Boss

Thuở thiếu niên, Tả Thương là bằng hữu thân thiết nhất của Hồn, cũng là nghĩa tử của Mộc Minh Chủ. Thiên tư hơn người, tính tình ôn hòa, hắn có sự điềm tĩnh vượt xa tuổi đời cùng lối suy nghĩ sâu sắc hiếm thấy ở người đồng lứa. So với Hồn bốc đồng, phóng khoáng, Tả Thương từ sớm đã chững chạc và cẩn trọng. Khi rảnh rỗi, Tả Thương thích đọc tình báo, từ đó hình thành nhận định riêng về chuyện Võ Lâm. Võ nghệ của hắn ngang ngửa Hồn. Thân pháp nhẹ nhàng, linh hoạt, chiêu thức thanh nhã, tinh tế. Ngay cả khi dùng kiếm gỗ tỉ thí, hắn vẫn ung dung như cưỡi gió theo mây. Từ những ngày cùng nhau lăn lộn đầu đường xó chợ đến những năm kề vai tu luyện trong Hội, Tả Thương và Hồn đã chứng kiến nhau lúc khốn cùng và cùng nhau trưởng thành. Tình nghĩa ấy càng bền chặt theo năm tháng… Ai ngờ có ngày họ lại chĩa kiếm vào nhau?

Từng là bằng hữu thân thiết nhất của Hồn. Nay là kẻ thù không đội trời chung. Tay cầm Tử Minh Kiếm, Tả Thương ngưng tụ kiếm khí vàng dọc lưỡi kiếm, ánh sáng tuôn chảy như tơ. Kiếm ý miên man, chiêu thức nối tiếp không dứt. Chàng thiếu niên năm nào đã không còn. Thân pháp của hắn ngày càng khó lường, kiếm thuật và khả năng vận dụng Sát Khí đã đạt đến cảnh giới siêu phàm. Mỗi lần vung kiếm, hắn dùng Sát Khí điều khiển vô số binh khí, khi thì liên tục công kích, khi thì đồng loạt phóng ra, khiến đối thủ không kịp phòng bị. Trong trận chiến tại diễn võ trường, Hồn và Tả Thương đều dốc hết sức, chiêu nào cũng ngang tài ngang sức. Cuối cùng, ngay khoảnh khắc hai lưỡi kiếm giao nhau, cả hai cùng đâm xuyên tim đối phương. Điều người trong Hội biết là: Hồn đã giết vị Minh Chủ tiền nhiệm, cũng chính là nghĩa phụ của hai người. Theo di nguyện của Minh Chủ, Tả Thương kế nhiệm vị trí thủ lĩnh Hội, trở thành Minh Chủ mới. Để báo thù cho nghĩa phụ và có lời giải đáp xứng đáng với người cùng Hội, Tả Thương buộc phải gạt bỏ tình xưa. Hắn phái vô số cao thủ và Quỷ Sai truy sát Hồn, thề phải lấy mạng hắn. Nhưng… đó có thật là toàn bộ sự thật?

Trong số những sát thủ chuyên truy diệt phản đồ, Truy Mệnh là kẻ khát máu và điên cuồng nhất. Với đôi liềm xích, hắn lao đi và đu mình giữa những vách đá dựng đứng nhanh đến kinh người, bám theo con mồi như bóng với hình. Khi cận chiến, hắn dồn ép bằng những nhát liềm hiểm độc, chiêu nào cũng nhắm lấy mạng, hoặc dùng xích kéo mình lên không trung để tránh đòn. Từ xa, hắn vung xích khống chế đối thủ, khiến người ta gần như không thể đoán trước đòn đánh. Hội không bao giờ để phản đồ trốn thoát, cũng như Truy Mệnh không bao giờ buông tha con mồi. Hắn chẳng màng danh lợi. Khoái cảm giết chóc đã là phần thưởng đủ lớn. Những kẻ vùng vẫy cầu sinh mãnh liệt nhất thường cũng là những con mồi đáng săn nhất.

Một gã bạo đồ ngu độn, điên cuồng đã trải qua Sát Khí Cải Tạo. Hắn nhặt những mảnh sắt ngoài hoang dã, buộc kín mặt để kiềm chế Sát Khí, nhưng cơn điên chỉ càng thêm đáng sợ. Vũ khí Tàn Cương của hắn cướp được từ một đệ tử của Hoang Hành Tử, trụ cột Chính Đạo. Dù sứt mẻ và gỉ sét, lưỡi đao vẫn xé ra những vết thương không ngừng chảy máu. Bất cứ ai chứng kiến những nhát chém điên cuồng của hắn đều phải kinh hãi lùi bước.

Là đại ca của Tứ Hung Phủ, Bành Mãnh chấp nhận Sát Khí Cải Tạo để báo thù cho ba người còn lại. Thân thể hắn hóa khổng lồ, da thịt rắn chắc, sức mạnh vô song. Cây đại phủ trong tay có thể chẻ đá bổ núi. Không ít tinh anh Chính Đạo đã bỏ mạng dưới lưỡi rìu ấy. Trong thung lũng, một đội Chính Đạo phải trả giá đắt mới khuất phục được hắn. Những sợi xích lớn xuyên qua xương bả vai, trói hắn sau dịch trạm. Thuở trước, bốn huynh đệ từng cùng nhau uống rượu, ăn thịt thỏa thuê. Họ hành hiệp trượng nghĩa, nhưng giữa cảnh máu đổ chốn Võ Lâm, lưỡi rìu của họ cũng lấy đi vô số mạng người vô tội. Khi ấy, mọi ân oán vẫn còn được giải quyết theo quy củ Võ Lâm. Rồi ba huynh đệ bị sát hại bằng thủ đoạn hèn hạ, còn người sống sót bị các đội Chính Đạo truy sát. Bị dồn vào tuyệt lộ, Bành Mãnh buông bỏ chút lý trí cuối cùng, hoàn toàn chìm đắm trong Sát Khí Cải Tạo.

Da thịt và giáp trụ bị xé toạc, nhưng thân xác tàn tạ ấy vẫn không gục ngã. Qua màn sương máu, hai cánh tay thép vươn ra từ lưng Truy Mệnh, nắm lấy thêm một đôi tỏa liêm sáng loáng. Bốn cánh tay luân phiên ra đòn, hoặc đồng loạt phóng cả bốn lưỡi liềm, thu duỗi chẳng theo quy luật. Sức kéo của chúng đủ làm mặt đất rung chuyển, cuộn lên những luồng kình lực. Ngay cả khi rút lui, hắn vẫn có thể phản kích lấy mạng đối thủ. Đó là thành quả phi thường của việc áp dụng Sát Khí Cải Tạo lên Quỷ Sai của Hội: những quái vật vẫn trung thành với Minh Chủ mới, bất kể thân thể bị biến đổi ghê rợn đến đâu. Truy Mệnh không nhận ra tiếng gào đòi giết chóc không ngừng vang trong đầu mình. Tàn sát Quái Diện hay võ giả Chính Đạo đều không khiến hắn thỏa mãn… Hắn đổ lỗi cho con mồi. Vị Hồn Đại Nhân này khó đối phó hơn bất kỳ ai trước đó, hẳn cuộc săn sẽ thú vị hơn nhiều. Nhưng chẳng phải chính kẻ đi săn cũng đã thành con mồi của dục vọng mình sao?

Một tân nương Hình Nhân đã dựng hỷ đường giữa những khóm hoa bỉ ngạn dưới chân Tháp Sát Khí ở Thung Lũng Than Khóc. Bất cứ ai lần theo hôn thư hay lời đồn mà đến đều ngã xuống dưới lưỡi Hồng Y Quỷ Trảm của nàng. Thi thể họ nằm giữa những đóa hoa sinh ra dưới lưỡi đao ấy, nuôi dưỡng Huyết Nhục Hoa. Hoa và Huy lớn lên bên nhau, sớm đã trao lòng cho nhau. Cha nàng tham phú quý, bất chấp ý nguyện của con và sự đần độn của tân lang họ Lý, ép nàng gả vào nhà ấy. Để dập tắt hy vọng của nàng, ông còn cấu kết với nhà họ Lý giết Huy. Ngôi mộ trống của Huy vẫn còn phía sau hỷ đường. Dù Hoa đã hóa thành Hình Nhân và quên đi phần lớn quá khứ, nàng vẫn giữ một niềm tin: khi Huyết Nhục Hoa chín, người yêu sẽ sống lại.

Con Hình Nhân sống bị nhốt dưới Hồng Trạch. Thịt xương quấn binh khí xuyên thân, đại kiếm xuyên sống lưng, lưỡi hái siêu kim loại thay cánh tay trái. Lệch hẳn, một mắt pha lê tinh xảo gắn trên máu thịt - một trong hai mắt có thể khởi động Hình Nhân số 99. Gặp vật sống, Thanh đạo phu vung hái chém, lấy thân khổng lồ lăn nghiền. Động tác vụng chậm, chẳng phép tắc, sát khí lại tràn. Là vật thí nghiệm Mộng Sai trộn thuật Hình Nhân với kỹ nghệ của Phái Tù Mệnh, ghép từ xác lực sĩ. Thí nghiệm lệch, thân phình dị dạng; bao nhiêu mặt nạ cũng khóa không nổi sát khí trong người, đại kiếm xuyên cũng không giết được. Mộng Sai bèn nhốt dưới Hồng Trạch, sai xử Hình Nhân thải và chính đạo võ lâm cản đường. Có lẽ vì người võ lâm còn hơi sống, Thanh đạo phu đặc biệt thèm loại mồi ấy.

Một trong bốn “Diệt Pháp Sứ” dưới Tối Cao Giả: Hàn Tuế. Nương mắt pha lê ẩn trong Nội Võ Lâm. Áo xanh nhạt, tay phất trần, sai băng làm binh khí. Khẽ phất một cái, những khối băng lởm chởm ầm ầm trồi lên, nhiều mũi băng sắc nhọn lan ra từ mặt đất. Còn cuốn gió lạnh, đúc một cõi tuyết. Vâng chiếu giám sát Nhà Đỏ, không để mắt pha lê đổi chủ. Để chắc, ông tự lột một tia ý thức, giao Tối Cao Giả phong vào mắt - nhờ đó ẩn trong Nội Võ Lâm. Mộng Sai có hay nhưng không cắt được khế, bèn gắn mắt vào thân Thanh đạo phu. Ý thức trên mắt sống cùng hắn; Thanh đạo phu chết thì Hàn Tuế ắt vạ lây. May là vật thí nghiệm, binh khí xuyên cũng không chết. Sức gần trường sinh khiến Hàn Tuế mê. Sinh tử khô vinh thoáng như gửi. Đợi Thánh mẫu đại từ giáng, sương cổ sẽ đóng tám hoang, muôn vật hưởng vĩnh hằng… Hàn Tuế lòng hướng về đó.

Năm Long Trụ, năm lần gặp, sao bù nổi hơn ba mươi năm ly tán. Hàng vạn ngày đêm, ông bỏ lỡ quá nhiều thời khắc quan trọng trong đời Hồn. Không thấy con bập bẹ, tập đi; không cùng con đọc chữ, khai mở võ công; cũng không tự truyền võ học Ma Bảo. Sát khí huyết mạch Ma Bảo quá mạnh, đòi hỏi thể phách và sức khống chế cực cao. Không người Ma Bảo chỉ dẫn, Hồn khó tránh chịu thêm nhiều khổ…… May thay Hồn đã bình an trưởng thành. Nay con dáng thẳng hiên ngang, võ nghệ không kém mình. Qua từng chiêu thức, Ma Uyên thấy hết hơn ba mươi năm bôn ba của con, cũng thấy sự truy tìm và hoang mang lúc này. Hồn đang đi mệnh đồ riêng. Ngoài chỉ điểm võ nghệ, dẫn con chế ngự sức mạnh huyết mạch, điều Ma Uyên có thể làm là để con biết sau lưng luôn có một niềm thương nhớ không bao giờ dứt. Nhưng nói hết nghìn lời có thể lại thành gánh nặng; chi bằng gửi mọi dặn dò chưa nói vào kiếm ý qua lại. Chỉ mong từng thử luyện giúp con quét sạch đường phía trước.

Một kiếm khách áo xanh đứng say trên cầu lớn dẫn tới Bàng Trấn, tùy ý đổ rượu lên mặt nạ. Hắn chờ ở đây vì có người nói kẻ từng bẻ gãy kiếm của hắn năm xưa sẽ đi qua nơi này. Đạt đến đỉnh cao kiếm thuật là điều hắn theo đuổi cả đời, và hắn quả thực đã đứng trên đỉnh cao ấy rất lâu. Nhưng chẳng biết từ bao giờ, những người chỉ thua hắn trong gang tấc lại dễ dàng bị Quái Diện đánh bại; những kẻ tầm thường có thể lật đổ các bậc thái đấu võ lâm chỉ sau một đêm. Tất cả như đang gào lên rằng nếu không cải tạo, hắn sẽ bị thời đại bỏ lại. Hắn để chén rượu quyết định: một chén là cải tạo, chén kế tiếp là không. Uống đến khi không thể uống thêm, hắn lại quên mất mình vừa đếm đến đâu. Dường như chỉ cần men say, hắn có thể gạt bỏ mọi hậu quả của việc cải tạo. Sau đó, Hoa Thiên Tiếu có những người bạn mạnh hơn. Những kẻ Chính Đạo dám lên án hắn đều dễ dàng chết dưới kiếm hắn, chẳng đem lại chút hứng thú nào. Mãi đến khi Côn Luân Tam Kiệt tìm đến Hội bí ẩn để cầu viện, hắn mới có thêm điều để mong đợi. Hắn chưa từng nghĩ thanh kiếm dài năm thước mình luôn tự hào lại bị bẻ gãy. Cũng chưa từng nhận ra rằng mỗi khi có ánh mắt nhìn vào vết gãy, tiếng cười của hắn lại lớn hơn, kiếm thế lại cuồng loạn hơn. Nhưng cười ngàn lần cũng chẳng giải được nỗi si mê của kẻ say.

