Противники

Парящие головы марионеток инь с лицами, искажёнными до гротескных форм. Внутри их расколотых черепов бесконечно горит Пламя Хаоса. Ужасы Раздора сожгли их тела и заставили заключённое внутри сознание узреть нечто чудовищное. С тех пор они навеки обречены блуждать во тьме безумия. Они без устали пронзительно кричат, отчаянно пытаясь вложить в разуме каждого встречного живого существа образ той ужасающей бездны, которую им довелось однажды увидеть.

Искалеченные тела крестьянок, полностью подвластные Ша-Ци. Они беспорядочно рубят и секут мотыгами. Силы в них немного, но руки движутся быстро. Быть может, они думают, что всё ещё трудятся, сжимая орудия, которыми возделывали поля, смутно помня урожаи и цены на повседневные припасы. Но поля давно заброшены. Осенней жатвы больше не будет.

Конные разбойники, вооруженные длинноручными саблями, круглыми щитами и длинными луками. Они яростно атакуют верхом и выпускают стрелы одну за другой на скаку. Даже будучи сброшенными с коня, они способны обороняться своим оружием и сражаются так же жестоко, как опытные разбойники. Как и их предводитель, они завидовали ученикам Союза, которые патрулировали горы верхом, и были убеждены, что конь поднимет их статус. Они неоднократно крали лошадей у караванов и почтовых станций, а затем использовали новых скакунов, чтобы разбой и грабежи становились всё прибыльнее.

Цельные марионетки мощного мужского стана. Они сделаны искуснее и из более прочных материалов, чем их деревенские собратья: тела не ломаются, даже испещрённые трещинами. Словно влекомые нитями, они неестественно изгибаются, нанося стремительные смертельные удары. Кукольники стёрли у перенесённых умов способность чувствовать боль, но нарочно сохранили их упрямство. Эти «оружия» стали ещё неутомимее и бесстрашнее - и ещё холоднее, бесчувственнее.

Стражницы школы Байшань, прошедшие Идеальное Преобразование. Лёгким движением запястий они заставляют парные кинжалы кружиться, словно осыпающиеся лепестки, а в коротких промежутках между выпадами сверкают короткие клинки, подобно метеорам. Их движения по-прежнему грациозны и стремительны, но теперь в них видна холодная решимость. Они пережили смуту в школе Байшань, стали свидетелями трагедии, вызванной Дугу Линхэ, и видели, как Би Таотао взяла командование на себя, когда тяжелые времена наконец настали. Понимая, что восстановление школы будет долгим и трудным, стражницы поклялись поддерживать главу школы и помогать Столпам Кунлунь противостоять Масколиким… Но куда же исчезли Столпы Кунлуня? И были ли они сами когда-нибудь по-настоящему верны тем, кто поклялся им помогать?

Монахи, подвергнутые Преобразованию Ша-Ци, ныне низведены до стражей Башни Ша-Ци. Их оружие - девятикольцевой клинок, словно слившийся с их стальными телами. Их старшие собратья вошли в Башню Ша-Ци на поиски, но так и не вернулись, и это глубоко их встревожило. Некогда башня была местом Преобразования Ша-Ци, и внутри сохранилось немало странных устройств. Если кто-то со злым умыслом ими воспользуется, последствия могут быть ужасны... Объятые беспокойством, они вошли в башню на поиски своих братьев.

Девушка в головном уборе большеголовой куклы. Лицо на маске разделено надвое: одна половина сияет ясной улыбкой, другая скорбно плачет. Видимо, потому что день за днём она высматривала возвращение отца и ночь за ночью рыдала в подушку, слёзы пропитали и размыли половину убора, пока он не застыл в этом полурадостном, полускорбном облике. Отец хотел уберечь её от клинков Улиня и желал, чтобы всю жизнь она знала покой и радость. Перед смертью он оставил последнее письмо и наказал ей остерегаться соблазна нечисти... Но то письмо так и не дошло до её рук. Без отца у неё нет места, которое можно назвать домом. Она поверила людям из школы Связанной Судьбы, думая, что те помогут ей найти его, но те подвергли её Преобразованию Ша-Ци и надели на неё кукольную голову, которую уже не снять. Она по-прежнему ищет отца, но находит лишь марионеток, столь же одиноких и бесприютных, как она сама. Она зовёт их «друзьями» и вместе с ними останавливает прохожих, выискивая следы родных. А тому, кто захочет ранить её, сперва придётся иметь дело с её «друзьями».

