Chefes

Na juventude, Zuo Shang era o amigo mais próximo de Soul e, tal como ele, filho adotivo do Soberano Mu. Excecionalmente talentoso e de temperamento afável, possuía uma serenidade muito além da sua idade e uma profundidade de pensamento rara entre os seus pares. Perante a impulsividade e a natureza indomável de Soul, Zuo Shang já se mostrava notavelmente ponderado. Nos tempos livres, gostava de ler relatórios de informação e formar as suas próprias opiniões sobre os assuntos do Wulin. A sua destreza marcial igualava a de Soul. Os movimentos eram leves e ágeis; as técnicas, graciosas e apuradas. Mesmo a treinar com uma espada de madeira, movia-se com a elegância de quem cavalga o vento e segue as nuvens. Dos dias passados juntos nas ruas aos anos de treino lado a lado na Ordem, Zuo Shang e Soul conheceram os piores momentos um do outro e acompanharam o crescimento de ambos. A amizade só se aprofundou com o tempo... Quem poderia imaginar que um dia voltariam as lâminas um contra o outro?

Outrora, o amigo mais próximo de Soul. Agora, o seu inimigo jurado. De Aureate em punho, Zuo Shang concentra Energia de Espada Dourada ao longo da lâmina, cuja luz flui como seda. A sua intenção de espada estende-se sem fim, os golpes sucedem-se num fluxo contínuo. O jovem que foi ficou para trás. Os seus movimentos tornaram-se cada vez mais insondáveis, e o seu domínio da espada e do Sha-Chi atingiu um patamar transcendente. A cada golpe, comanda inúmeras armas através do Sha-Chi, lançando-as em ataques incessantes ou todas de uma vez, sem dar aos inimigos hipótese de se defenderem. Na batalha no campo de treino, Soul e Zuo Shang deram tudo de si, respondendo golpe por golpe em perfeita igualdade. Por fim, no exato instante em que as lâminas se cruzaram, cada um trespassou o coração do outro. Eis o que os membros da Ordem sabem: Soul matou o antigo Soberano das Sombras, pai adotivo de ambos. Cumprindo a última vontade do Soberano, Zuo Shang assumiu a liderança da Ordem e tornou-se o novo Soberano das Sombras. Para vingar a morte do pai adotivo e dar-lhe, a ele e à Ordem, a resposta que mereciam, não teve outra escolha senão renunciar à amizade de outrora. Enviou inúmeros mestres e Guardiões das Sombras no encalço de Soul, jurando pôr fim à sua vida. Mas... será esta toda a verdade?

Entre os assassinos encarregados de caçar traidores, o Predador é de longe o mais sanguinário e desvairado. Armado com duas foices acorrentadas, corre e balança-se por escarpas íngremes a uma velocidade aterradora, perseguindo a presa como uma sombra. De perto, desfere golpes cruéis de foice, todos destinados a matar, ou usa as correntes para se içar no ar e escapar aos ataques. À distância, fustiga os inimigos com as correntes para os manter à mercê, tornando os seus ataques quase impossíveis de prever. A Ordem nunca deixa escapar os seus traidores, e o Predador nunca deixa escapar as suas presas. Não deseja fama nem fortuna. A emoção de matar é toda a recompensa de que precisa. Quem mais luta para sobreviver costuma ser a presa que mais vale a pena caçar.

Um salteador insensato e enlouquecido que se submeteu à Transcendência. Cobriu o rosto com pedaços de metal recolhidos nos ermos para conter o Sha-Chi, mas a sua loucura só se tornou mais aterradora. A sua arma, Aço Corroído, foi tomada a um discípulo de Huangxing, um dos Pilares do Mandato. Embora lascada e enferrujada, a lâmina ainda abre feridas que não param de sangrar. Todos os que presenciam os seus golpes frenéticos recuam de medo.