Bậc thầy quyền pháp, cũng là một trong Tứ đại quái diện mà “Hội” và Côn Luân Tam Kiệt hợp sức chống một năm trước. Hình khổng lồ, cơ bắp quấn, hai quyền như đúc sắt. Quyền lộ quỷ quyệt biến hóa, quyền phong cương mãnh. Cứng chọi không phải kế; lấy thân pháp nhẹ nhàng xoay vòng ắt có khe phá. Khác sư huynh Quỷ Sắt quyền vì kẻ yếu, Thiết Cuồng mê võ đấu, chỉ muốn nối y bát ân sư. Để chạm quyền đạo sư phụ ngộ lúc lâm chung, ông còn lấy di vật sư phụ mà chịu sát khí cải tạo. Mới được kỳ lực, ông đánh ai cũng được - chính đạo hay quái diện - nên kết “bạn quái diện”. Đã hay nội lực ngày càng thoát cương, vẫn tin mặt nạ, đinh thép và định lực khống được. Sau trận năm ngoái, lòng khát sát gần nuốt chí tinh tiến võ nghệ. Nghe kẻ thù xưa lại qua rừng này, Thiết Cuồng trở lại cố địa. Trận này vì quyền, cũng vì dứt. Cho cái ta sắp bị sát khí nuốt, giữ một thủy chung.

Thủ lĩnh Mã Phỉ, cưỡi chiến mã máu, người ngựa phủ gai sắt như hoang gai chạy. Hung tàn khát máu, cướp Đông Võ Lâm quanh năm, thích phi mã đuổi tàn chính đạo. Một năm trước Kinh Dã thua “Hội” và Côn Luân Tam Kiệt, không trốn xa, dẫn chúng chiếm núi rừng, giữ quan đạo, biến hào ngầm chính đạo để lại thành bẫy phục. Võ nghệ càng tinh. Khiên tròn phủ gai ném được; phòng thủ khó phá nếu không lưỡi rộng mạnh. Đầu địch treo lưng, lúc nào cũng bóp lấy máu, lấy sát khí hóa gai đánh xa. Vong Mạng Đao hút máu địch nuôi thân, cũng hao máu mình cho chiêu mạnh hơn. Tên điên này thuở nhỏ từng mang bảo đao, thành tâm muốn theo chính đạo. Đao vẫn đao ấy, lòng người đã đổi. Kẻ chính đạo từng phi ngựa qua coi như không, đều thành quỷ dưới đao - mà hắn vẫn thấy “đại thù” chưa báo. Chính đạo mục nát yếu ớt thế này, lẽ nào là chính đạo năm ấy hắn cầu mà chẳng được?

Nữ nhân binh là đôi kiếm hình rắn kỳ dị. Chiêu độc ác quỷ dị, dung nhan mê hoặc khiến quên hiểm - kẻ lại gần thường kết cục thảm. Một năm trước “Hội” và Côn Luân Tam Kiệt chống Tứ đại quái diện, Bạch Xích Luyện chính là một. Trong trận ấy tì bà của Huyền giả nổ, ảo thuật mạnh nuốt rừng, nhốt nàng trong đó. Rừng Gương bị ảo bóp méo không nhật nguyệt, không sinh tử, chỉ quên và hư vô. Việc duy nhất là sai đàn rắn tìm tì bà. Ghép xong, nương nương sẽ cứu… cứu lần nữa… Rắn sinh rắn, rắn đổi rắn. Đàn đi rồi về, tì bà mịt. Nàng mất kiểm soát: giận chém vài con, mắng lười, mắng chơi hoang, đến bảo chúng cấu kết lừa; rồi lại nhỏ lệ chôn sinh linh trung thành, cười dỗ rắn mới nở đừng sợ, đừng oán, đừng bỏ… Nàng còn ích với nương nương. Nhất định ghép được tì bà.

Hoa đỏ chân trời như mắt Thánh mẫu cúi. Dưới quang hoa lệ, lụa đỏ lục quanh Bạch Xích Luyện tụ quấn thành bốn đại xà. Ngẩng như bọ cạp, xoay như cưa; lúc đánh rồi lui chờ; lúc phá đất kết trận hộ nàng. Chỉ phá trận rắn mới làm nàng rơi. Từng mạng như cỏ. Lâm tử, trong mộng thấy Thánh mẫu. Nương nương ban sợi đỏ - như rắn, như duyên - nối mạng hoàn hồn. Bèn sai rắn quấn cổ thù, siết từng tấc, để chúng chết dài trong sợ và đau. Dễ vậy, sướng vậy. Chưa đủ! Chỉ Thánh mẫu mới tẩy sạch ô uế võ lâm… Sao vô dụng thế? Nhốt nơi này… đáng chịu khổ này… Dâng rắn, dâng thân, dâng hết… Còn gì dâng Thánh mẫu? Dâng gì mới được cứu thật?

Kính Lâm lúc này đã băng tuyết phong thiên, vạn lại câu tịch. Cây cổ thụ Bạch Xích Luyện từng chiếm cứ nay trống không, thay vào đó, là ma ngẫu ba mặt từng hiện thân ở Dinh Thự Khe Nứt. Trong thân ma ngẫu này có một trọng ý thức kị nhiệt ưa hàn, nên đã biến nơi băng hàn này thành chỗ ẩn thân tuyệt hảo. Ba gương mặt của ma ngẫu vẫn tranh chấp không nghỉ, nhưng khi vung thứ Hỗn Độn thấu cốt trong tay, lại ăn ý vô gian. Ba mặt luân chuyển, thay phiên chưởng khống thân xác, lợi nhẫn trong tay lúc ngưng sương kết băng, lúc cháy ngọn lửa Hỗn Độn, lại lúc hóa thành cương ảnh sắc bén. Như thể hai mươi năm trước. Các nàng cũng từng ý khí phong phát, liên quyết trượng kiếm, sóng vai đi giang hồ. Nhưng về sau, một người đảm tiểu như thử, một người trường thụy không tỉnh. Mà nay, ba người trùng tụ, lại bị cưỡng ép nung dung thành một thể, thời khắc chịu đựng thống khổ triệt cốt, không được an ninh. Thân xác này càng chiến đấu, bên trong càng thêm chước nhiệt, cảm giác bị trói buộc cũng càng lúc càng rõ rệt. Dường như Mộng Sai đã mai phục trong đó thứ cơ quan nào đó, đang điên cuồng gào thét muốn xé các nàng làm ba, chỉ là còn thiếu chìa khóa để mở… Dù các nàng chạy trốn đến đây, cũng không cách nào giãy thoát sự chưởng khống của Mộng Sai.

Ngày xưa ba tỷ muội mỗi người am hiểu một tuyệt học. Nàng tinh nghiên đao pháp, cuối cùng đem thanh cương nhẫn trong tay tu luyện đến cảnh giới khai sơn đoạn thạch. Nhưng đao pháp dù thông thần đến mấy, cuối cùng cũng không thể vãn hồi vận mệnh của hai muội muội: nhị muội sa vào băng hàn, tam muội trường thụy không tỉnh, đều là tướng tẩu hỏa nhập ma. Cứu người tâm thiết, khiến nàng lầm tin lời xúi giục của Mộng Sai, tự tay đút dược thang vào miệng hai vị sư muội. Mà đợi đến khi ý thức ba người cùng khốn trong một thân xác hình nhân, nàng mới kinh giác mình đã trúng kế, hối hận không kịp. Mộng Sai từng nói, giết Hồn, các nàng liền có thể chia vào ba cái dung khí, mỗi người được một chỗ an thân. Nghĩ đến đây, sát khí trong nàng cuộn trào, chỉ cầu chuộc sạch tội nghiệp ngày ấy, cứu hai vị sư muội thoát khỏi lao lồng này.

Nàng ngưng tụ Sát Khí để gọi phong tuyết, lợi nhẫn đâm xuống đất, cuốn lên tuyết triều vạn trượng; giữa lúc huy nhẫn, hàn khí bỗng sinh, kẻ bị hàn khí quét trúng, huyết mạch đều lạnh. Nàng thiên tính khiếp nhược, không giỏi giao tiếp với người. Tâm tư thế nhân phức tạp, khó nắm bắt; ở chung với người còn phải sát ngôn quan sắc, nhưng nàng thế nào cũng không hiểu nổi. Mà băng thì khác, mặt băng trong suốt như gương, một mắt là nhìn thấu. Thế nhân sợ băng tuyết, ngược lại khiến nàng được xa náo nhiệt, cầu được thanh tĩnh. Tu luyện càng ngày càng sâu, nàng dần bước vào băng hàn sâu hơn, kị nhiệt như hàn băng, cũng vì tịch tĩnh lâu dài, mà càng thêm sợ người lạ. Uống chén dược thang nóng bỏng ấy, là lần duy nhất sau khi bước vào băng hàn, nàng vượt qua được sự khiếp nhược và nỗi sợ hãi. Nàng còn tự tay khâu ba con búp bê vải, mỗi con đều mang nụ cười, mong rằng “Tam Hồn Quy Nhất” trong miệng du y thật sự có thể khiến các nàng khôi phục như thường. Nhưng cái “Tam Hồn Quy Nhất” ấy, lại đau đớn đến thế. Như có cảm ứng với thân, ba con búp bê ấy cũng biến thành bộ dạng dữ tợn như bây giờ.

Ngọn lửa Hỗn Độn cháy rực quanh người nàng, cũng quấn đầy lưỡi đao trong tay. Năm xưa để tham cầu sức mạnh Hỗn Độn, nàng lấy thân làm tân, dẫn hỏa nhập thể. Tự khốn giữa điên cuồng mất khống chế và trường miên bất khởi. Nhưng nàng cũng như nguyện có được sức mạnh. Sức mạnh cử thế vô song, đăng phong tạo cực. Nhưng thế nhân phần nhiều là như thế, tận khả năng theo đuổi đỉnh phong võ công, nhưng sau khi đăng phong tạo cực, lại nhớ đến sự an ổn và ôn tình của tục thế. Khi uống chén dược thang “Tam Hồn Quy Nhất” ấy, nàng không phải hoàn toàn không cảm giác. Vì thế có đôi khi, nàng lặng lẽ nghĩ, có lẽ chính khoảnh khắc do dự ấy, đã khiến các nàng rơi vào bộ dạng ngày nay.

Người giữ cổng dưới trướng Vũ Hiên, trấn giữ Làng Lục. Toàn thân phủ trọng giáp, chiếc mũ che sâu một con mắt đỏ như máu. Hắn mang tấm khiên khổng lồ chạm mặt ác thú dữ tợn. Khi giao chiến, hắn vung khiên đập mạnh, quét ngang, hoặc nện xuống đất làm bụi tung mù mịt; cũng có thể thu mình sau khiên rồi lao tới với khí thế hung mãnh. Nhưng bước chân hắn chậm chạp, chẳng biết tránh né, chỉ dựa vào giáp dày và thân thể rắn chắc để chống đỡ mọi kẻ địch. Từ nhỏ hắn đã lớn lên trong quân doanh, ngày đêm chỉ nghe quân lệnh và tiếng tù và, chưa từng biết cuộc sống ngoài phố chợ. Tướng quân lệnh đi đông, hắn đi đông; lệnh đi tây, hắn đi tây. Khi tướng quân ra lệnh thực hiện Sát Khí Cải Tạo, hắn cũng lặng lẽ tuân theo, chẳng chút do dự. Hắn đã quên mất bản thân từ lâu, chỉ còn chấp niệm canh giữ. Bất động như núi, hắn tử thủ trước trận, không để ngoại địch tiến thêm một bước. Đã quá lâu hắn không ngoảnh đầu lại, chẳng biết ngôi làng phía sau đã đầy chỉ đỏ giăng mắc và Hình Nhân.

