d'acqua usate come lame e le Arti Illusorie come prigione, e trascinato in un buio senza confini. Un tempo vide con i suoi occhi una discepola del Sommo Anziano creare mille illusioni con il suono del qin, splendide oltre misura, e si gettò alla sua scuola senza voltarsi indietro. Non sapeva che ciò che il Sommo Anziano insegnava non era che un altro metodo di modificazione dello Sha-Chi. Non trovò mai la via per unire il canto dell'opera e le Arti Illusorie: le restò solo un volto sempre più distorto e incompleto. Fu una lettera del suo amato a darle la volontà di morire pur di liberarsi da quella via perversa. Quasi in fin di vita, fuggì dalla scuola, nascose il volto rovinato con una maschera e represse lo Sha-Chi, così da poter correre al luogo promesso con il suo amato. Eppure, in tutta la vasta Pangzhen, non c'era alcuna figura a lei familiare. Cercò con l'Arte Esoterica, ma ciò che trovò fu solo un filo del pensiero lasciato dal suo amato. In vita, lui amava più di ogni cosa ascoltarla cantare l'opera. Così il bordo del pozzo divenne il suo palcoscenico, e lei colei che è intrappolata nell'opera e nel sogno... Se continuerà a cantare, il suo amato tornerà. Anche se ogni volta che apre la voce, è solo un suono di pianto.

Un medico che domina il vicolo sul retro di Pangzhen, con una maschera ornata di monete di rame sul volto. Grazie alle sue “arti mediche”, di gran lunga superiori a quelle dei suoi pari, si è guadagnato il favore dei Trascesi. Ma per curare ferite e malattie deve assorbire molto più Sha-Chi dei comuni Guaritori senza cuore. La tragedia del suo maestro gli ha dimostrato che un medico benevolo difficilmente incontra una buona fine; l'anonimato del suo condiscepolo più giovane, Xie Xiaorong, gli ha insegnato che nemmeno lo studio assiduo garantisce il riconoscimento. Così ha trovato una comoda giustificazione per aver sprecato metà della propria vita senza ottenere il successo desiderato nella medicina. Quando Pangzhen si riempì di persone sottoposte alla Trascendenza Perfetta, trovò finalmente l'occasione per riscattarsi. Con il pretesto delle cure attirava le discepole Trascese di Baishan nel vicolo sul retro e ne assorbiva avidamente lo Sha-Chi. Poi ne distribuiva una parte ad alcuni sventurati, concedendo loro qualche giorno di respiro. Viveva senza freni né preoccupazioni. I pazienti guariti lo acclamavano come il Guaritore Divino della loro epoca; pochi, invece, prestavano attenzione ai cadaveri dei Trascesi. Le monete di rame sulla sua maschera tintinnano mentre assorbe avidamente quel dolce Sha-Chi. È lui ad aver dato la vita a quegli esseri insignificanti. È lui il vero Guaritore Divino, capace di decidere chi vive e chi muore.

Una Maschera che dà la caccia ai vivi lungo i corsi d'acqua di Pangzhen. Indossa l'Elmo del Drago Corazzato, conosce l'acqua come se ci fosse nato, e con una sola lancia da pesca può sollevare mille strati di flutti. Combatte attraverso l'acqua, salendo e scendendo, apparendo e svanendo. Ogni fiume, lago e palude è il suo terreno di caccia. Un tempo era il capo della Banda dell'Acqua Nera. Con puro valore scacciò i banditi dei fiumi e tenne i canali, e così la gente lo elevò. La banda prosperò, con i propri moli e vie d'acqua, un sostentamento per un intero tratto di costa. Eroi vennero a cercarlo; anziani vennero a ritirarsi. Poi i Tre Pilastri di Kunlun vennero a cacciare le Maschere. La Banda dell'Acqua Nera intendeva aiutare il Mandato, e fuse le proprie arti acquatiche con la Trascendenza Perfetta. Invece l'intera confraternita mutò, acquattandosi sul letto del fiume, cacciando i vivi... eppure erano ancora fratelli. Non poté resistere a Soul. L'Elmo del Drago Corazzato fu gravemente danneggiato. Lo Sha-Chi dentro di lui non poteva essere trattenuto. You Loong fuggì semplicemente per acqua... Non deve morire qui. Se muore, i vecchi e i giovani del villaggio, i fratelli della banda, non avranno più nessuno su cui appoggiarsi...

Una dei quattro Accoliti sotto il Sommo Anziano: Lei Ting. Si cela nella Divergenza tramite uno spaventapasseri. Vesti verde scuro, uno scacciamosche in mano. Impugna il fulmine come arma di strage. Un leggero scuotere dello scacciamosche fa cadere diverse colonne di tuono dal cielo. Può muoversi sul fulmine e farsi occhio di un anello di tuono che si espande e scuote il campo. Fu prima ordinato a Lei Ting dal Sommo Anziano di introdursi a Pangzhen e sorvegliare l'Araldo, ma le difese della Setta del Fato Vincolato erano troppo strette, e non poté colpire. Più tardi, su parola del Sommo Anziano, si rivolse al Banyan dal Volto Umano, dove continuavano ad apparire strani segni. L'albero è pieno di Sha-Chi; se riuscirà a impadronirsene, potrà aiutare ad aprire la Crepa e affrettare la discesa della Signora... La legge mondana perdona tutto. Eppure, quando la Signora Misericordiosa discenderà, il fulmine dei nove cieli giudicherà ogni cosa. Allora il falso principio crollerà, il peccato sarà punito, e la giustizia assoluta rifarà il mondo umano... Lei Ting lo crede senza dubbio.

Il tuono squarcia il cielo mentre uomo e cavallo discendono dall'alto. Chang Hong è un maestro della lancia, di grande prestigio nell'Ordine, calmo e saldo nei modi, guidato da un forte senso di giustizia. È anche un vecchio amico che un tempo combatté al fianco di Soul. Da giovane, Chang Hong apprese l'uso della lancia da un anziano scortatore e ne padroneggiò le tecniche nel giro di un mese. Continuò ad allenarsi instancabilmente, esercitandosi contro le increspature dell'acqua, finché la sua abilità non progredì al punto da permettergli di raccogliere i fulmini e richiamare il tuono. Dopo aver assistito a brutali conflitti al di fuori del Wulin, Chang Hong imparò ad apprezzare la pace e la stabilità sia nel Wulin sia nell'Ordine. Mantiene un profilo discreto e usa raramente il proprio vero nome. Persino quando si sposò ed ebbe un figlio, invitò soltanto pochi amici intimi a festeggiare. Nei momenti più tranquilli, lo si trova spesso seduto in un angolo del Padiglione della Conoscenza, a bere da solo. Ora che lui e Soul si incontrano di nuovo, è venuto a risolvere una questione personale o a eseguire un ordine dell'Ordine?