Безумицы с бутылками лампадного масла. Их преображённые руки больше не боятся пламени, и они свободно разливают огонь, обрушивая его на живых. Теперь им незачем считать каждую каплю масла в светильнике. Неудачные плоды Преобразования дают столько горючего масла, что хватит на целое море огня, способное поглотить ночь.

Разбойники, поверхностно владеющие искусством огненной сабли и питающие пристрастие к броскому алому цвету. Их доспехи грубы, однако алая ткань привлекает взор. Они держатся вблизи кострищ; встретив врага, они поджигают пропитанный маслом клинок и неистово рубят, пока пламя ползёт по лезвию. Огонь отпугивает зверей, а также уравнивает сильных и слабых. Они видят в огне силу, и Преобразование для них лишь ещё одно пламя, которым они могут воспользоваться.

Бракованные марионетки Ян, передвигающиеся на руках: они неестественно снуют по земле, а затем бросаются на врагов. Быть может, умы, заточенные в них, некогда принадлежали воинам - отсюда такая свирепость. Но прошлого уже не вернуть. Ныне они ничем не отличаются от бешеных псов.

Безумные женщины в красном, вооружённые тяжёлыми клинками. Несмотря на их худобу и измождённый вид, они обрушивают на врагов немыслимую силу, и каждый взмах их оружия рассекает воздух. В их атаках нет ни техники, ни порядка - лишь звериное желание сокрушить всё живое на своём пути. На Союз нельзя было положиться. Как нельзя было положиться на родных, друзей, возлюбленных, богов или Будд. И тогда они сами прибеглик Преобразованию, надеясь, что одними лишь собственными руками и клинком смогут прорубить себе путь сквозь этот безнадёжный мир.

Монахи, подвергнутые Преобразованию Ша-Ци, ныне низведены до стражей Башни Ша-Ци. Их искусство посоха жёстко и свирепо - одно из боевых искусств храма Куе. Сердце печи, годами пылавшее в башне, в миг, когда монахи приблизились, исторгло зловещую Ша-Ци. У них не было времени бежать. Ша-Ци просочилась в каждую часть их тел, пожирая рассудок. В последнее мгновение перед тем, как сознание угасло, они увидели старших собратьев, пропавших много дней назад: их тела были тверды, словно литое железо.

Безумицы с двумя кирками, стремительные в натиске и беспощадные в неустанных атаках. Масколикие уничтожили их деревню. После гибели близких терять им было нечего. Когда в соседней деревне объявили набор добровольцев для Преобразования и совместной борьбы с чудовищами, они отправились туда вместе - с кирками для рытья колодцев и в наспех собранных железных доспехах.

Сухощавые, лёгкие на ногу воры. Прежние искусства бега по крышам и стенам ныне служат лишь для того, чтобы устраивать засады и скрываться в тени. Метательные ножи, обращение с которыми прежде оттачивалось на стенах и в щелях, превратились в оружие, смыкающее глотки. Прежде они думали так: нужно грабить больше богатых домов и больше помогать бедным, именно ради этого они подверглись Преобразованию. Комичная улыбающаяся маска на их лицах должна была не только подавлять Ша-Ци, но заставлять их казаться «безвредными». В конце концов они лишились рассудка; улыбающаяся маска, день за днём покрывающаяся грязью и медленно чернеющая, придаёт им лишь ещё более жуткий облик.

Бракованные марионетки Ян без торса и головы, лишь поясница и ноги. И всё же они лягают, топчут и безрассудно носятся вокруг. Сознания в них почти не осталось. Лишь инстинкт выживания гонит эти изувеченные тела дальше.

Избранные Стражи теней, находящиеся под непосредственным командованием Цзо Шана. С головы до ног облачённые в белое, они холодны, невозмутимы и сохраняют самообладание даже в пылу сражения. Они смертоносны в ближнем бою, одинаково искусны в нападении и защите: стремительно атакуют клинками, держа врага под прицелом огнестрельного оружия. Вне зависимости от дистанции, их непрерывные атаки практически не оставляют противнику шансов на ответный удар. На безжизненных улицах Паньчжэня они ведут патрули, словно тени, перекрывают улицы и занимают дворы, подчиняя весь город власти Владыки теней Цзо.