Ngoài mật đạo phi tặc, canh trong khe suối là tàn thân đại sư Bích Hải. Cà sa rách như bông trôi, mắt hé lộ bi mẫn. Trong phạm âm, kim chung cương khí từ trời úp thầy - đao thương không nhập, thủy hỏa không xâm; ba đồng nhân nhảy không trung hộ, luân phiên tập, không phá không thôi. Đại sư vốn lánh tục, ít sát. Nguyện đời chỉ sông trong biển lặng, cửu châu thái bình. Từng tin chuyên pháp có thể độ kiếp, dân được chỗ. Nhưng đại điện cổ sát không chắn tiếng tham, Bích Hải giật mình: tà kiến đã thịnh. Lời mời chưởng môn Tất Viễn với ông như thuyền xuôi nước. Tuổi cổ hy vẫn liều, lấy tín nguyện trì danh khai tuệ, chứng đạo độ. Dù biết Mộng Sai lấy dân làm con tin gài bẫy, thầy vẫn tự vào lưới, đổi thân lấy họ thoát. Tàn thân bị trói, sinh tử không theo ý; tâm có chỗ về nên ảo pháp không mê. Nay đốt thân làm đèn, soi một tia trong. Nguyện tràng hạt để lại còn soi kẻ khốn thấy ngũ uẩn giai không, độ hết khổ ách.

Trong sân tượng, tàn thân chưởng môn Tất Viễn trấn. Đạo bào lốm đốm, khí cốt bất khuất còn. Trọng kiếm vô phong, văn thoi lấp lánh, tên Thiên Huyền. Đạo trưởng khởi thế, điểm hóa viên; kiếm theo thân, bước theo kiếm. Bát quái thiên cương quán công thủ, lệch dẫn nguyệt mang tán vạn kiếm khí - không tuyệt đỉnh khó gần. Tất Viễn chí tình, không cầu huyền cơ thiên đạo, coi nhẹ công pháp, bốn biển phiêu đãng: đầu thôn đuổi quỷ, ruộng bắt yêu. Mấy tháng trước qua, thấy Hình Nhân bò quanh Lục gia thôn, thổ địa thần Phật đều đeo hoa đỏ. Giật mình, gửi thư cố hữu, từ sư môn, trở lại gỡ nạn. Nào ngờ thôn toàn quỷ dị: người không biết là người, Hình Nhân không biết là Hình Nhân, mê tin lời Mộng Sai. Tất Viễn nêu kiếm chắn, nghe tiếng ai đàn Hình Nhân, một niệm do dự, bị tơ Mộng Sai quấn. Nay tàn thân đã đọa, Hình Nhân bên giếng thả hồn, mặc tiêu dao. Đạo thường vô danh, đạo ẩn vô danh. Tất Viễn không hối. Dù tuyệt cảnh này, nếu được lại, đi thêm một lượt nào hại.

Nhạc Sư Ngẫu cấp Thân Xác canh giữ bãi thí nghiệm hình nhân, trông như sinh đôi với Huyền Giả. Nàng khẽ gảy tỳ bà, tiếng đàn thúc giục tâm can, hóa thành lưỡi dao sắc bén. Nhưng những chiêu thức thi triển nhờ bắt chước ấy rốt cuộc vẫn có sơ hở. Đỡ đòn chuẩn xác các sóng âm và Âm Nhận Ánh Lam của nàng thì sẽ phản thương được chính nàng. Người chế tạo ra nàng từng muốn tạo ra hình nhân sánh ngang, thậm chí vượt qua “Số Không”, và Ngọc Toản chính là một trong những sản phẩm của kế hoạch ấy. Nàng nổi trội giữa vô số hình nhân chứa ý thức của dân làng Thôn Lục Gia, nhưng rốt cuộc vẫn không thể khiến người chế tạo thật sự hài lòng. Khát vọng sống và tâm tính kiên cường giúp nàng chịu đựng được nỗi đau Di Hồn. Nhưng sự thiếu hụt thiên phú và căn cơ võ học thì mãi mãi không thể bù đắp. Rốt cuộc nàng chỉ giỏi bắt chước mà thôi. Lòng kiên nhẫn của người chế tạo ngày một hao mòn, hình phạt cũng ngày càng khắc nghiệt. Ngọc Toản chỉ còn biết khổ luyện tỳ bà hơn nữa. Mong rằng một ngày nào đó, nàng sẽ có thể… có thể thế nào? Có thể trở thành “Số Không” ư? Thứ gì đã nâng đỡ nàng chịu đựng đến tận giờ, thì nàng đã chẳng nhớ nữa. Mà càng luyện lâu, nàng càng hiểu rõ mình mãi mãi chẳng thể trở thành “Số Không”.

Một trong bốn “Diệt Pháp Sứ” dưới Tối Cao Giả: Viêm Như. Nương bù nhìn ẩn Nội Võ Lâm. Áo đỏ phấp phới, tay phất trần, sai lửa dữ làm binh. Phất một cái, mấy cầu lửa xé không; cưỡi mây gọi phân thân mưa đạn lửa; bố trận lửa tròn đốt bốn phía. Địch sát gần, tay áo phun lửa; cũng mượn lửa trốn, chỉ còn tàn ảnh cháy. Vâng chiếu truy đồ phản môn Huỳnh Hỏa, Đãng Uế. Tâm trí đã điên. Say trồng sợ vào lòng người, nếm kinh hoàng của mồi. Tin khổ sinh linh là tế phẩm tuyệt cho Thánh mẫu. Sinh linh như cỏ. Đợi Thánh mẫu đại từ giáng, lửa đốt thế nuốt cũ, đau và gào trang điểm đời mới… Viêm Như hết lòng mong.

Một thuật sư hình nhân đã phản bội và rời bỏ môn hạ của Tối Cao Giả. Ông mặc áo vàng của phương sĩ và đeo một chiếc mặt nạ đồng cổ có những con mắt đỏ thẫm, vẻ trang nghiêm ẩn chứa sự quỷ dị đáng sợ. Ông dùng Thao Ngẫu Linh Đang để điều khiển hình nhân và những phần tay chân khổng lồ phối hợp tấn công, đồng thời có thể triệu hồi phân thân để đánh lạc hướng kẻ địch. Sau thời gian dài ẩn náu trong hố vứt bỏ hình nhân, tâm trí Đãng Uế đã trở nên rối loạn. Những thân thể tàn phế chất đống quanh ông đều là vật thí nghiệm bị Mộng Sai loại bỏ, bên trong vẫn còn ý thức của dân làng. Chính ông đã nhận lệnh ném họ xuống đây rồi bỏ mặc. Những hình nhân ấy không ngừng van xin: Cứu chúng tôi với, đại nhân Đãng Uế… Chúng tôi còn có thể được chữa khỏi không… Hãy đưa chúng tôi về nhà… Từng lời thì thầm cứ lặp đi lặp lại, khoét sâu vào tâm trí ông. Để ngăn Thánh Mẫu giáng thế, ông tự nguyện cải tạo Sát Khí và giả vờ quy phục Mộng Sai. Ông hứa với dân làng sẽ bào chế thuốc chữa căn bệnh ngủ mê kỳ lạ. Ông cũng từng hẹn với sư muội Huỳnh Hỏa rằng khi mọi chuyện kết thúc, cả hai sẽ tìm một nơi ấm áp để cùng chăm sóc hoa cỏ… Nhưng cuối cùng mọi sự lại ra nông nỗi này. Day dứt vì tội lỗi và bị Sát Khí ăn mòn tâm trí, ông khẩn cầu Hồn kết liễu mình. Với chút tỉnh táo cuối cùng, ông thiêu rụi tấm thân tàn, hé lộ cho Hồn nghi thức kinh hoàng của các Tối Cao Giả.

Con gái độc của Mộc Thiên Miểu, bạn thanh mai của Hồn. Tính hoạt bát thẳng thắn. Bé đã thích đao kiếm, thiên tư võ học. Tế kiếm “Loạn Oanh” trong tay, kiếm pháp linh hoạt: một nháy mười kích, kiếm ảnh rợp; thân nhẹ như yến, giỏi chém đâm trên không - sắc bén mà tươi sống riêng nàng. Một sớm biến, người cha trong lòng vốn không thể sụp, bị giết - hung thủ là Hồn. Tả Thương dường nhận ngay, an ủi sẽ báo thù nghĩa phụ, cho “Hội” và nàng một lời. Tiểu Quỳ chỉ mong hắn nói có hiểu lầm… vui xưa như còn trước mắt… Cha hay dặn lý niệm nhưng luôn dung nàng kiếm cớ kéo Hồn luyện kiếm, Tả Thương ngồi hầu cha thay… Họ rõ ràng là gia đình nàng không thể thiếu. Rốt cuộc xảy ra gì? Người nàng từng tin sẽ cùng giang hồ hành hiệp, sao không để lại nửa câu, lại mạo “Hội” vây đuổi, một mình tới Bàng Trấn?

Năm xưa, nàng và Hồn từng hẹn rằng nếu tỷ võ, cả hai đều phải dốc hết sức. Trong trận chiến này, thân pháp của nàng nhanh như chớp, tiến thoái không để lộ sơ hở. Kình lực dồn vào hai cánh tay, từng chiêu đều vững vàng, mạnh mẽ. Tuyệt học do Ngọc Yêu và Thiết Quỷ truyền dạy hòa làm một trong nàng, tạo nên thế công khó lòng ngăn cản. Nỗi đau mất cha, bí ẩn sau sự ra đi đột ngột của Hồn, những biến động đang âm ỉ trong Hội, cùng sự quan tâm và lo lắng của những người xung quanh… Nàng sắp xếp tất cả trong lòng, cố giữ bình tĩnh để đưa ra phán đoán đúng đắn nhất. Sau khi thu xếp ổn thỏa công việc trong Hội, nàng cũng đã quyết tâm: bằng mọi giá phải gặp Hồn. Nàng muốn đối chất, muốn chính miệng hắn cho mình một câu trả lời. Nàng sẽ dốc sức giao đấu, để hắn biết nàng đã giận dữ và bất an đến nhường nào vì những điều hắn giấu kín, vì hắn ra đi không một lời từ biệt, vì hắn tự cho mình có thể gánh lấy mọi chuyện một mình… Nhưng khi lưỡi đao chạm nhau, tia lửa bắn tung, trong khoảnh khắc tưởng như mọi thứ ngưng đọng ấy, nàng đã có câu trả lời. Người trước mắt vẫn là Hồn của ngày xưa. Cũng như nàng, hắn chưa từng thay đổi. Dù hắn nhất quyết không nói… nàng sẽ tự mình tìm ra sự thật và câu trả lời.

Nữ nhân mặt lạnh. Mỗi chân một lưỡi cưa yêu, lấy chân mềm thúc song đao, thân như điện, thế chém vô song. Cùng Thiết Quỷ dạy thiếu chủ Mộc Tiểu Quỳ và hộ vệ, phối không kẽ. Ngọc Yêu vốn côi, lúc nguy được Minh chủ cứu. Sau thiếu chủ nhỏ thân gọi “tỷ tỷ”, nói sẽ làm gia đình - nữ lạnh lòng này sinh nhiều dịu. Trách hộ chủ mau hóa thương yêu từ phổi. Trên trường diễn nàng sắt với thiếu chủ; dưới trường kiên nhẫn dạy bấm huyệt, kịp giảm mỏi mắt cá. Vật thiếu chủ tặng, nàng lặng cất. Ngày bên thiếu chủ, có lẽ còn dài hơn Minh chủ. Lão Minh chủ Mộc mất, “Hội” ngầm chảy, giang hồ biến cố. Ngọc Yêu rõ hơn ai gánh thiếu chủ nặng thế nào. Hơn cục diện “Hội”, nàng lo an nguy thiếu chủ.

Võ nhân quyền sắt, sư huynh của Thiết Cuồng mê quyền. Hình khổng lồ, mặt lạnh như sắt. Đứng vững như Thái Sơn, quyền lực hùng. Cùng Ngọc Yêu dạy thiếu chủ Mộc Tiểu Quỳ và hộ vệ, phối hợp không kẽ. Ân oán sư môn đã xong, võ lâm vẫn ngầm chảy. Thiết Quỷ muốn rút khỏi loạn, nhưng lời mời “Hội” và “quy tắc” nó theo khiến ông quyết gia nhập. Trong “Hội” ông nhận hộ thiếu chủ. “Hộ kẻ yếu, quyền về kẻ mạnh” vốn là võ đạo ông giữ. Ở lâu càng phục. Trên Tiểu Quỳ có trong, thiện, sức dẫn người. Đáng lấy mạng hộ, hết sức giúp nàng lớn. Nay lão Minh chủ chết, Hồn - một Minh sứ - phản trốn, “Hội” gió mây đột. Ông thở dài, không bình. Quyết của thiếu chủ là quyết của ông.

Đội trưởng quỷ sai áo đỏ mặt vàng. Cặp chùy xích chứa phốt pho. Xích xoay, bột rải, dính là cháy. Đập đất đột, dấy lửa phốt pho trời, tia văng. Là kẻ dẫn lửa, Hỏa Lưu Tinh biết lửa phốt pho khắc nghiệt, vốn thận trọng kính sợ. “Khắc Tâm” trong thân cũng khiến ông lấy “Hội” làm trước, ít nghĩ mình. Đến một nhiệm vụ tình cờ cứu du y. Đối phương dâng mặt nạ tạ, than người lớn như ông đáng một mặt nạ lộng lẫy tỏ thân phận. Hỏa Lưu Tinh muốn từ, nhưng du y thề mạng rằng vật này giúp cầm sát khí, ích võ công lớn. Năm này qua năm khác cùng chiêu để kìm lửa phốt pho - khô biết bao. Và nỗi ấm ức đội trưởng mãi không vào hàng cao thủ “Hội” - há chẳng đốt tim ông? Khoảnh ấy, ông không còn lý do từ.