Le questioni del Wulin vanno risolte alla maniera del Wulin. Se non dai tutto, come puoi sapere che cosa si cela davvero nel cuore del tuo avversario? Chang Hong richiama il suo amato cavallo. A un guizzo della lancia, vento e nuvole si agitano e i fulmini rispondono. Cavaliere e cavalcatura si muovono come una cosa sola. Gli zoccoli avanzano fragorosamente mentre la lancia cala in un fendente, facendo penetrare i fulmini nella terra. Le saette si avvolgono al suolo come serpenti d'argento, lasciando al nemico poco spazio per schivare. Mentre si scambiano colpi, fulmini e ombre di lame si scontrano ripetutamente, finché il pugnale di Soul non si ferma contro il collo di Chang Hong. Pur sconfitto, Chang Hong sente un peso sollevarsi dal cuore. Questo è ancora il Soul che conosce, il suo spirito intatto. Con questo scontro, Soul ha dimostrato la propria determinazione a farsi carico di tutto da solo. Non c'è altro da dire. Chang Hong saluta il vecchio amico, si mette la lancia sulla schiena e monta a cavallo. Tra un nitrito e il rombo del tuono, si allontana, finalmente libero dal peso che gli gravava sul cuore.

Tra le rovine della sala della danza del leone, soffocate dallo Sha-Chi, il fuoco illumina la notte. Il Gran Maestro Fiamma solleva la testa d'acciaio del leone, mentre il suo vice, l'Anziano Mo, ne forma la coda alle sue spalle. I due salgono sui pali del Fiore di Pruno in fiamme, saltando e ruotando in perfetta sincronia: ogni movimento esprime la maestà del possente leone. Eppure, entrambi i danzatori sono controllati dalle maschere cucite sui loro volti. Ogni salto e ogni slancio sono carichi di intenti omicidi. Lame di sega ruotano ai lati della testa del leone come zanne di una bestia, divorando tutto ciò che incontrano. Il fuoco che sgorga dalla bocca del leone non può più scacciare il male. Alimentato dallo Sha-Chi, brucia invece ogni cosa attorno a loro. La catastrofe ebbe inizio con i rintocchi delle campane della vigilia di Capodanno, che risvegliarono lo Sha-Chi. Le fiamme incontrollate scatenarono una strage, bruciando sia gli abitanti della tenuta sia i discepoli della Danza del Leone. Fiamma stesso fu gravemente ferito e lasciato in fin di vita nell'inferno di fuoco, dove Leng Tu lo sottopose alla Trascendenza Perfetta e usò la maschera per controllarne la mente. Un danzatore del leone, la cui vocazione era soggiogare il male, non sarebbe diventato a sua volta una creatura malvagia. Con le ultime forze della propria volontà, sigillò i suoi meridiani e represse la propria natura omicida. Attende che un nuovo danzatore venga a cogliere il verde, attraversi le fiamme, ponga fine a questa calamità e bruci al suo posto i mali del mondo.

Danza ancora tra le fiamme, come negli anni passati, tra le acclamazioni della folla, scacciando il male e portando benedizioni alla gente. Al culmine dello scontro, si erge sui pali del Fiore di Pruno e lancia un lungo grido, chiamando i discepoli a danzare con lui. Tutti i danzatori del leone qui presenti sono caduti vittime della Trascendenza Perfetta e hanno perso la ragione. Trasformano la danza del leone in tecniche letali e si avventano su Soul, che li sconfigge uno dopo l'altro e si impadronisce della testa del leone. Dietro la maschera, osserva Soul saltare sui pali più alti e combattere come un danzatore del leone, e vede in lui la speranza che quest'arte possa continuare. Colui che attendeva per cogliere il verde è finalmente arrivato, pronto a eseguire con lui l'ultima danza. Quando la danza giunge al termine, Soul indossa la testa del leone di Fiamma. Quando gli occhi luminosi del leone incontrano quelli di Fiamma, la sua volontà si libera in un istante dal controllo della maschera. Fiamma sa che la sua vita è quasi giunta al termine, e davanti a lui si erge un nuovo danzatore del leone. L'energia spirituale del Cielo e della Terra si raccoglie in quegli occhi. Il Gran Maestro può finalmente andarsene in pace. L'arte della danza del leone e la volontà di scacciare il male vengono affidate a Soul insieme alla testa del leone.

Nel terreno desolato del cimitero, Xue rosicchia cadaveri in decomposizione. Il suo sguardo affamato si posa sui vivi e sui morti che riesce a scorgere. Agitando il rastrello alla cieca, può evocare diverse figure d'ombra con il suo stesso aspetto. L'anno scorso, mentre fuggiva da una calamità, Xue rischiò di morire di freddo e di fame. Per fortuna, un gruppo di eroi erranti la soccorse, promettendo di proteggerla e insegnarle le arti marziali. Ma le loro promesse si spensero in uno scontro con le Maschere davanti all'accampamento. Non ricorda più chi le avesse detto di nascondersi bene, promettendo di tornare… Quando andò a cercarli, trovò soltanto pochi corpi mutilati, dai volti irriconoscibili. Xue seppellì i corpi, raccolse gli oggetti sparsi e attese in silenzio il ritorno degli eroi… Ma il suo bagaglio si faceva sempre più vuoto. Da tempo non vi era rimasto nulla da mangiare. Quando la fame tornò a farsi sentire, scavò nella terra soffice davanti a sé. Una voce nella sua testa le diceva che sotto terra avrebbe trovato radici commestibili e patate dolci…

Un gigantesco combattente che porta sulla spalla il Randello dal lungo manico, imponente e coperto di cicatrici lasciate dalla Trascendenza. Su ordine di Huangxing, sorveglia l'ingresso del Mandato. Ovunque colpisca il Randello, persino la roccia viene ridotta in polvere. Un tempo, i discepoli del Mandato nell'Accampamento temevano Wan Jun per la sua mole o ridevano del suo modo impacciato di parlare. Soltanto i piccioni erano liberi da simili pregiudizi: spesso lo trattavano come un albero alto e si posavano sulle sue braccia per riposare. In seguito, Huangxing incontrò Wan Jun per caso e, vedendone il potenziale, gli insegnò la Trascendenza Perfetta. Gli disse che quell'arte gli avrebbe aperto la mente, portandogli soltanto benefici, e che col tempo sarebbe diventato il più grande guerriero del Wulin, ammirato dagli eroi di ogni terra. Nessuno aveva mai riposto tanta fiducia in Wan Jun. Da allora, gli giurò fedeltà eterna. Persino quando lo Sha-Chi finì per consumarlo, continuò ad aggrapparsi agli ordini del Maestro Huangxing e rimase all'ingresso dell'Accampamento. Il luogo è da tempo caduto in rovina e desolazione, ma i piccioni restano ancora accanto al loro vecchio amico.