Воины Братства Чёрной Воды, сочетающие ледяную технику боя с Преобразованием и вооружённые серповидными клинками, от каждого взмаха которых веет леденящим холодом. Они искусно скрывают своё присутствие, затаиваясь в снегу и выжидая удобного момента для внезапной атаки. Когда-то они страстно увлекались подлёдной рыбалкой и годами проводили время в ледяной воде. Теперь же они превратились в грозных охотников, таящихся среди снегов. Ударьте трезубцем Луна по снегу, чтобы разрушить их маскировку и вынудить показаться.

Подрывники бродят по Башне Ша-Ци в поисках чего-нибудь, что усмирит бушующую в них силу. Огромные бомбы за спиной делают каждый шаг тяжёлым. Но стоит показаться врагу, как Ша-Ци гонит их в погоню, навстречу общей гибели. Огненные атаки могут вызвать преждевременный взрыв. Когда-то они принадлежали к школе Небесного Грома и гордились изобретательностью, втайне посмеиваясь над мечниками, ничего не понимавшими в порохе и хитроумных механизмах. Их бомбы могли хранить и порох, и Ша-Ци... Когда стали ясны изъяны Преобразования, было уже поздно.

Воры в ярких улыбающихся масках. Безрассудные в своих поступках и наглые в насмешливых призывах. При себе у них несколько огненных шипов, которые они бросают один за другим, высмеивая противников. Спустя мгновения после падения взрывчатка гремит, оставляя после себя палящее море огня.

Марионетки Инь с латунными мечами и круглыми латунными щитами, остро чующие слабости врага. Они ловко отводят атаки щитом и сразу контратакуют, применяя сложные и разнообразные приёмы. Когда жители впервые увидели, как эти куклы сражаются с Масколикими латунными мечами, похожими на ритуальные орудия, они прославили это как чудо: явную защиту Матери. Они не знали, что в каждой марионетке заключён ум воина Союза, годами бившегося с Масколикими... Чудо, которому они так благодарно поклонялись, было лишь зрелищем, устроенным кукольниками.

Стражи теней Ордена, вооружённые мушкетами и скрывающиеся под высокими карнизами и на крышах. Их оружие отличается исключительной дальностью стрельбы, позволяя поражать врагов точными выстрелами издалека или, прицелившись, открывать частый огонь, подавляя противника шквалом пуль. В отличие от своих собратьев, предпочитающих ближний бой, эти стражи куда терпеливее и безжалостнее. Они бесшумно выжидают подходящего момента, а затем нажимают на спуск с убийственной точностью.

Марионетки-музыканты с ледяными инструментами в руках. От прикосновения их пальцев холодные ноты становятся ледяными клинками и замораживают землю вокруг. Сознание, запечатанное в них, некогда принадлежало прославленным людям искусства. Прежде они рассказывали о радости и горе через цитру; теперь, запертые в ледяной оболочке, они могут лишь вновь и вновь играть одну и ту же безжизненную музыку убийства.

Монахи с кожей, отливающей латунью. Проворные и твёрдо стоящие на ногах, они бьют размеренно и мощно, а их плоть и кости в одно мгновение твердеют, словно медь и железо. Они кружат, прощупывают защиту, а затем бросаются в открывшуюся брешь с сокрушительным ударом кулака. Они вошли в Башню Ша-Ци в поисках своего наставника из храма Куе, но угодили в засаду. Взрыв печи Ша-Ци поглотил большинство братьев. Участь выживших была немногим лучше. Расплавленная медь, насыщенная Ша-Ци, сделала их тела твёрдыми, как медь и железо, но выжгла разум.

Ученики Братства Чёрной Воды, прошедшие Преобразование, чтобы лучше владеть водой. Вместе с жаберными щелями у них появились глаза навыкате, широкие рты, толстые губы и сине-зелёная чешуя: само подобие рыб. Благодаря этим переменам они умело прячутся под водой и ускользают сквозь неё. Уродливыми ужимками они дразнят врагов, а затем скликают товарищей для совместного нападения. Теперь этих существ можно встретить почти в любом достаточно большом пруду. Пожалуй, они и сами уже забыли, как некогда хвастались, что помогут Союзу избавить мир от Масколиких.