Mặt nạ vàng che việc lửa phốt pho gặm “Khắc Tâm”, còn khiến lửa mạnh hơn. Cuối cùng “Khắc Tâm” chỉ còn tàn hình, trong đã cháy hết. Kẻ hậu trường chờ thời khẽ kéo tơ. Hỏa Lưu Tinh chưa kịp hay, sợi nến giữ cái ta đứt lần lượt. “Khắc Tâm” tro bay. Lửa ngút bùng xuyên sọ, ngưng ông thành ngọn lục u ám bám thân. Nóng lan như dịch khắp tứ chi, ý thức hóa củi lửa phốt pho. Nóng cùng cực lại sinh lạnh lạ thấu xương. Tàn thân còn, phun lửa phốt pho tùy ý - như ngứa được gãi, một tia sướng sinh. “Thấy chưa? Du y ấy có dối không?” Giọng vang trong ý thức sót… Phải. Mặt nạ đúng giúp cầm sát khí… Chỉ kẻ được ích chưa bao giờ là ông, mà là kẻ cầm tơ.

Cao thủ quỷ sai vệ phố Bàng Trấn. Áo đen như đêm đặc. Phá quân mạc đao hai lưỡi nhuốm máu. Chiêu mở lớn, lên xuống đúng luyện. Đao pháp tiến thoái tự như: đâm, chém, xoay, lưỡi cuốn đá bụi, kình đè cả mặt phố. Từng là tinh nhuệ chính đạo, dũng cảm. Ý thức tuân lệnh khắc xương càng sâu vì “lệnh Khắc Tâm”. Giao địch không cân lợi hại, không tư niệm - chỉ quán lệnh Minh chủ, không sợ sinh tử, một mực. Mỗi cuộc chém giết là yến chiến riêng ông. Phá Quân và ông đã hòa không phân. Thân là lưỡi. Lệnh là đường.

Một cao thủ Quỷ Sai trấn giữ bến thuyền Bàng Trấn, mình khoác áo đen nghiêm nghị, y phục và dáng vẻ đều giống Trảm Kỵ, kẻ đang chiến đấu để bảo vệ phố phường. Bên cạnh hắn thường có hai nữ đệ tử Bạch Sơn Phái hầu cận, mặc cho hắn sai khiến. Trong tay hắn là một đôi Biệt Ly Tàn Câu, mỗi lần vung lên lại xoay tròn tựa chiếc vòng. Chiêu thức của hắn công thủ kiêm toàn, quy củ nghiêm ngặt, lại đặc biệt giỏi dùng thế thủ để chế ngự thế công. Tương truyền, suốt nửa đời hắn giữ trọn môn quy giới luật, một mực tin rằng công lý của trời đất ắt sẽ sáng tỏ. Thế nhưng khi người thân và bạn tri kỷ bị hàm oan tống vào ngục, rồi bị xử oan nơi lao ngục, hắn đã nhìn thấu: cái gọi là đạo nghĩa và trật tự của Chính Đạo cũng chỉ là lời nói suông hư vô. Thế là hắn từ bỏ quá khứ, dấn thân vào trật tự của Minh Chủ. Câu Hồn hành sự ắt phải tính toán chu toàn mọi bề, tuyệt không dấn vào cục diện mình không nắm chắc. Hắn chẳng bận tâm đến sự phân biệt chính tà của thế tục, chỉ cốt sao quy trình được vận hành trôi chảy, trật tự phân minh. Trong mắt hắn, quy tắc chính là công bằng. Thế nhưng khi giao chiến với Hồn, tính toán của hắn vẫn chưa đủ chu toàn.

Một cao thủ dùng hỏa đao dưới trướng Hoang Hành Tử, khoác chiến bào mang hoa văn lửa. Chiếc mặt nạ từng che vết bỏng giờ phủ lên gương mặt rỗng không, áp chế luồng Sát Khí cuồng loạn do Cải Tạo gây ra. Lưỡi đao không cần vật dẫn lửa mà vẫn tự bùng cháy, mỗi nhát quét tạo thành một biển lửa dữ dội. Nhiều năm trước, Chúc Nguyên sống sót trên một chiến trường ngập trong lửa. Hắn tận mắt thấy những lưỡi đao nhanh nhất và những trận mưa tên dày đặc nhất cuối cùng đều bị biển lửa nuốt chửng. Sức mạnh hủy diệt vạn vật ấy khiến hắn mê muội. Hắn vứt bỏ tất cả để lao mình vào lửa, luyện đao trong hỏa diệm và tìm cách điều khiển ngọn lửa, dù toàn thân bị bỏng rát. Lò luyện của Sát Khí Tháp vận hành ngày đêm, kim loại nóng chảy cuộn trào không ngừng. Nhiệt độ mà người thường không thể chịu nổi lại trở thành trợ lực hoàn hảo để Chúc Nguyên tôi luyện đao pháp. Sau thời gian dài vật lộn với liệt hỏa, cuối cùng hắn đã dung hợp lửa vào đao và dùng Sát Khí để điều khiển nó.

Một vị tướng từng dẫn quân huyết chiến với Quái Diện, sau đó trấn giữ khu phố sau của Bàng Trấn. Bộ trọng giáp của ông có cùng nguồn gốc với bộ giáp của Chuyết Bích, Người Giữ Cổng Làng Lục. Ông sừng sững như tháp sắt, vung chùy gai với sức mạnh nghiền nát và cơn khát máu của sói điên. Khi bị dồn vào đường cùng, ông có thể biến Sát Khí thành Hỗn Độn Hỏa để thiêu đốt kẻ thù. Vô số người Cải Tạo đã chết dưới tay ông, còn những thiết bị họ để lại đều được ông ghép vào chính cơ thể mình. Tâm trí ông vẫn mắc kẹt trong thời đại Quái Diện kết thành bầy đàn. Năm ấy, ông gạt bỏ mọi lời phản đối và ra lệnh toàn quân tiến hành Cải Tạo, cuối cùng khiến toàn bộ đồng đội phát điên. Sau khi tự tay kết liễu họ, ông cấy các thiết bị của họ vào da thịt mình, mong có thể đưa họ trở về quê nhà. Nhưng ông đã sa ngã quá sâu. Thiết bị chồng chất từng lớp, nhân tính cũng bị bóc đi từng mảnh. Ý thức của ông giờ có thể tạm thời đi lại giữa Ngoại Võ Lâm và Nội Võ Lâm, thậm chí tiến gần tới nơi sâu thẳm nhất của Nội Võ Lâm… Ông đã hiểu rằng nơi ấy mới là chốn trở về thực sự. Ông phải nuốt thêm nhiều thiết bị hơn, phải đến gần nơi ấy hơn nữa, để hàng vạn vong hồn đều trở về với Trược Khí!

Khi căn bệnh kỳ lạ bùng phát, nhiều người dân mang hành lý bỏ trốn. Chỉ có một nữ nhân áo trắng gầy trơ xương đi ngược dòng người, một mình tiến vào Bàng Trấn. Như một hồn ma lang thang, nàng lảng vảng bên giếng và cất những câu hát tuồng thê lương. Rồi Sát Khí ăn mòn tâm trí nàng. Không còn tự chủ được, nàng vung đôi thủy tụ rách nát tấn công người khác và dùng Huyễn Thuật cuốn họ vào bóng tối vô tận. Sau khi hốt hoảng trốn khỏi môn hạ Tối Cao Giả, nàng dùng mặt nạ che đi gương mặt bị tà pháp hủy hoại. Trái tim kim loại cấy giữa những xương sườn giúp nàng tạm giữ được tỉnh táo, đủ để đến nơi nàng và người yêu từng hẹn gặp lại. Nhưng ở đó không có bóng dáng quen thuộc nào. Nàng dùng pháp thuật tìm khắp Bàng Trấn, cuối cùng chỉ thấy tàn niệm về cái chết thảm khốc của người ấy dưới đáy giếng. Đã phản bội sư môn lại mất đi người mình yêu, nàng không bao giờ rời Bàng Trấn nữa. Bên giếng trở thành sân khấu, còn nàng là diễn viên duy nhất. Như thể chỉ cần tiếp tục hát, người nàng chờ đợi sẽ quay về.

Một đệ tử của thần y Tạ Hồi Xuân, ăn vận lộng lẫy hơn những thầy thuốc khác, dùng tiền đồng trang trí gương mặt khô héo như gỗ mục. Y thuật của hắn có thể khiến người hấp hối hồi phục như ban đầu, nhưng cái giá là vô số người Cải Tạo bị hắn hút cạn Sát Khí cho đến chết. Khác biệt về lý tưởng với sư phụ là nguyên nhân khiến hắn và Tạ Tiểu Nhung đoạn tuyệt. Sau khi rời dược phòng, hắn lợi dụng việc hành y để dụ thêm nhiều nữ đệ tử Bạch Sơn đã Cải Tạo vào khu phố sau, rồi thỏa sức hút Sát Khí của họ. Hà tất phải bận tâm bao nhiêu người Cải Tạo đã hy sinh? Vốn dĩ họ đã không còn đường sống, chẳng bao lâu sẽ bị thế gian lãng quên, và dù có vài lời chất vấn yếu ớt thì cũng sẽ bị lòng biết ơn cùng những lời ca tụng nhấn chìm. Tạ Thu Đông đã tính trước điều đó, và sự thật quả nhiên diễn ra như vậy. Những bệnh nhân được hắn chữa khỏi tôn hắn là thần y đương thế, còn thi thể của những người Cải Tạo thì hiếm ai để mắt tới. Hắn tham lam hút lấy luồng Sát Khí trong trẻo ngọt lành, đến mức những đồng tiền trên mặt dường như cũng tỏa ra hương thơm thanh nhã.

Quái diện săn người sống dọc sông Bàng Trấn. Đội đầu rồng giáp sắt, thông thủy tính, một lao cá khuấy nghìn lớp sóng. Mượn thủy chiêu, chìm nổi thần xuất, sông hồ đầm đều là săn trường. Từng bang chủ Thủy Hành. Nhờ dũng đánh lui thủy phỉ, giữ sông, được chúng tôn. Bang thịnh, có bến đường nước nuôi một phương. Nhiều hào kiệt mộ danh, lão giả chọn ẩn đây. Sau Côn Luân Tam Kiệt tới thảo quái diện. Thủy Hành bang muốn giúp chính đạo, hòa thủy hành công pháp với long thể cải tạo. Nào ngờ môn nhân hết thảy dị biến, phục đáy nước săn người… Mà vẫn là huynh đệ. Khổ chiến Hồn không địch, đầu rồng giáp tổn, sát khí trong thân khó nén. Du Long đơn giản mượn nước trốn… Quyết không chết đây. Không thì già trẻ trong thôn, huynh đệ trong bang, không còn chỗ dựa…

Một trong bốn Diệt Pháp Sứ dưới trướng Tối Cao Giả: Lôi Đình. Nàng mượn bù nhìn để ẩn mình trong không gian Nội Võ Lâm. Khoác áo xanh sẫm, tay cầm phất trần, nàng dùng sấm sét làm vũ khí sát phạt. Phất trần khẽ rung, từng cột sét từ trên cao giáng xuống. Nàng có thể mượn thế sét để di chuyển, còn lấy chính mình làm tâm, trải ra một trận lôi điện hình vòng, chấn động bốn phía. Ban đầu, nàng phụng lệnh Tối Cao Giả lẻn vào Bàng Trấn giám sát Mộng Sai, nhưng Phái Tù Mệnh phòng bị nghiêm ngặt, mãi không có cơ hội ra tay. Sau đó, theo chỉ thị của Tối Cao Giả, nàng chuyển sang điều tra cây Đại Thụ Mặt Người liên tục xuất hiện dị tượng. Sát Khí trong cây dồi dào; nếu tìm cách chiếm lấy nguồn sức mạnh ấy, có lẽ sẽ giúp mở “Khe Nứt”, để Thánh Mẫu Nương Nương sớm giáng lâm… Luật pháp phàm trần đều quá khoan dung. Nhưng khi Thánh Mẫu Nương Nương đại từ đại bi giáng thế, thần lôi Cửu Thiên sẽ phán xét tất cả. Những đạo lý giả dối sẽ sụp đổ, tội lỗi sẽ bị nghiêm trị, công lý tuyệt đối sẽ tái tạo nhân gian… Lôi Đình tin chắc điều đó.

Sấm xé không, một người một ngựa từ trời. Người đến thương pháp xuất thần, trong “Hội” công trạng lẫy lừng, xử sự trầm, có hiệp cốt - cố hữu từng vai kề vai với Hồn: Trường Hồng. Trường Hồng thuở nhỏ theo lão hộ tiêu học thương, một tháng hết phép. Sau lấy thương khêu văn nước, luyện không ngơi, tới cảnh tụ điện dẫn lôi. Sau khi nếm tranh đoạt tàn khốc ngoài võ lâm, Trường Hồng càng muốn giữ một phần yên trong giang hồ, trong “Hội”. Ông ẩn danh, làm thấp; dù cưới sinh con cũng chỉ mời vài tri kỷ. Sở thích thường ngày, đại khái ngồi góc Bát quái các, tự châm tự ẩm. Hôm nay trùng phùng Hồn, vì lắng ý khí hay vì mệnh “Hội” - chưa biết.