Una misteriosa donna in rosso che un tempo apparve sulla cima della torre della Colombaia. La sua scherma è leggera e aggraziata, eppure lo Sha-Chi le ha già bruciato il volto in un cavo distorto. Resta un filo di ragione. Resta sulla torre come se aspettasse qualcuno che conta. Quando combatté Soul non aveva alcun desiderio di dare tutto - solo lo Sha-Chi la spingeva, oltre il suo controllo. Veniva da una setta malvagia, eppure amava il discepolo maggiore di una scuola del Mandato. I ranghi superiori del Mandato non avrebbero tollerato la setta dietro di lei; l'amore stesso divenne la loro ragione per farle del male. La umiliarono in ogni modo, poi la lasciarono viva con una finta misericordia. Quanto è assurdo. Quegli stessi ranghi non avevano cuore di affrontare il disumano, eppure si spendevano per una piccola setta malvagia rintanata in un angolo; si chiamavano Mandato, e non avevano una frazione del coraggio dei discepoli sotto di loro. Per vivere, e per vendicarsi, si sottopose alla Trascendenza. In piedi su quella torre, guardando dall'alto l'accampamento del Mandato ormai in rovina, sente forse che tutto è vuoto? O forse i suoi amori e i suoi odi, in questa vita, non ammettono rimpianto.

Con il Primo Discepolo a capo, sette spade si muovono come una sola, disposte nella forma del Settentrionale: così la Formazione delle Sette Stelle. Dopo la Trascendenza Perfetta sono ancor più legati dallo Sha-Chi, avanzando e cedendo come un solo corpo. Questi sette si sono sempre tenuti a una condotta pura, studiando la spada e punendo il male, senza mai cercare di contendere. Ma il Primo Discepolo amò una donna di una setta malvagia, infrangendo le regole del Mandato. Per quanto la sua spada fosse senza pari, e le sue imprese avessero da tempo fatto ammenda, l'alleanza non volle promuoverlo, e le umiliazioni crebbero. Il Primo Discepolo sorrise e sopportò ogni ingiustizia. Non voleva deludere colei che amava, né la scuola che lo aveva cresciuto. Voleva una via con la coscienza pulita tra l'irriconciliabile "giusto" e "malvagio". Tra quei due impossibili, sentiva spesso di dovere troppo ai fratelli minori che lo avevano seguito fino in fondo. Loro lo vedevano chiaramente. Non lo biasimarono mai; si infiammavano per l'ingiustizia subita. E poi quell'affare... frantumò l'ultimo rispetto che avevano per i ranghi superiori dell'alleanza. Cedere senza contare il costo li rendeva solo pedine da usare e calpestare. In quella furia si gettarono nella Trascendenza Perfetta, e l'alleanza ne approfittò per cancellare i loro nomi, così che il Wulin li conoscesse ancor meno - soprattutto il Primo Discepolo, la cui spada era suprema, colui che guidava la formazione.

Sull'alto palco, tre discepoli afferrano un filo rosso con le punte delle spade e vi sospendono il Primo Discepolo, appeso a testa in giù a mezz'aria. Tirato dai fili, fa oscillare la lama tra le mani: come una marionetta che cerca di liberarsi dai fili; come uno spettro, che spruzza innumerevoli fili di seta rossa dal cavo nero del volto, intrecciandosi e tagliando, come se piangesse lacrime di sangue. Un tempo amò una donna di una setta malvagia. I ranghi superiori del Mandato non vollero quel legame, e con un ordine spezzarono la coppia. Un Primo Discepolo che aveva conosciuto solo la formazione di spade - che ne sapeva di intrighi? Per la prima volta in vita sua si oppose goffamente alla scuola. Ciò che ricevette fu guardare, impotente, mentre l'amata veniva torturata, il corpo rovinato. Neppure una formazione di spade senza pari poté fargli proteggere colei che voleva proteggere. Dopo che il cuore muore, resta poco che non si possa perdere. Diede ciò che restava ai fili. Che importa, se quella postura appesa sembra quella di una marionetta? Almeno questo capo dei fili della marionetta sarà tenuto nelle loro stesse mani.

La discepola maggiore della Setta di Baishan e prima discepola di Bi Taotao. Quando Soul la incontrò nella Reclusione, la sua maschera era già incrinata e lei soffocava disperatamente lo Sha-Chi che ribolliva dentro di lei. Con una spada flessibile in mano, morbida ma inflessibile, conservava la sua innata eleganza e dignità. Come Bi Taotao, Wu Lengshuang credeva fermamente che sia la Trascendenza Perfetta sia la Trascendenza fossero arti eterodosse. Dopo che la maestra scomparve, partì per cercarla e scoprire la verità. Non avrebbe mai immaginato che le sue compagne di setta fossero state trasformate in Maschere e marionette finché non lo vide con i suoi occhi. Dopo aver scoperto la verità, anche lei fu trasformata. Anche quando il suo Sha-Chi sfuggì al controllo, continuò a preoccuparsi per la maestra, che era stata portata fino alla fine del sentiero di montagna. Era la figlia di un ricco mercante, ma scelse di apprendere le arti marziali dopo aver visto il caos del mondo. La flessibilità che aveva acquisito con la danza divenne, sotto l'influenza dello Sha-Chi, una scherma frenetica. Un tempo discepola maggiore di Baishan, non poteva più proteggere la sua setta né affrontare i suoi anziani. Trasformata nel corpo e tormentata nel cuore, le restavano solo la lealtà e il dolore.

Una marionetta spadaccina di “classe Ricettacolo” con lame sulle gambe, più dura del ferro raffinato, rifinita a regola d'arte. Nei suoi lineamenti si riconosce ancora il volto di un tempo di Bi Taotao; i capelli neri ondeggiano come un tempo; le Lame Tempestose di Baishan scatenano vento e tuono. Le sembra ieri il giorno in cui assunse la guida della Setta Baishan. Allora si era spogliata della timidezza, giurando di aprire un varco nella tempesta per Baishan e restituirle il suo splendore. Quando giunse voce che Huangxing spingeva per la Trascendenza Perfetta, Bi Taotao si affrettò nella notte verso l'accampamento, decisa a chiedere conto. Ciò che l'attendeva era una trappola che la stringeva da ogni lato. Credeva che l'altra parte osservasse ancora le regole del Mandato. Credeva che il suo compromesso potesse proteggere i discepoli. Alla fine non salvò nulla. I ricordi che custodiva le furono strappati filo dopo filo, lasciandola svuotata, prima che venisse costretta dentro il corpo di una marionetta. Le Lame Tempestose di Baishan sono ancora nelle sue mani; nel cuore c'è solo il vuoto. I rottami sul campo di addestramento la fanno sempre soffrire, ma subito dopo dimentica che cosa sia il dolore. Alla fine sa solo di aver dimenticato qualcosa di immensa importanza, e soffre perché anche questo ricordo le sarà strappato senza preavviso.