Марионетки Ян, искусные с копьями и круглыми латунными щитами. Суставы и равновесие тонко настроены для яростной атаки и стойкой обороны. Даже когда щиты разбиты, они бьются до конца с копьями в руках. Тело марионетки не устаёт, а ум внутри не может уснуть. Они лишь снова и снова переживают ненависть к заточению внутри своих деревянных темниц. У них нет лиц, чтобы явить гнев, нет горла и языка, чтобы высказать муку. Эти расколотые умы забыли даже, как изливать страдание. Вся ярость должна стекаться в острия копий.

Убийца из школы Связанной Судьбы в огромной кукольной маске. Массивный клинок, которым он орудует, делает улыбку на маске ещё более пугающей. Они суеверно относятся к боевым искусствам, веря, что такие маски способны продлевать жизнь, отгонять злых духов и подавлять последствия Преобразования. Они также искренне убеждены, что сценические приёмы и акробатика позволяют направлять божественную силу в тело. Поэтому они включили соответствующие движения в свою технику боя, выработав дикий, хаотичный стиль фехтования, в котором клинки мелькают подобно когтям и клыкам. Неизвестно, действительно ли эти еретические практики обладают подобной сверхъестественной силой. Очевидно лишь одно: их тела постепенно усохли, и сейчас они едва ли крупнее детей.

Марионетки-цитристки, тронутые стужей. Их инструмент - оружие: звуки становятся клинками, словно рассыпанные цветы. Если блокировать испускаемые их синие звуковые волны, звуки отразятся, поражая их самих. Сначала люди Улиня учили их фантомным искусствам, чтобы приукрасить представления. Затем рассыпанное по ладони серебро заставило их сочинять песни для Матери. И наконец - чаша снадобья. «Выпейте это, и вы не подхватите странную хворь и не станете марионетками».

Душегубы с шипастыми щитами и грубыми дубинами. Сильные и проворные, они умело чередуют удары щита и дубины. Броситесь слишком близко - попадёте на шипы, а следом получите тяжёлый удар. Когда-то они были деревенскими стражниками, прошедшими Преобразование, чтобы защищать свою деревню и нести ночной дозор. Под властью Ша-Ци они стали чудовищами, уничтожившими собственную деревню.

Вороны с гниющей кожей яростно клюют всё живое, что видят. Они раздулись до неестественных размеров, питаясь телами, преисполненными Ша-ци. Есть падаль для них естественно. Но плоть Преображённых принесла беду даже этим зловещим птицам. Могучая Ша-Ци заставляет их есть, нападать и снова есть...

Убийца из школы Связанной Судьбы в огромной кукольной маске, с погремушкой в руке. В бою они трясут погремушками-барабанами, подбадривая товарищей танцами и смехом в такт. Их смех звучит так, словно они славят и молят о милости какого-то злобного духа. По учениям школы Связанной Судьбы, погремушки-барабаны когда-то использовались в ритуалах, но со временем превратились в детские игрушки. Эти убийцы верят, что детские сердца чисты, а потому дети особенно восприимчивы к сверхъестественному и способны пробудить таинственную силу, заключённую в барабанах. Чтобы достичь этого, они годами принимают особые снадобья, постепенно возвращая свои тела и разум в детское состояние. Их погремушки-барабаны и впрямь обрели частицу загадочной силы, но сами убийцы стали слабы и непригодны для боя. Единственное, чем они могут защититься, - это отчаянно толкнуть противника головой, а затем обратиться в бегство.

Марионетки-певицы в белоснежных одеяниях, с волосами, побелевшими от инея. Они бросаются на живых, терзая их острыми когтями и двигаясь в неестественных, изломанных позах. Их некогда прекрасные голоса превратились в пронзительные вопли, от которых кровь стынет в жилах. Лекарство, призванное уберечь их от превращения, само обратило их в марионеток, подвластных чужой воле. Тайные искусства, песни и танцы, которыми они прежде зарабатывали на жизнь, теперь стали беспощадными орудиями убийства.