Ân oán giang hồ nên luận bằng cách giang hồ. Không dốc hết, sao biện được lòng đối thủ? Trường Hồng gọi ngựa yêu, mũi thương rung, phong vân hút, lôi quang ứng. Người ngựa không kẽ. Móng dậm, thương lôi bổ xuống, dẫn sấm xuyên đất, lôi mang như xà bạc uốn, địch khó tránh. Giằng co, lôi quang và đao ảnh chạm, đến khi đoản kiếm Hồn treo cạnh cổ Trường Hồng, lưỡi dừng. Trận này Trường Hồng thua, lòng lại khoáng. Đối phương vẫn là Hồn ông quen, phong cốt chẳng giảm, lại dùng tỷ thí chứng đã quyết gánh hết một mình. Sự đã vậy, không cần nói. Từ biệt cố hữu, vác thương lên ngựa, cùng hí và lôi rền đi thẳng, quét hết u uất lúc tới.

Sâu trong Vũ Sư Quán bỏ hoang đã lâu, Tôn Chủ Liệt Diễm được “điểm nhãn” đánh thức, giương cao đầu sư bằng sắt, cùng Nhị Đương Gia Lão Mạc lại hòa múa. Hai người tung lộn giữa những cột hoa mai đang cháy, ăn ý như xưa; tiếc thay uy nghi trừ tà nạp phúc ngày nào, nay đã thành hung lệ sát phạt đoạt mạng. Tương truyền, vũ sư bắt nguồn từ thuật trừ tà thời xưa, sau khi thế đạo thái bình, dần dần biến thành điệu múa cầu phúc. Khi thấy giang hồ động loạn, Quái Diện hoành hành, Liệt Diễm nghiên cứu lại cổ tịch, dung võ đạo vào sư vũ, lại cùng đệ tử khảm đồng sắt lên đầu sư, hàn lên lưỡi dao sắc, biến những động tác phi đằng nhào lộn thành kỹ năng giết địch. Thời thái bình, họ múa vũ sư cầu phúc dọc phố; khi Quái Diện tập kích, liền điều khiển thiết sư phun lửa, đẩy lùi tà vật, được dân trấn hết lòng kính ngưỡng. Cho đến đêm giao thừa, quỹ cục của Mộng Sai bỗng nhiên khép lưới. Tiếng chuông thúc phát Sát Khí, khiến Liệt Diễm mất kiểm soát, cuối cùng bị Mộng Sai thi triển Long Thể Cải Tạo, luân thành khôi lỗi bị mặt nạ của ả thao túng. Cả đời lấy việc hàng phục tà vật làm trách nhiệm, họ đâu cam tâm đọa thành yêu tà? Dựa vào ý chí còn sót lại, hai người cưỡng ép phong tỏa kinh mạch, áp chế sát tính, lặng lẽ chờ “người thải thanh” đến, muốn truyền lại tuyệt học cả đời, cũng nhờ tay người ấy kết liễu thân xác đang bị khống chế.

Giữa biển lửa, ông vẫn tung bay múa như ngày xưa, như thể vẫn đứng giữa ánh mắt kỳ vọng của muôn người, trừ tà cầu phúc cho chúng sinh; ông cũng phóng mình lên cột hoa mai, gọi các đệ tử cùng múa điệu cuối cùng này. Lúc này “người thải thanh” đã đến, chỉ cần múa hết mình, biến hoài bão cả đời thành màn khép màn sảng khoái này, cũng đem tuyệt học một thân truyền thụ không giữ lại. Mà người thải thanh trước mắt không phụ kỳ vọng. Bộ pháp lên xuống nhịp nhàng, trên cột hoa mai nhảy lộn, thải thanh, phun hỏa đều học ra dáng. Liệt Diễm ra chiêu, người ấy tiếp thức; từ dò xét đến truy đuổi, từ truyền thụ đến tỷ thí, ý muốn giao đấu cũng bất giác sinh theo. Thật là hậu sinh khả úy! Nếu còn ngày sau, ông nhất định tự mình thúc đốc người này luyện võ, mài giũi môn tuyệt kỹ này đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh! Chỉ tiếc, ông đợi không đến nữa rồi. Múa đến lúc tàn, ngay khi ông sắp mất kiểm soát, hậu sinh vững vàng tiếp nhận đầu sư từ tay ông, nhưng chỉ dừng lại đúng mức, không dùng nó để công phạt. Chỉ một thoáng ấy, Liệt Diễm đã thấy linh khí của vũ sư đang hội tụ trong đầu sư trên tay người ấy - ngày sau ắt sẽ lấy ngọn lửa quét sạch tà uế, trừ hết những ô uế trên đời. Như vậy, Liệt Diễm coi như đã hoàn thành điệu múa cuối cùng này.

Giữa đất hoang nghĩa trang, cô gái Tiểu Tuyết gặm nhấm những thi thể đang thối rữa. Nàng hướng ánh mắt khát vọng về những người sống, người chết trong tầm mắt, đinh bà trong tay quét loạn, có thể gọi ra vài đạo u ảnh giống hệt nàng. Năm ngoái trên đường trốn nạn, Tiểu Tuyết đói lạnh đến hấp hối, may được một đội hiệp sĩ giang hồ ra tay cứu giúp, hứa sẽ bảo vệ nàng toàn vẹn, hứa sẽ dạy nàng võ công. Nhưng lời hứa của họ dừng lại ở trận chém giết với Quái Diện trước doanh trại; nàng đã không nhớ rõ là ai, đã phân phó mình trốn kỹ cho an toàn, đã hứa nhất định sẽ quay lại… Mà khi nàng đi tìm, chỉ tìm thấy vài bộ tàn thi, mặt mũi mơ hồ. Tiểu Tuyết chôn những thi thể ấy, thu dọn bề bộn khắp mặt đất, lặng chờ các đại hiệp trở về… Nhưng hành nang bên người càng ngày càng trống rỗng, bên trong sớm đã không còn gì để ăn. Khi cơn đói lại ập đến, nàng đào lên lớp đất mềm trước mặt. Trong đầu có một giọng nói bảo nàng, trong đất có thể đào được rễ cây và khoai lang…

Vạn Quân, cự chùy khách canh giữ doanh trại Chính Đạo, thân hình to lớn, khắp mình đều là vết sẹo do cải tạo để lại. Chùy kim qua nặng trong tay, vung lên đá vỡ đất nứt, làm rung chuyển đất đai, đánh tan địch nhân. Thân tộc đồng môn hoặc sợ hãi man lực của Vạn Quân, hoặc chán ghét sự ngu độn của hắn. Chỉ có bồ câu trắng không màng định kiến thế tục, thường coi Vạn Quân như cây cao, đậu trên cánh tay hắn mà nghỉ ngơi. Nhưng Hoang Hành Tử tình cờ thấy hắn mang quái lực, quở rằng hắn không nên phí thời gian với đàn bồ câu, mà nên đem sức mạnh này dùng cho Chính Đạo. Lại truyền cho hắn “Long Thể Chi Thuật”, nói rằng pháp này khai khiếu sáng trí, trăm lợi không hại, thêm chút thời gian nữa, hắn nhất định sẽ lực quán võ lâm, được anh hùng thiên hạ ngưỡng vọng. Vạn Quân chưa từng mong được người đời kính ngưỡng, chỉ là lần đầu đời được người ký thác kỳ vọng lớn, từ đó trung tâm bất di, thệ tử theo. Dù trong phản phệ của Sát Khí mà ngày càng thần trí hoảng hốt, hắn vẫn cẩn thủ mệnh lệnh của Hoang đại nhân, canh giữ trước cổng doanh trại. Nơi ấy ngày càng bại hoại hoang vu, nhưng bồ câu trắng vẫn quanh quẩn bên người bạn cũ này. Mà khi hắn bị “Hồn” đánh bại, ngã ầm xuống, không biết vì sao, lời nói dối “Long Thể Cải Tạo trăm lợi không hại”, chợt lóe qua trong đầu óc tê dại hồn độn của Vạn Quân.

Nữ áo đỏ thần bí từng hiện đỉnh tháp chuồng bồ câu. Kiếm thuật nhẹ nhàng, mặt đã bị sát khí đốt thành hốc méo. Còn một tia lý trí, ở đỉnh tháp như đợi người trọng. Nên đấu Hồn nàng không muốn dốc hết - chỉ sát khí thúc, khó tự chế. Xuất thân ma giáo, lại yêu đại sư huynh đệ tử chính đạo. Lớp cao liên minh vốn không dung giáo phái sau nàng; tình ấy thành cớ hại nàng. Họ sỉ nhục trăm bề, rồi giả bộ để lại một mạng. Làm sao vô lý. Bọn cao tầng không lòng đối vật phi nhân, lại chịu tốn công với ma giáo nhỏ nép góc; miệng xưng chính đạo, can đảm không bằng đệ tử dưới trướng nửa phần. Để sống, cũng để báo, nàng chịu cải tạo. Đứng đỉnh tháp, nhìn trại chính đạo đã đổ, nàng có thấy hết thảy hư vô? Hay ân oán đời này không hối.

Đại sư huynh dẫn đầu, bảy người kiếm như một, bày hình Bắc Đẩu, nên gọi “Thất tinh kiếm trận”. Long thể cải tạo rồi, sát khí nối, tiến thoái càng khít. Bảy người vốn tự giữ xương trong, trừng ác dương thiện, chuyên kiếm, không tranh. Nào đại sư huynh yêu nữ ma giáo, phạm quy chính đạo. Dù kiếm tuyệt, dù công trạng bù lỗi, liên minh vẫn không cất, ngược lại bài xích. Đại sư huynh chỉ cười, nhận hết bất công. Ông không phụ người yêu, không phụ sư môn, muốn giữa “chính tà” không hòa đi một đường không thẹn. Giữa hai nan ấy, ông thường thấy nợ các sư đệ đi cùng quá nhiều. Chúng sư đệ nhìn rõ, không trách huynh, ngược lại giận bất công ông chịu. Rồi chuyện ấy… đập nát kính trọng cuối cùng với lớp cao liên minh. Không tính được mất, an phận nhường, chỉ khiến họ thành quân cờ bị giẫm. Trong oán, họ gieo mình vào cuộc long thể cải tạo, liên minh nhân đó xóa tên, khiến giang hồ càng ít biết - nhất là “đại sư huynh” kiếm tuyệt, dẫn trận.

Trên đài cao, ba đệ tử lấy mũi kiếm cắn chỉ đỏ, kéo đại sư huynh đảo treo lên không. Theo thế tơ kéo, đại sư huynh vung kiếm: như rối muốn thoát thao túng; như quỷ, từ hốc đen trên mặt phun nghìn vạn tơ đỏ sắc, quấn xé, như khóc lệ huyết. Ông từng yêu nữ ma giáo, lớp cao chính đạo không dung, một lệnh đánh tan đôi. Đại sư huynh suốt đời chỉ nghiên kiếm trận, đâu biết quyền mưu. Lần đầu đời ông vụng về chống sư môn. Được lại là đứng nhìn người yêu chịu cực hình, đầy thương. Dù trận kiếm tuyệt cũng không hộ được người muốn hộ. Tâm chết rồi, chẳng còn gì không thể mất. Ông giao hết phần còn lại cho tơ. Dù tư thế đảo treo như rối thì sao? Đầu tơ rối này, rốt cuộc phải nắm trong tay họ.

Đại sư tỷ Bạch Sơn phái, thủ đồ chưởng môn Tất Đào Đào. Hồn gặp nàng nơi u cấm, mặt nạ đã nứt, nàng ra sức kìm sát khí trong thân. Mềm kiếm trong tay, nhu mà không gãy, vẫn phong cốt nhã. Cùng ân sư, Ô Lãnh Sương tin long thể cải tạo và sát khí cải tạo đều tà pháp. Tất Đào Đào mất tin, nàng lên đường tìm thầy và chân tướng. Nếu không mắt thấy, Ô Lãnh Sương chẳng ngờ đồng môn bị cải thành quái diện và hình nhân. Biết mật này, nàng cũng không thoát. Đến khi sát khí mất kiểm, nàng vẫn nghĩ thầy bị mang tới cuối sơn đạo. Vốn con nhà giàu, thấy đời loạn quyết học võ; vốn mềm dẻo từ múa, sát khí ép nàng điên cuồng vung kiếm; vốn đại sư tỷ Bạch Sơn, chẳng còn sức hộ môn, chẳng còn mặt đối sư trưởng… Thân cải, lòng không yên, chỉ còn trung niệm và bi.