Un bruto folle e arrogante, con una maschera assemblata con rottami di metallo. Impugna con una sola mano una grande ascia dalla lama larga e pesante, incrostata di sangue secco. Ogni fendente si abbatte con forza brutale, carico di furia e follia. Un tempo seguiva ovunque il fratello maggiore, che agiva senza alcun freno, e rimediava in silenzio ai guai che lasciava dietro di sé. Non aveva mai dimenticato l'insegnamento della madre: erano fratelli di sangue e dovevano aiutarsi a vicenda. Nemmeno la Trascendenza era riuscita a cancellare del tutto quel ricordo. Perché, allora, quando il Mandato lo aveva catturato, suo fratello se n'era andato senza nemmeno voltarsi? In seguito era finito a fare la guardia in un accampamento del Mandato, al suo servizio. E gli uomini del Mandato, che un tempo si ergevano al di sopra di tutti e davano la caccia ai due fratelli, erano ormai degenerati in Maschere poco diverse da lui... In questo mondo non restano più né giustizia né ragione. Ognuno deve essere fedele soltanto a se stesso.

Uno spadaccino d'élite al servizio di Huangxing. L'ampio cappello di paglia, calato sul volto, nasconde la falsa faccia sottostante. Impugna la Lama Sterminatrice, una lama rozza e chiazzata i cui ampi fendenti colpiscono con la forza di una montagna che crolla. Un tempo portava la propria lama attraverso le terre desolate, affrontando ripetutamente le Maschere in scontri sanguinosi. Ma se la lama poteva abbattere ogni Maschera, non poteva recidere la corruzione e il marciume dei vertici del Mandato. Trattenevano i rifornimenti, assistevano alla morte dei discepoli e si abbandonavano ai piaceri mentre i cadaveri si accumulavano in prima linea. La sopravvivenza, gli ideali e la gloria del Mandato non erano che pedine nei loro intrighi. A ogni delusione, il suo fervore nel difendere il Mandato si affievoliva. Finché il Maestro Huangxing, uno dei Tre Pilastri di Kunlun, non squarciò con pugno di ferro e spada il fetore della corruzione nell'Accampamento, guidando i seguaci a estirparne i mali più radicati. Il fuoco nel suo cuore, sopito da tempo, arse di nuovo. Il Mandato poteva ancora essere ricostruito e quella speranza non era lontana. Era nelle mani dell'uomo che aveva scelto di seguire: il Maestro Huangxing.

Una forsennata che attacca chiunque incontri sui sentieri del Monte della Prigionia. Le vesti viola sono logore e a brandelli, la maschera di bronzo rozza e contorta, i capelli grigi selvaggi e arruffati. Impugna una pesante mazza chiodata, che agita e abbatte freneticamente senza alcuna tecnica riconoscibile. Mentre il Mandato e i seguaci di Huangxing si contendevano l’interruttore, Kui Yanyan irruppe improvvisamente nella mischia. Ricorda ancora vagamente la tragedia del suo amato figlio. Dopo che era diventato una Maschera, gli abitanti del villaggio lo massacrarono davanti ai suoi occhi. Nel dolore, estrasse dal suo corpo il dispositivo della Trascendenza e lo impiantò nel proprio, sacrificando alla sua memoria il sangue di un intero villaggio. Da allora vaga in cerca di medicine, aggrappandosi all'illusione di poter riportare in vita il figlio... Quelle grida e quegli scontri devono significare che qualcuno è venuto di nuovo a uccidere il suo bambino... Qualunque cosa si contendano fino alla morte deve essere la medicina miracolosa capace di salvare il sangue del suo sangue... Solleva la mazza chiodata e si getta tra le lame.

Una Maschera che provoca ripetutamente Soul lungo il sentiero di montagna. Indossa una maschera di giada dai colori sgargianti e grotteschi. In battaglia può combattere insieme a due suoi duplicati: Maschera di Giada impugna anelli con movimenti subdoli e imprevedibili; Maschera d'Oro usa una spada con colpi astuti; Maschera di Ferro brandisce una lama con forza brutale. Finte e attacchi reali si intrecciano, mentre un ghigno inquietante nasconde il suo intento letale. Huangxing lo ha mandato a sorvegliare i movimenti di Soul, eppure osserva divertito la sua salita fino alla cima. La sua natura bizzarra e imprevedibile è del tutto diversa da quella degli altri al servizio di Huangxing. Le sue arti marziali, mescolate a tecniche insolite, potrebbero avere le stesse origini di quelle della Setta del Fato Vincolato... Quale ruolo svolge davvero quest'uomo al servizio di Huangxing? Eppure, lo scontro nel Santuario non sembra averlo sconfitto del tutto. Forse questo era il piano di riserva che si era tenuto pronto.

Sulla cima del Monte della Prigionia, nel tempio della Signora del Velo, Huangxing tiene corte: un tempo era uno dei Tre Pilastri di Kunlun, ora è l'artefice della Trascendenza Perfetta. Indossa un elmo con maschera e il suo braccio sinistro, dal gomito in giù, è composto da intricati meccanismi. Con esso può usare la Ghigliottina Volante a distanza o estrarre la spada per il combattimento ravvicinato, sferrando attacchi potenti e incessanti. Innumerevoli oppositori della Trascendenza Perfetta sono morti per mano sua. Con il loro sangue forgerà una nuova strada. I vertici del Mandato sono corrotti, i discepoli deboli; chi detiene il potere manca di determinazione, mentre chi è determinato non ha potere. Yuyin si aggrappa alle regole del Wulin, mentre Moji è dolorosamente ingenuo. Queste ingiustizie hanno prolungato lo spargimento di sangue e causato innumerevoli morti inutili. Si alleò con il Maestro Bai per cospirare contro Yuyin e Armonia. Impose la Trascendenza Perfetta nell'Accampamento, conquistò il Monte della Prigionia con i suoi seguaci scelti e non mostrò pietà verso chi si opponeva, nemmeno verso Moji. Un nuovo Wulin, una nuova Dimensione Eterea si dispiegano davanti a lui. Non c'è bisogno di abbassare lo sguardo sulle ossa sotto i suoi piedi.