Убийцы Ордена, прошедшие суровую подготовку и действующие безжалостно и безупречно. Широкими двусторонними клинками они обрушивают на врага непрерывный град ударов, подавляя его в ближнем бою. Лица Стражей теней лишены черт: на их месте лишь чёрная пустота. Но они не носят масок и не разделяют кровожадного безумия Масколиких. Лиловые тени скользят во мраке незаметно и бесследно. Впрочем, в последнее время эти тени всё чаще мелькают в Улине.

Мясники, прошедшие Преобразование. Медные маски, что подавляют их Ша-Ци, криво висят на лицах, чтобы те могли есть, когда вздумается. Железными крюками они стаскивают дальних врагов под свои тесаки, а извергаемая скверна сгущается вокруг них ядовитым мороком. Когда они начинают жадно глотать куски мяса, они восстанавливают силы для новой кровожадной атаки. Когда еда кончается, лучшей снедью становится человечина. Теперь и её мало. У разделочных колодок остаются лишь голодные бешеные псы, ждущие своей доли объедков и костей.

Убийца из школы Связанной Судьбы в маске большеголовой куклы. Стальная вертушка в его руках вращается сама по себе. Он орудует ей, нанося размашистые рубящие удары, двигается нелепо: скачет и мечется из стороны в сторону, время от времени издавая невнятное мычание. Эти убийцы твёрдо верят, что детям не грозит наказание, даже если в их душах таятся злые помыслы. Поэтому они годами не снимают свои головные уборы, подражая детским словам и повадкам, и постепенно возвращаясь к подобному состоянию и телом, и разумом. Они ничуть не стыдятся этого, а, напротив, гордятся собой, убеждённые, что так становятся ещё на шаг ближе к возвращению собственной юности.

Мечники Союза, некогда славившиеся изящной, плавной техникой. Преобразование сделало их быстрее и сильнее, но вместе с тем - жестокими и безумными. Они обматывают шеи и тела тканью, скрывая следы Преобразования. Но лица, постепенно превращающиеся в пустые провалы, рано или поздно выдадут, кем они стали.

Ученицы Байшаня, владеющие парными клинками и лёгким, стремительным шагом. Они извиваются и мелькают вплотную к врагу, осыпая его градом ударов. Не пытайтесь тягаться с ними в скорости: ждите бреши, когда их атаки стихнут. Старшие сёстры долго спорили, Идеальное Преобразование - злое искусство или благодать. Младшие ученицы рассудили проще: раз никто не знает наверняка, отчего бы не испытать самим? Как же тогда... они дошли до такого?

Лучники Союза, прошедшие Преобразование Ша-Ци, выпускают внезапный шквал огненных стрел и обращают землю в море пламени. В огненной атаке всё решает лишь миг: поймать ветер и дождаться сухой поры. Огненные лучники искусны в том, чтобы читать обстановку, ловить момент и брать преимущество. Когда Союз погрузился во внутреннюю смуту, неудивительно, что они быстро встали на сторону тех, кто прошёл Идеальное Преобразование.

Преображённые копейщики Союза, чьи лица обратились в пустые провалы. Каждый взмах, отвод, выпад и восходящий удар быстр и точен. Как же трудно оставаться праведным. Поражения, раны, страх, изнеможение... Столько невзгод толкало их к скорому решению, в котором они надеялись изменить свою судьбу.

Марионетки в обличье детей, вечно живые и озорные. Они весело скачут вокруг, а затем внезапно таранят плечом неосторожных или на бегу отвешивают несколько быстрых пинков. У этих марионеток есть форма, но нет сути: они существуют между явью и неявью. Они могут ранить кого угодно, оставаясь неуязвимыми, как призраки... Искусство создания таких кукол, должно быть, известно лишь за пределами земель.

Воины праведного пути, облачённые в красное и сочетающие техники школы Алого Клинка с Идеальным Преобразованием. Используя кровь как катализатор, они с оглушительным рёвом высвобождают кроваво-красную Ша-Ци, ввергая ближайших Преображённых в неистовство. Некоторые мечники, уступавшие другим в мастерстве или поздно вставшие на путь боевых искусств, боялись, что одного Идеального Преобразования не хватит, чтобы выделиться среди собратьев. Тогда они обратились к техникам Алого Клинка, обретя и большую силу, и собственных последователей. Когда вырывающаяся наружу кровавая аура начала окрашивать их одежду в красный цвет, они просто сменили одеяния на багряные. Но запах крови скрыть невозможно.