Kiếm Ngẫu cấp Thân Xác có đôi cẳng ống đao, chất liệu cứng hơn tinh thiết, công nghệ chế tác tinh xảo đến từng mảy may. Nét mày mắt của hình nhân vẫn còn vương lại dung mạo Tất Đào Đào thuở trước, mái tóc đen vẫn bay bồng như xưa, đôi song kiếm Phong Lôi vẫn lóe ra cùng nhịp. Chuyện nàng kế nhiệm Bạch Sơn Phái dường như mới chỉ là chuyện ngày hôm qua. Khi ấy, nàng gột bỏ sự nhút nhát, thề sẽ vì Bạch Sơn Phái mà chém sạch gió mưa, chấn hưng lại thời vinh quang. Khi tin Hoang Hành Tử thi hành Long Thể Cải Tạo truyền tới, Tất Đào Đào lập tức lên đường trong đêm đến đại doanh, muốn đòi một lời giải thích. Nhưng thứ chờ đón nàng lại là một âm mưu khiến nàng bị đánh cả trước lẫn sau. Nàng tưởng đối phương vẫn giữ quy củ Chính Đạo, tưởng rằng sự nhượng bộ của mình có thể che chở cho các đệ tử. Nhưng rốt cuộc, chẳng cứu vãn được gì. Những ký ức nàng trân quý bị rút đi từng sợi một, để lại một cô gái trống rỗng bị nhét vào thân xác hình nhân. Phong Lôi Kiếm vẫn ở trong tay, nhưng trong lòng chỉ còn trống rỗng; những tàn tích trên giáo trường luôn khiến nàng buồn bã, rồi lại rất nhanh quên mất cái buồn ấy là gì. Rốt cuộc, nàng chỉ biết mình đã quên mất một thứ vô cùng quan trọng, và đau đớn khi nghĩ rằng ngay cả ký ức ấy rồi cũng sẽ bị tước đoạt.

Tên bạo đồ điên loạn ngông cuồng, đeo chiếc mặt nạ chắp vá từ sắt vụn đồng nát, một tay cầm chiếc rìu lớn đầu rộng, lưỡi rìu dày nặng đọng vết máu khô; khi vung chém xuống, thế trầm lực mãnh, chiêu nào cũng đầy cuồng ý. Hắn từng theo sát sau lưng người anh trai làm càn không kiêng nể, lặng lẽ dọn dẹp hậu quả cho y, thu dọn tàn cục. Hắn luôn ghi nhớ lời dạy của mẹ rằng họ là anh em ruột thịt, lẽ ra phải nương tựa giúp đỡ lẫn nhau. Dù đã trải qua cải tạo sát khí, hắn cũng chưa hoàn toàn quên đi. Nhưng vì sao, khi hắn bị Chính Đạo bắt sống, người anh ruột của hắn lại không hề quay đầu lại? Về sau, hắn lại đứng trong doanh trại Chính Đạo, trở thành thủ vệ dưới trướng của chúng. Còn Chính Đạo xưa kia cao cao tại thượng, truy bắt hai anh em hắn, đã sớm thoái hóa thành Quái Diện chẳng khác hắn là mấy… Thế gian này, đã sớm không còn phải trái đạo lý, mỗi người đều nên trung thành với chính mình.

Đao khách tinh nhuệ dưới trướng Hoang Hành Tử. Nón lá rộng vành thấp xuống, dường như để che đi bộ mặt nạ phủ trên mặt hắn. Trong tay một thanh Đãng Khấu Hung Nhận, thân đao tuy thô lậu loang lổ, đao pháp lại bá đạo trầm mãnh, không dùng chiêu hư. Thế hoành trảm như sơn nham nghiêng đổ, phàm địch xông núi, đều có thể một đao chém đứt. Hắn từng đề đao lên đường đi khắp hoang thành, mấy lần dục huyết chém giết với Quái Diện. Nhưng đao của hắn có thể trảm tận Quái Diện, lại không thể trảm tận sự hủ bại của tầng cao Chính Đạo. Họ khấu trừ quân nhu, bó tay nhìn đệ tử lâm vào tử địa; họ túng tình hưởng lạc, mặc cho tiền tuyến thi hoành biến dã. Sự sinh tử tồn vong của Chính Đạo, đại nghĩa và vinh quang, cũng chỉ là quân cờ mà họ chỉ nhớ đến những lúc lừa gạt lẫn nhau. Trong từng lần thất vọng, nhiệt thành hộ vệ Chính Đạo của hắn cũng ngày một tiêu ma. Cho đến khi Hoang Hành Tử đại nhân - một trong Côn Luân Tam Kiết - với bàn tay sắt, chống kiếm mà thi thể ngã xuống, tự tay xé toạc sự hủ bại buồn nôn trong đại doanh, suất chúng trảm phá tích tệ trong đó. Ngọn lửa trong tim trầm tịch đã lâu, vào khắc ấy bùng cháy lại. Chính Đạo này vẫn còn hy vọng được rèn lại; hy vọng ấy không xa, ngay trong tay vị Hoang Hành Tử đại nhân mà hắn theo đuổi.

Mụ điên trên sơn đạo Núi Gia Lung, gặp người là tập kích. Tử sam rách nát tả tơi, đồng diện thô ráp vặn vẹo, tóc bạc rối bù. Tay cầm lang nha bổng nặng trịch, điên cuồng vung bổng quăng đập, hoàn toàn không chiêu thức lộ tuyến. Khi ấy, trong lúc người Chính Đạo và thuộc hạ Hoang Hành Tử tranh đoạt công tắc, Khuê Diễm Diễm bỗng nhiên xông ra. Mụ vẫn mơ hồ nhớ thảm kịch của ái tử. Nhi tử sau khi thành Quái Diện bị lân bang tàn hại, chết thảm ngay trước mắt. Trong đau thương, mụ mổ lấy thiết bị Sát Khí Cải Tạo trên thân ái tử mà cấy vào người mình, lấy máu của cả một thôn để tế điện vong hồn. Từ đó, mụ đi khắp nơi tìm thuốc, si tin có thể cứu được nhi tử… Những tiếng hô đánh hô giết kia, nhất định là lại có kẻ đến vây sát đứa con của mụ… Thứ những người ấy liều chết tranh đoạt, nhất định là linh dược có thể cứu lại cốt nhục của mụ… Mụ nhấc lang nha bổng, xông vào giữa đao quang kiếm ảnh.

Quái Diện trên sơn đạo liên tục khiêu khích Hồn. Đầu đeo ngọc diện, trên mặt sắc màu đậm mà buồn cười. Lúc giao chiến có thể cùng hai phân thân công phạt: Ngọc Diện chấp hoàn, quái hoạt mà cơ biến; Kim Diện nắm kiếm, xuất nhẫn xảo quyệt; Thiết Diện trì đao, công thế hung mãnh. Chiêu thức hư thực giao thoa, trong tiếng cười quỷ dị muốn đoạt mạng người. Người này vốn phụng mệnh Hoang Hành Tử, giám thị động hướng dọc đường của Hồn, lại lấy tư thế trêu đùa, cười xem Hồn leo đến đỉnh núi. Tính tình quái đản lệch lạc, hoàn toàn không giống người dưới trướng Hoang Hành Tử. Thêm nữa, võ học của hắn hỗn tạp những dị pháp, có lẽ cùng Tù Mệnh nhất mạch đồng nguyên… Chưa biết người này dưới trướng Hoang Hành Tử, rốt cuộc đóng vai trò gì… Tiếc thay, trận chiến trong tông từ dường như chưa đánh bại được hắn triệt để, không biết đây có phải hậu thủ hắn giấu cho mình.

Đỉnh Núi Gia Lung, trong miếu Thánh Mẫu, Hoang Hành Tử - vốn là một trong Côn Luân Tam Kiệt - đang chiếm cứ nơi đây. Hắn đã cải tạo từ lâu, đầu đội mũ mặt nạ, cánh tay trái từ khuỷu trở xuống toàn là cơ quan tinh mật; nhờ đó, Huyết Trích Tử trong tay xa có thể giảo lấy thủ cấp địch, gần có thể phối hợp bội kiếm mà triền đấu cận thân, công thế bá đạo cường hoành. Đã có vô số người phản đối Long Thể Cải Tạo chết dưới tay hắn. Mà hắn lại lấy máu của họ để mở ra một con đường mới. Tầng cao Chính Đạo hủ bại, đệ tử môn hạ yếu ớt; kẻ chưởng quyền thiếu quyết đoán, người có quyết đoán lại vô quyền vô thế; đại sư tỷ Ngọc Âm Tử quá câu nệ vào quy củ giang hồ, còn Mặc Ki Tử - vừa là đồng môn vừa là chí thân - thì thiên chân đến gần như đáng cười… Mà chính những bất công và ngu nhuế này, khiến huyết chiến kéo dài đến nay, khiến vô số người chết oan vì thế - tất cả vốn không cần phải như vậy. Vì thế, hắn liên thủ với “Công Tử”, ám hại Ngọc Âm Tử và Huyền Giả; hắn đẩy hành Long Thể Cải Tạo trong doanh, thủ uyển ngày càng bạo liệt chuyên hoành; hắn suất tinh nhuệ chiếm cứ Núi Gia Lung, trảm sát những kẻ “ngụy quân tử” Chính Đạo đến thảo phạt; mà đối mặt với Mặc Ki Tử, hắn cũng không lưu tình diện… Một võ lâm mới, một Ảnh Giới mới, đang trải rộng ra trước mắt hắn. Không cần cúi đầu nhìn những bộ hài cốt bị đạp nát.

Ma diện cự luân phá thể mà ra, hợp làm một với Huyết Trích Tử. Tâm cảnh ngưng thành huyễn cảnh, trong đó tượng Thánh Mẫu Mộng Hoa sừng sững đứng cao, vạch ra bí mật vô thượng mà hắn khát cầu thám minh, vĩ lực thao thiên mà hắn ý đồ cướp lấy; cũng che lấp pho tượng chân thực trong từ đường, che lấp ánh mắt của Mặc Ki Tử bị phong ấn trong đó. Cự luân gầm vang xoay chuyển. Hắn đã từ bỏ hình thái mà con người lẽ ra phải có, dường như cũng từ bỏ nhân tính cuối cùng. Chính hắn tự tay phong Mặc Ki Tử vào trong tượng. Để chứng minh với hắn rằng mình đúng; để hắn tận mắt thấy Chính Đạo bại hoại hủ bại ra sao; cũng để hắn chứng kiến, mình sẽ khai thác một võ lâm mới. Cự luân gầm vang xoay chuyển. Nỗi áy náy, phẫn nộ và bất cam năm xưa, chút nhân tính chỉ còn lại của hắn, dường như cũng dần trôi đi. Lực lượng hắn mưu cầu vĩ đại biết bao, vì nó mà bỏ cả bì nang, bỏ cả nhân tính, có sao đâu? Cự luân gầm vang xoay chuyển. Hắn tung thân vào sát lục điên cuồng, rốt cuộc không cần phải trực diện pho tượng trong tim nữa. Mặc Ki Tử tuyệt đối sẽ không đồng ý với hắn như bây giờ. Giờ đây, hắn cũng không cần sự đồng ý của hắn nữa.

Cao thủ quỷ sai canh trước Bạch Xà ốc. Kẻ bị đôi việt xoay chém thì đứt ruột đau, nên có tên này. Một thân áo xanh, giao thủ áo xòe như cánh thanh nga, thân pháp phiêu. Thiên Sát song việt trong tay hàn mang lóe, theo thân xoay múa, thế công liền. Mấy phen ác chiến, áo vẫn không bụi. Ông vốn từ dung. Trước cao thủ, từ dung là nghĩ, tháo chiêu; trước kẻ yếu, từ dung không phải thương, mà lãnh. Đó là đạo sống riêng ông. Sinh tử người khác không vào lòng, chỉ cân cục thế tiến thoái. Tả Thương chưa làm Minh chủ, Đoạn Trường trong đám cao thủ quỷ sai công trạng tầm thường. Đợi Tả Thương nắm quyền Minh chủ, lại giao ông trọng trách thủ Bạch Xà ốc. Chẳng biết vì từ dung trầm được tin, hay đây là “an bài đặc biệt”… Và đường cùng Đoạn Trường nay, có đang trong bố cục Tả Thương?

Cổ Hạc, một trong bốn Diệt Pháp Sứ dưới trướng Tối Cao Giả. Nhờ vào hình nộm rơm, hắn ẩn mình trong không gian Nội Võ Lâm. Mình khoác áo tím âm u, hắn giỏi sai khiến cổ độc làm khí cụ sát phạt. Phất trần quét ngang, sương độc tản ra bốn phía, thấm vào xương tủy, ăn mòn tâm can. Hắn cũng có thể ngưng tụ ra hóa thân độc cổ để cùng thi triển độc thuật. Khi giao chiến cận thân, cổ khí trong tay áo bỗng trào dâng dữ dội, ăn mòn cơ thể kẻ địch. Kẻ trúng độc sẽ bị cơn đau dữ dội gặm nhấm tạng phủ, sinh cơ hao kiệt dần, cho đến khi bỏ mạng trong nỗi đau mục rữa vô tận. Hắn vâng lệnh Tối Cao Giả, ẩn náu tại trung tâm quần đảo Hồ Mai Cốc, ngày đêm giám sát động tĩnh trong hồ. Những kẻ có thể cản trở Thánh Mẫu Nương Nương giáng thế đều bị hắn trừ khử, tuyệt không để lại mảy may hậu họa. Hễ có thuật thức ở bốn phương dị động, bất kể nguyên do là gì, thật giả hay phải trái ra sao, hắn đều đích thân đến nơi tháo gỡ thuật thức, lột bỏ lớp da ngoài. Xác thịt đều là hư vọng, sinh cơ rốt cuộc cũng phải mục nát. Nhưng khi Thánh Mẫu Nương Nương đại từ đại bi giáng lâm, cổ độc ngập trời sẽ nuốt chửng chín cõi, lột sạch mọi lớp ngụy trang của da thịt… đó là điều Cổ Hạc một lòng hướng tới.