Una ruota dentata dal volto spettrale erompe dal suo corpo e si fonde con la Ghigliottina Volante. La sua mente prende forma in un regno illusorio, dove si erge la statua della Signora del Velo, rivelando il segreto supremo che brama di scoprire e l'immenso potere di cui vuole impadronirsi. Nasconde anche la vera statua nel Santuario e lo sguardo di Moji sigillato al suo interno. La ruota dentata ruggisce e gira. Ha abbandonato la forma umana e sembra aver rinunciato anche all'ultimo residuo della propria umanità. Fu lui a sigillare Moji nella statua, per dimostrare di avere ragione, costringerlo ad assistere al declino del Mandato e mostrargli il nuovo Wulin che avrebbe forgiato. La ruota dentata ruggisce e gira. Il senso di colpa, la rabbia e il rancore che gli restano, le ultime vestigia della sua umanità, sembrano svanire. Il potere che cerca è tanto immenso. Che importa se per ottenerlo sacrifica la carne e l'umanità? La ruota dentata ruggisce e gira. Si abbandona a una furia di massacri, finalmente libero dal dover affrontare la statua nel proprio cuore. Moji non lo accetterebbe mai così. Ora non ha più bisogno della sua approvazione.

Un Guardiano delle Ombre elite che fa la guardia davanti alla Casa del Serpente Bianco. Chi è colto dalle sue asce rotanti muore in un'agonia che spezza le budella - da qui il suo nome. Indossa verde su verde; in combattimento le vesti si aprono come le ali di una falena verde, il suo movimento fluttuante. Le Asce Frantumanti del Massacro nelle sue mani lampeggiano fredde, ruotando col suo corpo, l'assalto senza fine. Dopo scontro su scontro, le sue vesti possono ancora essere senza una macchia di polvere. È sempre composto. Davanti a un maestro, quella compostezza è pensiero: smontare le tecniche. Davanti ai deboli, non è pietà ma indifferenza. Questo è il suo modo di restare vivo. La vita e la morte degli altri non entrano nel suo cuore; soppesa solo come il campo serve al suo avanzare o ritirarsi. Prima che Zuo Shang diventasse Sovrano delle Ombre, il curriculum di Spezzacuori tra i Guardiani delle Ombre elite era semplicemente ordinario. Quando Zuo Shang ottenne quel potere, a Spezzacuori fu affidato il grave compito di custodire la Casa del Serpente Bianco. Fu quella compostezza salda a guadagnargli la fiducia di Zuo Shang - o un "accordo speciale"? E la fine di Spezzacuori è forse già dentro il disegno di Zuo Shang?

Uno dei quattro Accoliti del Sommo Anziano, Guhe si nasconde nella Divergenza tramite uno spaventapasseri. Le sue vesti viola sono cupe e inquietanti. Usa insetti velenosi come armi e agita lo scacciamosche per diffondere esalazioni tossiche che penetrano nelle ossa e corrodono il cuore. Può evocare una manifestazione di insetti velenosi capace di usare le stesse tecniche. Nel combattimento ravvicinato, un'energia velenosa erompe improvvisamente dalle maniche, consumando i nemici. Chi ne viene colpito soffre dolori atroci mentre il veleno gli rode gli organi, e la vitalità si affievolisce fino alla morte in un'agonia senza fine. Per decreto del Sommo Anziano, dimora nel cuore delle isole del Lago Meigu, sorvegliando il lago giorno e notte. Elimina chiunque possa ostacolare la discesa della Signora del Velo, senza lasciare alcuna minaccia irrisolta. Ogni volta che un cerchio rituale si attiva, qualunque ne siano la causa e la verità, si reca personalmente a smantellarlo e a svelare ciò che nasconde. La carne è un'illusione e ogni vita finisce per marcire. Eppure, quando la misericordiosa Signora del Velo discenderà e il veleno Gu divorerà il mondo, ogni travestimento verrà strappato via... È questo che Guhe desidera più di ogni altra cosa.

Il capo delle Maschere che si nascondono davanti ai moli in acque poco profonde.Veste di rosso e impugna una lama cremisi, muovendosi con inquietante imprevedibilità. I suoi lamenti evocano una nebbia di sangue, disperazione fatta forma. I sei al suo fianco impazziscono a quel suono e il loro Sha-Chi si intensifica, mentre si gettano nella mischia uno dopo l'altro. Tutti e sette venivano da Pangzhen e avevano studiato sotto lo stesso maestro. Jin era il più giovane. Dopo aver appreso che la madre naturale era morta ingiustamente, si tagliò un dito per proteggere la sorella, conquistando l'affetto dei fratelli maggiori. In seguito scoprirono che il padre e la zia disprezzavano la sorella Xiu. Temendo Jin, sfogavano invece la rabbia sulla serva di Xiu, e la loro crudeltà cresceva di giorno in giorno. La fragile Xiu si ammalò presto gravemente, suscitando l'indignazione dei fratelli. Trovarono l'Acqua della Transmigrazione dell'Anima per alleviare le sofferenze di Xiu e giurarono che, se mai avessero fatto fortuna, avrebbero protetto i due fratelli e ottenuto giustizia per loro. Se uno di loro fosse caduto, gli altri si sarebbero presi cura della sua famiglia. Ma nessuno possedeva un talento eccezionale: si allenarono quindi giorno e notte e finirono per sottoporsi insieme alla Trascendenza. Prima che potessero distinguersi, una strana malattia si diffuse in città. Cercarono di tornare a casa, ma i corpi alterati dalla Trascendenza non potevano resistere allo Sha-Chi che ricopriva il Lago Meigu. I volti dei loro cari si offuscarono lentamente sotto la sete di sangue e la follia... Erano soltanto a pochi li da casa, eppure non vi sarebbero mai tornati.

Un arciere nascosto sull'isola a est del Lago Meigu. Ferito com'è, resta senza pari con arco e spada: in movimento le sue vesti schioccano; a riposo il suo portamento non vacilla. Il suo corpo è già stato invaso da uno strano potere. Diversi Occhi Cremisi scarlatti si diffondono a piacere tra l'uomo e l'arco. Non serve tendere la corda - basta un pensiero, e diversi raggi di morte color sangue perforano l'aria. Questo maestro della Setta dell'Arco di Piume un tempo viaggiava per i quattro mari pieno di ardore, abbattendo Maschere. Ma quando tornò all'accampamento trovò i suoi compagni rovinati nel volto e nell'indole dalla Trascendenza Perfetta, e volevano imporgli la stessa eresia. Si aprì la strada con la forza, cercò Huangxing per avere una risposta, e voleva fermarlo con la vita. Un Wulin così pieno di malvagità non era mai stato il futuro che aveva promesso a sua figlia. Era sfuggito alla Trascendenza Perfetta. Non sfuggì alla cosa che osserva dal profondo della Divergenza. Gli Occhi Cremisi, da tempo latenti sull'arco, avevano puntato il potere nel suo sangue. Quando era ancora ferito e non guarito, si insinuarono in ossa e vene. Resiste con un ultimo respiro, aspettando qualcuno di cui fidarsi - e qualcuno che lo finisca.