Злобные лучники в масках цвета синёного железа. Их лица уже стали пустыми, но Преобразование позволяет им ясно видеть далёких врагов. Стрелы летят быстро и далеко. Они занимают возвышенности и бьют сосредоточенными залпами, полагаясь на численный перевес. Союз послал их охранять Башню Ша-Ци. Когда один из товарищей получил тяжёлую рану, они нарушили запрет и спасли его Преобразованием. Наказание и преследование не заставили себя ждать. Связанные клятвой жить и умереть вместе, они все прошли Преобразование.

Псари в злобных улыбающихся масках. Они слабы в боевых искусствах, но не ведают страха перед болью; большинство шрамов, покрывающих их тела, оставлено бешеными псами. Будь свирепее и бесстрашнее самих зверей, и тогда ими можно будет повелевать по собственной воле. Эти псари намеревались связать своё ремесло с Преобразованием, дабы спасти псов, пожравших трупы, и укротить их вырвавшееся из-под контроля безумие. Они и не думали, что в итоге окажутся ещё безумнее самих собак.

Мечники, прошедшие Идеальное Преобразование. Стремительные и опытные фехтовальщики, они виртуозно владеют парными мечами, нанося точные удары один за другим без малейшей заминки. Кувыркаясь и вращаясь в воздухе, они проносятся по небу подобно вспышкам фиолетовой молнии, и каждое их движение несёт смерть. Они чувствовали, как в лагере нарастает напряжение, но списывали его на обычные разногласия между своими. Даже когда внутренние распри становились всё ожесточённее, они верили, что, оставаясь верными себе, смогут не поддаться всеобщему хаосу. Лишь когда их силой приковали к столу для Преобразования, они наконец поняли: в мире, который уже рушится на глазах, никому не остаться в стороне.

Стражи в фиолетовых одеждах, прошедшие Идеальное Преобразование и вооружённые серповидными клинками. Размашистый удар способен отбросить сразу нескольких врагов, а заряженный удар сверху обладает силой, способной расколоть металл и камень. Их длинные клинки с сокрушительной силой рассекают всё на своём пути, оставляя за собой лишь плоть и кровь. Прежде удел воина и его слава заключались в том, чтобы выстоять в сотне сражений. Даже смерть на поле боя стала бы почётным концом. Но вместо этого их силой притащили к столам для Преобразования, превратив в бесчеловечных Масколиких.

Убийцы Школы Связанной Судьбы в головных уборах Большеголовых кукол. Лица их плачут, руки и ноги проворны, а ледяной туман, что они извергают, способен сковать льдом чужие конечности. Искусства бесконечных перемен восполняют слабость тел и увечья конечностей. Они долго закалялись среди льда и снега, вдыхая холод, и овладели силой заморозить врага в одно мгновение. Им больше не быть растоптанными. Теперь топчут они.

Элитные бойцы «Ордена». В медных шлемах и доспехах, они вооружены мушкетонами в форме тигриной головы. Из пасти тигра выступают три ствола, позволяющие вести быструю стрельбу, легко перемещаясь и уклоняясь. Их огневая мощь огромна. В ближнем бою они могут размахивать огнестрельным оружием, словно тяжёлыми молотами, нанося мощные и стремительные удары. Они часто появляются вместе с Теневыми стражами Дикого огня и прикрывают их атаки клинками своим огнём, не давая добыче ускользнуть.

Мясники, тронутые холодом. Свирепый яд в их телах ещё не выветрился, а клинки уже несут кусающую, ледяную Ша-Ци. Они стерегут это снежное поле, ожидая зарезать всякого, кто вторгнется. Долгое время они жевали мёрзлое мясо и непрестанно жаждали свежей, дымящейся еды.

Элитные бойцы «Ордена» в алых одеждах, вооружённые двусторонними клинками, обработанными особым фосфорным порошком. Их удары разрывают плоть, а вдоль ран вспыхивает жуткое зелёное пламя. Они часто сражаются бок о бок со Стражами теней, вооружёнными ружьями, сочетая дальние обстрелы с атаками в ближнем бою, чтобы подавить противника. Тем, кто встанет на их пути остаётся лишь ловить каждый миг, прежде чем пламя обрушит на них кару Ордена.