Đầu đám quái diện phục trước xưởng thuyền cạn. Áo đỏ lưỡi đỏ, thân pháp quỷ; tiếng ai kéo máu sương, như tuyệt vọng hóa hình. Sáu người bên nghe đều điên, sát khí bạo, lớp lớp xông. Bảy người đều xuất Bàng Trấn, cùng một môn. Cẩn nhỏ nhất. Biết sinh mẫu chết oan, ông chặt ngón hộ muội, chúng huynh đều thương. Sau nghe cha và dì ghét muội Tú, kiêng Cẩn nên hành hạ tỳ nữ Tú trút giận, ngày càng nặng; Tú yếu vì thế lâu bệnh. Chúng huynh đều nghĩa phẫn. Họ tìm thánh thủy dời hồn giúp Tú giải ưu, cùng thề: nếu được hiển đạt, ắt hộ anh em này trọn, đòi công đạo; nếu huynh đệ nào nạn, còn lại cùng nuôi thân. Nào họ tư chất tầm thường, muốn nổi chỉ ngày đêm khổ tu, nghĩ đi nghĩ lại, cùng đầu cải tạo. Danh còn xa, bệnh lạ trong trấn đột dậy. Họ muốn về quê, thân cải tạo nào chống nổi sát khí đầy trời trên hồ Mai Cốc. Người thân trong nhớ theo khát sát và điên dần mờ… Mấy dặm đường về, không còn kỳ về.

Cung thủ ẩn đảo đông hồ Mai Cốc. Dù thương, vẫn cung kiếm song tuyệt: động thì áo phấp, tĩnh thì khí vũ vững. Thân đã bị dị lực xâm, vài mắt đỏ tươi leo giữa người và cung. Không cần giương, một niệm là mấy tia tử quang máu xuyên không. Cao thủ Vũ Cung môn từng đầy hào khí, vân du bốn biển, chém quái diện. Về đại doanh thấy đồng đạo mặt tính đổi vì long thể cải tạo, còn ép ông cùng chịu. Ông liều sát phá vây, truy Hoang Hành Tử hỏi cho rõ, muốn lấy thân cản. Võ lâm đầy sát khí thế này, chẳng phải tương lai ông hứa cho con gái. Ông tránh long thể cải tạo, không thoát vật dị trong sâu Nội Võ Lâm. “Xích mục” vốn phục trên cung, dòm lực huyết mạch, thừa lúc trọng thương chưa lành, chui vào cốt huyết. Ông gắng hơi cuối, chờ người gửi được, cũng chờ người kết ông.

Trên đảo bắc hồ Mai Cốc, Hồn gặp lại Du Long. Bản năng đưa ông về. Đầu Du Long vỡ bốc sát khí, binh trong tay đổi thành bảo vật Thủy Hành bang: lao Du Long. Chiêu hết chương pháp cũ, cuồng hung, ý sát phình. Sóng trào đều thế giết. Từng thiếu niên khinh cuồng; từng hào khí nạp hiệp sĩ; từng một lòng phù chính đạo, chống quái diện. Nay sát khí nuốt, linh trí chìm… Ông giữ tia tỉnh cuối chỉ để về đây. Ông quên: tổng đà Thủy Hành bang sớm hết thịnh. Bang chúng thành quái đầu cá mang vảy, đưa răng khát máu vào thôn chài từng thề chết hộ. Dân từng bê canh rượu khao họ, hoặc hoảng thất vọng trốn, hoặc bị xé không còn xương. Ông còn nhớ trách bang chủ. Chỗ này, sớm không còn người để ông hộ.

Nữ nhân quanh trước nhạc phường đổ, ngày đêm gảy dao cầm trong lòng. Cầm như có linh, tiếng trong vang, thay chủ rải phẫn uất lên sinh linh lạc tới. Yên Nhi từng là cầm sư khiến bốn chỗ kinh. Tưởng được chân tình danh môn hào kiệt, cùng thai, nào ngờ gặp thích khách… Trong trò dâm tửu của chưởng môn chính đạo, chưa từng có hạnh phúc mà nữ cầm hèn mong. Sống sót, được Tối Cao Giả thu, ban tên Yên Thiên Tuế. Tối Cao Giả đồ chính là cốt nhục trong bụng. Đứa trẻ sống, trong mắt hắn chỉ là tế phẩm rút “lối”. Biết sự thật mất con, Yên Thiên Tuế sống như chết. Việc nàng làm, dường chỉ trốn vô lực. Chỉ cây cầm luôn bên mới cho chút an ủi, để nàng trong mộng phồn hoa mây nổi tìm sự cứu vốn không có.

Sâu di tích ảo thuật sư, đao khách áo trắng cầm thần binh, đứng giữa phong tuyết. Thân phủ khinh giáp Bắc địa, áo trắng hơn tuyết, nào dung nhan đã nửa hủy, vì quỷ cục Tối Cao Giả phủ bóng sâu. Khách vung lưỡi, xé đá xuyên mây. Thân pháp như quỷ, chiêu chiêu uy; trường nhận phá không, chớp đã tới, chỗ qua sương đông dần. Dọc Bắc Võ Lâm nhiều năm, hiếm địch thủ, nên kiêu, hành khoái ý ân cừu, lấy ái đao Bạch Ảnh chém vô số tà ma ngoại đạo. Để tìm con thất lạc, khách một mình nam hạ, ba năm mới tới đất băng cấm. Nào con ông khổ tìm, đã chết tại đây. Bi phẫn thề diệt thù, chẳng biết lúc điên đồ sát đã rơi bẫy Tối Cao Giả, bị mấy pháp môn giam, thành hình nhân hộ hình nhân số 99. Phong tuyết vô tận kia bẻ tàn thân, lại lấy cái chết thảm của con lăng trì trái tim. May, người gửi được đã tới - thay ông chém hết yêu ma, báo thù giết con.

Sát thủ của Tù Mệnh canh giữ Linh Đường trong Hí Mộng Sơn Trang. Hắn khoác áo tơi, trên đầu chồng xếp mấy chiếc mặt nạ đỏ thắm, thân hình cường tráng nhưng làn da lại trắng bệch như xác chết. Trong tay là đôi song nhận mang tên Xích Ảnh Cốt, hung vật mà hắn quý như tủy xương của chính mình. Tù Phong bẩm tính quái đản, khát máu, lại mê tín rằng bách hí có uy lực trừ tà, nên cứ thế bắt chước hình thức của chúng: noi theo bộ pháp của vũ sinh, lại học cái thế nhe nanh giận dữ trong màn sá nha, rồi gắn những chiếc răng nhọn hoắt lên mặt nạ của mình, một lòng tin rằng như vậy sẽ khiến chiêu thức tăng uy lực. Khi mới vào sơn trang, hắn còn tàn sát sạch lũ linh nhân múa Na trong trang, coi những chiếc mặt nạ Phán Quan đỏ cướp được là bảo vật; không đeo hết lên mặt nổi thì cứ xếp chồng lên đỉnh đầu. Hắn lại bắt chước trò nuốt dao, giẫm lửa, đâm thẳng một lưỡi đao dài vào xương sọ để phô trương sự dũng mãnh dao súng bất nhập của mình. Nếu thế trận bất lợi, hắn sẽ rút lưỡi đao dài khỏi sọ, để mặt nạ trùm lên trên đó rồi vung vẩy hung hãn như bão táp mưa sa. Kẻ điên như hắn nghe lệnh Mộng Sai đương nhiên không phải vì trung thành, mà vì khao khát dùng máu của cao thủ để nhuộm đỏ hoàn toàn mặt nạ và y bào của mình. Khi biết vị “Hồn đại nhân” bách chiến bách thắng đã vào sơn trang, hắn liền đầy háo hức chờ sẵn trên con đường y đi qua. Đáng tiếc lần này, thứ nhuộm đỏ mặt nạ và áo tơi lại chính là máu của hắn.

Đao Ngẫu cấp Thân Xác trấn giữ Diễn Võ Trường của Hí Mộng Sơn Trang. Nàng mình cao dáng dài, giáp trụ lộng lẫy, mái tóc trắng lạnh lẽo tung bay. Trong tay nàng là thanh Yển Nguyệt Đao cán dài cực nặng, thân đao chạm trổ hình rồng. Đao pháp của nàng kiêm đủ chém bổ, quét gạt, nhấc túm, khuấy đâm. Hễ bắt được sơ hở của đối thủ, nàng liền khóa đao vào cổ họ, men theo vòng quanh thân mà đi; ánh sáng xanh của lưỡi đao cuộn lên theo vòng xoay, tụ thành cơn gió mạnh, cán đao xoay vòng sau lưng rồi bổ xuống thật mạnh. Kẻ đó trước khi bị Mộng Sai chế thành hình nhân vốn có thiên phú võ học tuyệt luân, lại say mê những anh hùng võ tướng trong tuồng. Sư phụ liền trao thanh Yển Nguyệt Đao này vào tay nàng: sống đao là trời, lưỡi đao là đất, mũi đao là vua, cán đao là thầy. Từ đó, trong cuộc đời nàng chỉ còn thanh đao ấy. Võ nghệ ngày một tinh tiến, lâu dần chẳng còn ai có thể giao chiến cùng nàng. Khi bị Mộng Sai chế thành hình nhân, nàng chẳng thấy đau đớn là bao; về sau cũng chẳng thấy mọi thứ đổi thay mấy. Dường như chỉ có điều: kẻ gục ngã dưới lưỡi đao của nàng đã từ con người biến thành hình nhân. Nàng vẫn không hiểu nổi cơn phẫn nộ của người Chính Đạo: vì sao lại mắng nàng là tàn sát dã man? Vì sao Quái Diện cũng làm như vậy mà ít ai quở trách chúng? Nàng cũng không có ý tìm hiểu cơn phẫn nộ của họ. Chỉ những kẻ thắng được nàng mới đáng để nàng tìm hiểu.

Cao thủ “Hội”, thân hình khôi ngô, thực lực cường kính, làm người cương trực ổn trọng, xích đảm trung tâm. Từng đau mất cánh tay phải trong một nhiệm vụ, may được Hồn cứu. Sau đó, hắn lắp một môn hổ hình thủ pháo lên cánh tay cụt, khi pháo hỏa tích thế, tiếng nổ rền như hổ gầm, hỏa lực cường kính. Giờ đây, hắn phụng mệnh tân Minh Chủ Tả Thương đến Bàng Trấn, ý định ngăn chặn âm mưu thao thiên của Mộng Sai đã ấp ủ từ lâu, đủ sức rung chuyển toàn bộ Ảnh Giới. Lão Minh Chủ Mộc bỗng nhiên bị hại, mà hung thủ lại là Hồn - người từng cùng mình xuất sinh nhập tử. Lôi Đương không muốn tin, nhưng cũng không thể không thừa nhận: xét tình xét lý, Lôi Đương vốn nên ngay giây phút đầu gặp Hồn liền bắt hắn. Nhưng cố niệm thời cục trước mắt, lại càng cố niệm cựu tình thâm hậu giữa hai người, cuối cùng hắn đã không ra tay, ngược lại còn chỉ cho Hồn một con đường đến Hí Mộng Sơn Trang. Chỉ là, trầm ổn như Lôi Đương, nhất cử nhất động của hắn, sao lại không nằm trong toán tính của Tả Thương?

Bỏ Hổ Pháo, Lôi Đương thi triển ra quyền pháp độc tí cương mãnh vô song. Một quyền oanh ra, khí hám sơn nhạc, khí thế hùng hồn như lưỡi đao xé toạc về phía trước; hoặc theo thế Hổ Cư mạnh chấn đại địa, khiến đối thủ đứng không vững, sơ hở bại lộ. Nếu hắn tung mình lên cao rồi oanh nhiên giáng xuống với uy thế của sấm sét, nếu không lợi dụng địa thế để lui tránh, tuyệt đối khó thoát khỏi uy phong đó. Hắn đã biết, thứ mình uống là Thất Xảo Linh Lung chân chính. Âm mưu của Lãnh Đồ đan xen chặt chẽ, mỗi kẻ nằm trong vòng đều từ đầu đã không có đường thoát - nhưng Hồn có lẽ là ngoại lệ ấy, là biến số duy nhất trong kết cục đã định, cũng là một tia hy vọng để muôn vàn người thường được cứu… khiến hắn có thể vì Tả Minh Chủ đoạt được “Hoàng Tâm”. Và nếu trước lúc lâm chung, được cùng Hồn - vị cựu Minh Sứ lừng danh “Hắc Thương”, bạn cũ của hắn - đánh một trận thỏa mãn, thì dù chết cũng không còn gì hối tiếc.