Su un'isola nel nord del Lago Meigu, Soul incontra di nuovo You Loong. L'istinto lo ha riportato qui. Dai resti del Drago di You Loong sale vapore di Sha-Chi; l'arma nella sua mano è ora il tesoro della Banda dell'Acqua Nera, il Tridente Loong. Le sue tecniche hanno perso l'antica forma - selvagge, feroci, gonfie di volontà di uccidere. I flutti che si sollevano sono tutti una forza per il massacro. Fu un tempo giovane e sconsiderato; un tempo magnanimo, che radunava uomini giusti del Wulin; un tempo deciso a sostenere la causa del Mandato e a opporsi alle Maschere. Ora lo Sha-Chi lo ha inghiottito, e la sua mente sta affondando... Trattiene un ultimo filo di lucidità solo per tornare qui. Ha dimenticato: questo quartier generale della Banda dell'Acqua Nera ha da tempo perso l'antico splendore. I membri della banda sono diventati mostri con teste di pesce, branchie e scaglie, rivolgendo denti assetati di sangue al villaggio di pescatori che un tempo avevano giurato di difendere a costo della vita. E i paesani che un tempo portavano loro brodo caldo e vino forte o sono fuggiti in fretta con paura e delusione, o sono stati fatti a pezzi e divorati, senza che resti un osso. Ricorda ancora il dovere di un capo. Qui, non è rimasto nessuno da proteggere.

Una donna che va avanti e indietro davanti a una casa della musica in rovina, suonando giorno e notte lo strumento che tiene tra le braccia, senza riposo. Lo strumento sembra avere uno spirito; le sue note vibranti riversano la sua rabbia e il suo rancore su ogni creatura vivente che si smarrisce qui. Yan'er era un tempo una suonatrice di cetra che stupiva ogni sala. Credeva di aver conquistato il vero amore di un uomo di una grande casata, e portava persino suo figlio - solo per incontrare la lama di un assassino... Nella farsa di un capo di setta del Mandato dedito al vino e alla lussuria, non c'era mai stata la felicità che una umile ragazza di una casa della musica aveva sperato. Yan'er, sopravvissuta, fu presa sotto l'ala del Sommo Anziano e ricevette il nome Yan Qiansui. Ciò che il Sommo Anziano voleva era la carne nel suo grembo. Il suo bambino vivo era, ai suoi occhi, solo un'offerta per accorciare il passaggio. Dopo aver appreso la verità di quella perdita, Yan Qiansui visse come se fosse già morta. Tutto ciò che poteva fare, sembrava, era fuggire, impotente. Solo la cetra che le è sempre rimasta accanto può ancora darle un po' di conforto, lasciandole cacciare una salvezza che non esiste dentro un sogno fluttuante di splendore svanito.

Nel profondo delle Rovine degli illusionisti, un maestro di spada in bianco sta nel vento e nella neve, con un'arma divina in mano. Armatura leggera del Nord sopra vesti più bianche della neve - eppure metà del suo volto è già rovinata, e un'ombra profonda giace su di lui per la trappola del Sommo Anziano. Taglia, spaccando la pietra, lacerando le nuvole. Il suo movimento è come uno spettro, ogni colpo imponente; la lunga lama fende l'aria e arriva in un istante, il gelo si raccoglie dove passa. Per anni ha percorso il Wulin del Nord e raramente ha incontrato un pari. Naturalmente era orgoglioso, seguiva il proprio codice di vendetta, e con la sua amata lama Ombra Bianca ha abbattuto innumerevoli eretici e demoni. Per trovare il figlio scomparso andò da solo a sud. Dopo tre anni raggiunse le Terre Ghiacciate. Il figlio che aveva cercato così a lungo era già morto qui. Dolore e furia: giurò di sterminare i suoi nemici, non sapendo che in quella strage folle era già caduto nella trappola del Sommo Anziano, legato da diverse arti, e reso marionetta a guardia della Marionetta n. 99. Là il vento e la neve senza fine spezzano ciò che resta del suo corpo, e la morte crudele del figlio gli lacera il cuore senza pausa. Fortunatamente, uno di cui fidarsi è arrivato finalmente - per abbattere i mostri al posto suo, e vendicare un figlio ucciso.

Un assassino della Setta del Fato Vincolato che sorveglia la sala del lutto nella Tenuta dei Miraggi. Indossa una mantella di paglia e porta diverse maschere cremisi impilate sulla testa. Il suo corpo possente è pallido come un cadavere e nelle mani stringe un'arma a due lame chiamata Lama d'Osso Cremisi, una crudele reliquia che custodisce come il proprio midollo. Qiu Feng è rozzo e assetato di sangue per natura. Convinto che le arti dello spettacolo possano scacciare il male, le imita grossolanamente: adotta i passi degli interpreti dell'opera marziale e le pose con le zanne spalancate dei numeri di abilità con le zanne, adorna le maschere di zanne e crede fermamente che queste aggiunte rendano le sue tecniche più potenti. Quando entrò per la prima volta nella residenza, massacrò tutti gli interpreti dell'opera Nuo e prese come tesori le loro maschere del Giudice Rosso. Non potendo indossarle tutte sul volto, le impilò sulla testa. Imitò anche i numeri degli ingoiatori di spade e di chi cammina sul fuoco, conficcandosi una lunga lama nel cranio per ostentare la propria presunta invulnerabilità. Quando lo scontro volge a suo sfavore, estrae la lama dal cranio, lascia che le maschere vi cadano sopra e la brandisce con la furia di una tempesta improvvisa. Un folle simile segue l'Araldo del Velo non per lealtà, ma perché brama il sangue di avversari potenti con cui tingere completamente di rosso le maschere e la mantella di paglia. Quando seppe che l'imbattuto «Maestro Soul» era entrato nella residenza, si mise ad attenderlo con impazienza lungo il suo cammino. Purtroppo, questa volta furono le maschere e la mantella di paglia a tingersi del suo stesso sangue.