Lực Giả chân quấn xích sắt lạnh lẽo, tay buộc trọng chùy trăm cân, một tay một chân gân cơ cuộn kết, hùng tráng cường kiện, tay chân kia thì yếu ớt teo phế, gầy như khô cảo. Hắn sinh ra đã là dị hình một nặng một nhẹ như thế, tính tình lại ngoan cố bảo thủ, chỉ biết luyện riêng nửa người khỏe mạnh, ngày tích tháng lũy, càng thêm hình mạo hung lệ hãi nhân. Người giang hồ thấy quái vật này, không ai không sợ. Nên ít ai lưu ý, trên vai hắn còn treo một con quái vật nhỏ không có mặt. Đó chính là Kẻ Cưa Xẻ. Hắn thường cưỡi ngang cổ Lực Giả, dùng chiếc cưa đoạn chi trong tay mà cắt xước da thịt Lực Giả, lấy kịch thống thúc phát cuồng tính, khu sử hắn hãn nhiên xuất kích, bất tử bất hưu. Đi kèm còn có tiếng cười điên cuồng của Kẻ Cưa Xẻ, sắc lệ chói tai, như có thể xuyên não liệt tâm, người nghe không ai không tâm đảm câu hàn, chưa chiến đã tan. Mà Lực Giả lại trong tiếng cười ấy, công thế càng thêm nhanh mãnh.

Đợi Kẻ Cưa Xẻ bị đánh rơi xuống, mới thấy được - Lực Giả căn bản không có đầu lâu; gân lạc huyết quản trong cổ như niên luân cây cổ thụ tầng tầng quấn quanh, huyết nhục nhúc nhích cuộn dâng, dường như đang tìm kiếm cái đầu đã rụng mất từ lâu, sớm đã đánh mất. Mà Lực Giả sau khi mất đi sự điều khiển của Kẻ Cưa Xẻ, không những không bị liệt nhiễm thất thế, ngược lại hung tính đại phát. Toàn thân hắn Sát Khí sôi trào, da thịt đỏ rực như cháy, khói đen bốc lên cuồn cuộn từ kẽ thịt. Dường như đã thoát khỏi sự điều khiển, như giãy khỏi chiếc gông cùm. Hắn buông thả đem nỗi oán nộ đầy ngực vì đau đớn năm xưa phát tiết cho hết, hoàn toàn không hay biết “mặt nạ” vốn che lấy cổ cụt sớm đã rơi xuống. Hắn thậm chí đã quên mình không còn đầu. Mà dường như chỉ cần không ý thức được, không cảm nhận được, hắn sẽ vĩnh viễn không ngã xuống. Cho đến khi thân xác ấy bị Hồn đánh bại, nặng nề ngã ầm xuống mặt băng, mặt băng phản chiếu cái cổ rỗng tuếch của hắn, hàn ý thấu cốt cũng trong khoảnh khắc lan khắp thân xác này. Hắn đã nhiều năm không còn cảm thấy lạnh, những ngày không đầu ấy, đều sống qua trong hồn hồn ngạc ngạc. Thì ra không đầu cũng có thể sống? Trong khoảnh khắc lâm chung, hắn bừng nhiên kinh giác. Nhưng tử vong ập đến bất ngờ, không còn lưu cho hắn thêm thời gian để nghi hoặc.

Khoác danh xưng “Lãnh Đồ”, khoác cả bộ y phục của “Lãnh Đồ”, rốt cuộc hắn đã sống thành chính hình dạng của “Lãnh Đồ”, thậm chí còn tàn nhẫn và điên cuồng hơn cả người xưa. Ban đầu, hắn chỉ cần bắt chước lời lẽ và cử chỉ của Lãnh Đồ. Nhưng mỗi lời nói dối đều phải dùng thêm nhiều lời nói dối khác để chắp vá; đến khi lớp ngụy trang không thể duy trì nổi, hắn đành tàn sát sạch những người từng quen biết Lãnh Đồ. Dối trá và máu me cứ thế chồng chất. Tàn nhẫn dần thành thói quen, mặt nạ dần thành chân dung. Hắn lấy cả sự tàn nhẫn ấy để làm hài lòng Thánh Mẫu Nương Nương. Vị nương nương mà hắn sùng bái có phần tàn nhẫn, lấy việc ngắm nhìn nỗi khổ của thế nhân làm thú vui. Vị nương nương ấy không ưa những chuyện vô ích; nếu không thể khiến người hài lòng tức là đã mất giá trị, và sẽ bị vứt bỏ như đôi dép cũ vào bất cứ lúc nào. Hắn tuyệt không để mình trở thành kẻ vô dụng. Viper of Seven Venoms thuở xưa đã từng nếm trải nỗi đau khổ ấy. Trong cái lồng huyễn thuật tối tăm không thấy ánh mặt trời ấy, mọi tài hoa, thiện ý và lòng trung thành của hắn đều bị nghiền nát thành hư vô; hắn chỉ còn biết sống lay lắt giữa sự dày vò vô tận, thân mặc người khác xâu xé. Giờ đây hắn đã hoàn toàn là “Lãnh Đồ”. Hắn rêu rao khắp nơi tà tín về Mông Hoa Thánh Mẫu, tiến hành thí nghiệm hình nhân trên vô số người trong Võ Lâm và cả dân thường. Hắn thưởng thức cảnh họ tuyệt vọng giãy giụa trong thân xác hình nhân, buộc họ phải chịu đựng nỗi đau như Viper of Seven Venoms thuở xưa từng chịu. Hắn thậm chí còn tráo đổi Thất Xảo Tinh và Thất Khiếu Linh Lung để hạ độc Lôi Đương của Hội, lại một lần nữa diễn lại độc kế từng hủy hoại Viper of Seven Venoms, lần này dưới danh nghĩa “Lãnh Đồ”. Bao nhiêu tội nghiệt cũng mặc: miễn là có ích cho Thánh Mẫu Nương Nương, hắn đều dốc hết sức lực. Có lẽ Viper of Seven Venoms thuở xưa vốn đã định sẵn phải trải qua nỗi khổ vạn kiếp bất phục ấy. Nếu không như vậy, thì kẻ đang phủ phục dưới chân Thánh Mẫu Nương Nương hôm nay sẽ là ai?

Thực ra đây là thân xác hình nhân mà Mộng Hoa của “Thập Nhất Nhân Các” năm xưa đang dùng để bước đi trong Ngoại Võ Lâm lần này. Để đúc nên thân xác ấy, thứ có thể chứa trọn vẹn ý thức và sức mạnh của nàng, Mộng Sai đã phải mất hơn ba trăm ngày, tàn hại vô số dân làng cùng cao thủ Võ Lâm. Thân xác ấy lấy chỉ đỏ làm tóc, lại điểm thêm những món trang sức vàng lộng lẫy; mỗi một chỗ đều khiến Thánh Mẫu Nương Nương vừa lòng. Chẳng rõ “Mông Hoa” rốt cuộc là tên Mộng Hoa bị truyền sai, hay là lớp sơn phết cho thân phận của nàng, hoặc cũng có thể là để kiêng kỵ tên thật của nương nương. Chỉ biết rằng tín ngưỡng thờ “Mông Hoa Thánh Mẫu Nương Nương Cứu Khổ Cứu Nạn” đại để bắt đầu từ khoảng hai ba năm trước. Võ Lâm năm năm biến động, Quái Diện hoành hành, Chính Đạo mục nát yếu ớt chẳng còn chỗ để nương tựa; còn sự phản kháng của người dân bình thường lại càng nhỏ bé vô lực. Thế nhân càng lún sâu vào chỗ tuyệt lộ, sự bố thí của Mộng Hoa lại càng trở nên đáng quý. Vị Thánh Mẫu Nương Nương hiện về trong mộng hiền từ, bi mẫn và xinh đẹp xiết bao; người mang đến sự an ủi và chỉ dẫn, ắt cũng phải có pháp lực vô biên để dẫn họ ra khỏi cõi đời vô vọng ấy. Những kẻ bước tới cùng đường đều biết cách nắm chặt lấy “ân huệ” và “thần tích”. Còn với những kẻ chưa chịu khuất phục, chỉ cần châm thêm một bó củi vào ngọn lửa mang tên tuyệt vọng của họ, thì khổ nạn tự khắc sẽ dạy họ cách quỳ gối. Mà tín ngưỡng chưa bao giờ là mục đích của Thánh Mẫu Nương Nương. Trong trận chiến với Hư Không năm xưa, ý thức của nàng tan biến nơi sâu thẳm Nội Võ Lâm, rồi nhờ Trược Khí, thứ vô hình vô tướng chỉ biết nuốt chửng vạn vật, mà được tái tạo. Nàng vốn có ý đọ cao thấp với Trược Khí, nhưng hai tồn tại cùng tham lam như nhau ấy, cũng như chúng chẳng thể tự nuốt trọn chính mình, thì làm sao có thể nuốt trọn lẫn nhau? Trái lại, hai bên hòa quyện vào nhau, khớp hợp vô cùng, đôi đàng đều thỏa đáng. Nàng khao khát trở về Ngoại Võ Lâm, mặc sức điều khiển chúng sinh; còn bản năng của Trược Khí chính là nuốt chửng tất cả, biến vạn vật thành chính mình. Còn sau khi trở lại Ngoại Võ Lâm, rốt cuộc nàng sẽ chậm rãi gặm nhấm, đùa cợt chúng sinh trong lòng bàn tay, hay sẽ tạo ra một cơn hạo kiếp long trời lở đất khiến vạn vật điêu linh… giờ đây nàng đã cùng sinh với Trược Khí, há chẳng phải mọi chuyện đều tùy ở ý nàng sao?

Bao năm qua, họ chưa từng phân định được thắng bại, cũng giống như cuộc tranh đấu giữa Long Thị và Ma Bảo vẫn còn bỏ ngỏ. Cũng đã từng có lúc Tả Thương chẳng còn bận tâm đến kết quả thắng bại. Hắn đã sắp xếp cho Hồn một kết cục tốt đẹp hơn. Cả hai người đều chẳng cần phải ngã xuống dưới lưỡi binh khí của đối phương. Hắn sẽ mượn tay nghĩa phụ để kết liễu Hồn, lại mượn tay Hồn để làm suy yếu nghĩa phụ… Sau đó, hắn sẽ dùng một “Hội” có chút khác biệt để chấm dứt thế cục bế tắc mà từ xưa đến nay chưa ai giải được. Chỉ có điều, Hồn đã vượt ra ngoài kế hoạch của hắn, trở thành mắt xích duy nhất hắn không thể phá vỡ bằng mưu lược. Có lẽ họ vốn đã định phải dốc toàn lực đánh một trận, phải để một bên ngã xuống dưới lưỡi binh khí của bên kia, mà phân định một kết quả thắng bại rành rành. Có như vậy mới không phụ vận mệnh, không phụ thiên phú và sức mạnh mà mỗi người mang trong mình, không phụ tình nghĩa bao năm giữa hai người, và để cuộc tranh hùng nhiều đời chưa có hồi kết giữa Long Thị và Ma Bảo cuối cùng cũng có được một kết cục. Dẫu năm xưa trên Diễn Võ Trường, họ đã không phân định được thắng bại… thì giờ đây, họ lại một lần nữa đứng giữa Diễn Võ Trường.

“Chân Long Chi Thể” mà Tả Thương điều khiển được đúc từ vàng nguyên chất, đầu rồng uy nghiêm, vảy vàng ken dày. Nhờ sự huyền diệu của Hoàng Tâm, dường như nó không chỉ có thể chịu đựng sự xâm thực của Trược Khí, mà còn bảo vệ ý thức bên trong khỏi bị phản phệ. Tả Thương muốn mượn thân xác này để khống chế Trược Khí, thứ đang nuốt chửng tất cả. Vạn vật đều có thể là quân cờ: Trược Khí đang hoành hành, kỹ nghệ hình nhân tinh xảo của Mộng Sai, cùng Hoàng Tâm Vô Hạn được đúc từ những mảnh vỡ màu tím… tất cả đan cài thành ván cờ không một kẽ hở của hắn. Hạo kiếp sắp tới, luôn phải có người thuần phục tai ương, biến nó thành thứ sức mạnh vĩ đại mà thế nhân có thể điều khiển. Và đã chỉ mình hắn dám nghĩ, chỉ mình hắn dám làm, chỉ mình hắn làm được, thì hắn tuyệt đối sẽ không phụ cái năng lực ấy. Chính vì thế, Tả Thương đã chọn Bế Tâm Chi Thuật. Kế hoạch của hắn không cần bị bất kỳ cảm xúc nào chi phối; trong cuộc tranh đấu giữa Long và Trược Khí, do dự, thương hại và ràng buộc chỉ khiến nước cờ mất đi độ chuẩn xác vốn có. Cũng chính vì thế, hắn không thể hiểu nổi lựa chọn của Hồn. Hồn có cùng thiên phú võ học như hắn, vậy mà luôn tùy duyên an phận, chẳng hề muốn tìm hiểu nguồn gốc sức mạnh của mình hay khống chế nó; thậm chí, để giữ lại thất tình lục dục, y thà chọn Độc Tâm Chi Thuật và chỉ sống vỏn vẹn sáu mươi sáu ngày… Mà nếu thực sự mất đi đối thủ duy nhất đáng để giao chiến này, Tả Thương có lẽ sẽ thấy có chút nhạt nhẽo vô vị… Hoặc cũng có thể, từ khoảnh khắc hắn bắt đầu bày cờ, hắn đã chẳng còn “tri kỷ”.