Una marionetta guerriera di “classe Ricettacolo” che sorveglia l'arena della Tenuta dei Miraggi, impugnando un guandao estremamente pesante, dal lungo manico, inciso con motivi Long. La sua tecnica combina fendenti, spazzate, parate, sollevamenti, torsioni e affondi. Alta e imponente, indossa un'armatura ornata e i suoi capelli bianchi ondeggiano nel vento. Non appena coglie un'apertura, aggancia il guandao attorno al collo dell'avversario e gli gira intorno. La lama blu guizza mentre ruota, raccogliendo una forte raffica di vento, mentre l'asta descrive un arco alle sue spalle prima che la abbatta con violenza. Dotata nelle arti marziali fin dall'infanzia e affascinata dagli eroici generali che vedeva nell'opera, ricevette il guandao dal suo maestro. Il dorso della lama era il Cielo, il filo la Terra, la punta il sovrano e l'asta il maestro. Da allora, l'arma divenne la sua vita. La sua abilità progredì a passi da gigante, finché nessuno poté più eguagliarla nell'arena. Quando l'Araldo del Velo la trasformò in marionetta, provò poco dolore e avvertì pochi cambiamenti. Sembrava che fosse cambiata soltanto una cosa: a cadere sotto la sua lama non erano più uomini, ma marionette. Non comprendeva ancora la rabbia del Mandato: perché la accusavano di massacrare crudelmente, mentre pochi condannavano le Maschere per fare lo stesso? Né le interessava comprenderne la rabbia. Soltanto chi poteva sconfiggerla era degno della sua attenzione.

Un Inviato dell'Ordine, dalle spalle larghe e dall'aspetto formidabile, noto per la fermezza e l'incrollabile lealtà. Un tempo perse il braccio destro durante una missione, ma Soul gli salvò la vita. In seguito, montò un Cannone della Tigre sul braccio reciso. Quando viene caricato, il suo ruggito risuona come quello di una tigre, con una devastante potenza di fuoco. Ora, su ordine del nuovo Sovrano delle Ombre, Zuo Shang, è giunto a Pangzhen per fermare il piano a lungo preparato dall'Araldo del Velo, un complotto capace di scuotere l'intera Dimensione Eterea. Quando il precedente Sovrano delle Ombre, Mu, fu improvvisamente assassinato da Soul, suo compagno di battaglie tra la vita e la morte, Lei Dang si rifiutò di crederci. Eppure, secondo ogni logica, avrebbe dovuto catturare Soul nel momento stesso del loro incontro. Ma, tenendo conto della situazione e soprattutto del loro profondo legame, si trattenne e gli indicò invece una via verso la Tenuta dei Miraggi. Eppure, per quanto Lei Dang fosse saldo e misurato, ogni sua mossa era già stata prevista nei piani di Zuo Shang.

Abbandonato il Cannone della Tigre, Lei Dang scatena le sue impareggiabili tecniche di pugilato con un solo braccio. I suoi pugni colpiscono con una forza tale da scuotere le montagne, sprigionando ondate di potere che fendono l'aria come lame. Può anche abbattersi al suolo con una forza tremenda, facendo perdere l'equilibrio all'avversario e lasciandolo scoperto. Se salta in alto e si abbatte al suolo con la forza del tuono, l'unico modo per evitare l'attacco è sfruttare il terreno per mettersi al riparo. Ora sa di aver bevuto la vera medicina dell'Imbroglione. Ogni parte del piano di Leng Tu era collegata, e chiunque vi sia rimasto coinvolto era in trappola fin dall'inizio. Ma forse Soul è l'unica eccezione, la sola variabile in un esito già deciso, e l'ultima speranza per innumerevoli persone comuni. Potrebbe anche essere colui che riuscirà a ottenere il Cuore Splendente per il Sovrano delle Ombre Zuo. E se Lei Dang potrà affrontare il suo vecchio amico Soul, il celebre ex Emissario delle Ombre noto come "Cicatrice Nera", in un ultimo scontro prima di morire, non avrà più rimpianti..

Catene di ferro freddo avvolgono i piedi del Frantumatore, e un martello del peso di cento jin è incatenato alla sua mano. Un braccio e una gamba sono annodati di muscoli, massicci e possenti; gli arti dell'altro lato sono deboli e atrofizzati, esili come rami secchi. È nato con questa deformità, una metà pesante e l'altra leggera. Ostinato e ossessivo, si è sempre limitato ad allenare la metà robusta, assumendo col tempo un aspetto sempre più feroce e terrificante. Chiunque nel Wulin veda questo mostro ne resta intimorito. Ben pochi notano il piccolo mostro senza volto aggrappato alla sua spalla. È la Sega. Sta spesso a cavalcioni sul collo del Frantumatore e, con la Segaossa che impugna, gli incide ripetutamente la carne. Il dolore atroce ne scatena la furia, spingendolo ad attaccare senza fermarsi fino alla morte. Ad accompagnarli è la risata folle della Sega, acuta e stridente, come se potesse trafiggere il cervello e lacerare il cuore. Chiunque la senta è raggelato dal terrore e cede prima ancora di combattere. Il Frantumatore, invece, a quel suono attacca con rapidità e violenza sempre maggiori.

Solo dopo aver abbattuto la Sega si scopre che il Frantumatore non ha affatto una testa. Tendini e vasi sanguigni si avvolgono nel collo come gli anelli di un vecchio albero; la carne si contorce e ribolle, quasi cercasse quella testa staccatasi molto tempo fa e ormai perduta. Privo del controllo della Sega, il Frantumatore non crolla né perde vigore: diventa ancora più feroce. Lo Sha-Chi ribolle in tutto il suo corpo, la pelle si arrossa come se bruciasse e fumo nero si leva dai muscoli. Liberarsi dal controllo della Sega sembra avergli spezzato le catene. Sfoga senza freni tutta la rabbia e il rancore accumulati per il dolore subito, senza accorgersi che il copricapo che nascondeva il collo reciso è caduto da tempo. Ha perfino dimenticato di non avere più una testa. E sembra che, finché non lo comprende e non lo sente, non possa mai cadere. Finché Soul non abbatte quel corpo, che si schianta sul ghiaccio. Nel riflesso compare il collo vuoto e un freddo pungente invade all'improvviso quel guscio. Da molti anni non sentiva più freddo: tutti quei giorni senza testa erano trascorsi nell'ottundimento. Dunque si può vivere anche senza testa? Lo comprende soltanto nell'ultimo istante. La morte sopraggiunge prima che abbia il tempo di interrogarsi ancora.

Assunse il nome di “Leng Tu”, indossò gli abiti di “Leng Tu” e finì per diventare “Leng Tu” in tutto e per tutto, persino più crudele e folle dell'originale. All'inizio doveva soltanto imitarne le parole e i gesti. Ma ogni menzogna ne richiedeva altre per essere coperta e, quando la finzione divenne insostenibile, non gli restò che uccidere tutti coloro che conoscevano il vero Leng Tu. Menzogne e sangue si accumularono. La crudeltà divenne un'abitudine, e la maschera il suo vero volto. Si servì di quella crudeltà anche per compiacere la Signora del Velo. La Signora che venera è spietata e ama assistere alle sofferenze altrui. Non tollera ciò che non serve a nulla: se lui non riesce a soddisfarla, perde ogni valore e può essere gettato via in qualsiasi momento. Non permetterà mai di diventare inutile. Un tempo, la Vipera dei Sette Veleni aveva già conosciuto fin troppo bene quell'amarezza. In quella prigione di illusioni senza luce, il suo talento, la sua bontà e la sua lealtà erano stati ridotti a nulla. Non poteva che trascinare la propria esistenza tra tormenti senza fine, alla mercé degli altri. Ormai è “Leng Tu” fino in fondo. Diffonde ovunque le false dottrine della Signora del Velo e conduce esperimenti sulle marionette usando innumerevoli praticanti del Wulin e persone comuni. Assapora le loro lotte disperate dentro le marionette e vuole che soffrano come soffrì un tempo la Vipera dei Sette Veleni. Ha persino scambiato il Veleno Rigidante e il Veleno Silenziante per avvelenare a morte Lei Dang dell'Ordine, ripetendo, nel nome di “Leng Tu”, lo stesso piano che un tempo distrusse la Vipera dei Sette Veleni. Per quanto numerosi siano i suoi peccati, purché servano alla Signora del Velo, vi si dedica con tutto sé stesso. Forse la Vipera dei Sette Veleni era destinata a patire quella sofferenza senza scampo. Altrimenti, chi sarebbe oggi questo fedele prostrato ai piedi della Signora del Velo?

Questo è il corpo di marionetta che Meng Hua, un tempo membro degli “Undici”, usa per camminare nel Regno Errante. Per creare un corpo capace di accogliere interamente la sua coscienza e il suo potere, l'Araldo del Velo impiegò più di trecento giorni, massacrando innumerevoli abitanti dei villaggi e maestri del Wulin. I capelli sono fatti di fili rossi e ornati d'oro: ogni dettaglio soddisfa la Signora del Velo. Non si sa se “Meng Hua”, il nome con cui viene venerata la Signora del Velo Fiorito, sia nato da una trasmissione errata del suo vero nome, da un tentativo di mascherarne l'identità o dal desiderio di non pronunciare il nome della Signora. Si sa soltanto che il culto della “misericordiosa Signora del Velo Fiorito, che soccorre chi soffre” ebbe inizio circa due o tre anni fa. Il Wulin è sconvolto da anni. Le Maschere imperversano, mentre il Mandato, corrotto e debole, non offre più alcun sostegno. Gli sforzi della gente comune appaiono ancora più impotenti. E quanto più il mondo sprofonda nella disperazione, tanto più preziosa sembra la carità di Meng Hua. La Signora del Velo che appare nei sogni è così benevola, compassionevole e bella. Porta conforto e guida, e di certo possiede un potere sconfinato con cui condurre i fedeli fuori da questo mondo senza speranza. Chi non ha più via d'uscita sa aggrapparsi alla “grazia” e ai “miracoli”. Per chi non si è ancora sottomesso, basta aggiungere altra legna al fuoco della disperazione: sarà la sofferenza a insegnargli a inginocchiarsi. Ma la fede non è mai stata il fine della Signora del Velo. Durante lo scontro con Inanis, la sua coscienza si disperse nelle profondità della Divergenza, per poi ricostituirsi grazie al Flagello, privo di forma e intento soltanto a divorare ogni cosa. Inizialmente volle misurarsi con esso. Ma due esseri altrettanto voraci, incapaci di divorare sé stessi, come avrebbero potuto divorarsi a vicenda? Fondersi, invece, si rivelò perfettamente naturale e vantaggioso per entrambi. Lei desidera tornare nel Regno Errante e manipolare le vite di tutti; l'istinto del Flagello è divorare ogni cosa e trasformarla in parte di sé. Una volta tornata nel Regno Errante, consumerà lentamente il mondo e giocherà con le sue creature, oppure scatenerà una grandiosa catastrofe che annienterà ogni cosa? Ormai vive in simbiosi con il Flagello: tutto dipenderà dalla sua volontà.

In tutti questi anni non hanno mai avuto un vincitore, proprio come la contesa tra il Clan Long e il Bastione di Mo rimane irrisolta. Ci fu un momento in cui Zuo Shang non volle più inseguire il risultato. Preparò per Soul una fine migliore. Nessuno dei due avrebbe dovuto cadere sotto la lama dell'altro. Avrebbe usato la mano dello shifu per porre fine a Soul e quella di Soul per indebolire lo shifu... Poi avrebbe preso in mano un “Ordine” diverso e posto fine allo stallo che nessuno era riuscito a spezzare fin dai tempi antichi. Soltanto Soul uscì dal suo disegno. L'unico legame che non riusciva a spezzare con la strategia. Forse erano sempre stati destinati a combattere con tutte le loro forze, destinati a vedere uno cadere sotto la lama dell'altro, perché il vincitore fosse inequivocabile. Solo così non avrebbero tradito il destino, i talenti e la forza di ciascuno, né gli anni del loro legame; e la contesa incompiuta tra Long e Mo, durata generazioni, avrebbe finalmente avuto una risposta. Anche se, sul Campo di Addestramento di un tempo, non riuscirono ad avere un vincitore... in questo momento si trovano di nuovo sul Campo di Addestramento.

Il “vero Long” comandato da Zuo Shang è fuso in oro puro, con una maestosa testa di Long e fitte scaglie dorate. Grazie ai misteri del Cuore Splendente, sembra poter non soltanto resistere all'erosione del Flagello, ma anche proteggere la coscienza al suo interno dalle sue conseguenze. Zuo Shang intende usare questo corpo per controllare il Flagello che divora ogni cosa. Tutto può diventare una pedina: il Flagello che imperversa, la magistrale arte delle marionette dell'Araldo del Velo e il “Cuore Splendente Infinito”, forgiato con frammenti viola... Insieme compongono la sua partita perfetta. La catastrofe si avvicina. Qualcuno dovrà domare la calamità e trasformarla in una grande forza che il mondo possa usare. E poiché soltanto lui osa concepirlo, soltanto lui osa agire e soltanto lui può riuscirci, non sprecherà questa capacità. Per questo Zuo Shang ha scelto il Cuore Vuoto. Il suo piano non deve essere condizionato da alcuna emozione. Nella lotta tra il Long e il Flagello, esitazione, pietà e legami personali comprometterebbero soltanto la precisione di ogni mossa. Per questo non riesce a comprendere la scelta di Soul. Soul possiede il suo stesso talento marziale, ma si accontenta di ciò che gli riserva la vita, senza cercare l'origine del proprio potere né tentare di dominarlo. Pur di conservare le emozioni e i desideri umani, preferisce scegliere il Cuore Corrotto e vivere soltanto sessantasei giorni... Se perdesse davvero l'unico avversario degno di affrontarlo, Zuo Shang potrebbe provare un certo vuoto... O forse, dal momento in cui iniziò a disporre le sue pedine, aveva già perso l'unica persona capace di comprenderlo.