O mais velho dos Quatro Machados, Peng Meng submeteu-se à Transcendência para vingar os outros três. O corpo tornou-se enorme, a carne endureceu e a força cresceu imensamente. O seu grande machado podia partir rochas e fender montanhas. Vários guerreiros de elite do Mandato tombaram sob ele. No vale, um esquadrão do Mandato conseguiu dominá-lo, mas a um custo terrível. Grossas correntes atravessaram-lhe as omoplatas, prendendo-o atrás do Posto Avançado. Outrora, os quatro irmãos bebiam à vontade e comiam à farta. Praticavam atos de bravura e justiça, mas os seus machados também ceifaram inúmeras vidas inocentes no derramamento de sangue do Wulin. Naquele tempo, todas as dívidas ainda se saldavam segundo as regras do Wulin. Depois, três dos irmãos foram assassinados à traição, e esquadrões do Mandato passaram a caçar o último. Encurralado e desesperado, Peng Meng abdicou do derradeiro vestígio de razão e mergulhou por completo na Transcendência.

A carne e a armadura estão dilaceradas, mas o corpo arruinado não cai. Por entre a névoa de sangue, dois braços de aço desdobram-se das costas do Predador e agarram outro par de foices com corrente reluzentes. Os quatro braços atacam à vez ou lançam as quatro foices em simultâneo, estendendo-se e recolhendo-se sem padrão. A sua tração pode abalar a terra e provocar rajadas de força. Mesmo em retirada, consegue contra-atacar para matar. Este é o resultado extraordinário da Transcendência aplicada aos Guardiões das Sombras da Ordem: monstros que permanecem fiéis ao novo Soberano das Sombras, por mais grotescas que sejam as suas transformações. O Predador não se apercebe da incessante exigência de matança que grita na sua mente. Massacrar Incógnitos e combatentes do Mandato já não lhe traz satisfação... Culpa a presa. Este Mestre Soul dá mais trabalho do que qualquer outro e certamente proporcionará um prazer maior na caçada. Mas não será o próprio caçador presa dos seus desejos?

Uma noiva marioneta preparou um salão de casamento entre os lírios-aranha sob a Torre Sha-Chi, no Vale do Riacho das Lágrimas. Todos os que seguem o contrato de casamento ou os rumores tombam perante a sua Espada Espectral Escarlate. Os corpos jazem entre as flores nascidas sob aquela lâmina, alimentando os Lírios da Carne. Hua e Hui cresceram juntos e amavam-se havia muito. Cobiçando riquezas, o pai dela ignorou tanto os desejos da filha como a debilidade mental do noivo da família Li, obrigando-a a casar-se com ele. Para destruir as suas esperanças, chegou a conspirar com os Li para assassinar Hui. A sepultura vazia de Hui ainda se encontra atrás do salão de casamento. Embora Hua se tenha tornado uma marioneta e esquecido grande parte do passado, uma crença resiste: quando o Lírio da Carne amadurecer, o seu amado voltará à vida.

Uma marioneta viva aprisionada sob a Mansão Escarlate. A carne retorcida mistura-se com as lâminas que lhe irrompem do corpo. Uma espada enorme atravessa-lhe a coluna, e uma foice gigantesca de liga metálica substitui-lhe o braço esquerdo. No meio daquela carne dilacerada, um delicado olho de cristal parece estranhamente deslocado. É um dos dois olhos necessários para ativar a Marioneta n.º 99. Assim que avista um ser vivo, o Necrófago de Marionetas desfere golpes brutais com a foice e faz rolar o corpo enorme para esmagar a presa. Os movimentos são lentos, desajeitados e sem técnica, mas o Sha-Chi transborda-lhe do corpo. O Arauto criou esta experiência com os restos de um homem forte e corpulento, combinando a arte das marionetas com as técnicas dos Fios Vinculantes. Mas a experiência escapou ao seu controlo. O corpo inchou e deformou-se, e nenhuma quantidade de máscaras conseguiu conter o Sha-Chi que se agitava no seu interior. Nem a espada que o atravessava o conseguiu matar. Por fim, o Arauto aprisionou-o sob a Mansão Escarlate, usando-o para se livrar de marionetas descartadas e de membros do caminho dos justos que lhe estorvavam os planos. Talvez por ainda conservarem o vigor dos vivos, as pessoas do Wulin despertam uma fome especial no Necrófago de Marionetas.

Um dos quatro Acólitos sob o Sumo Ancião: Hansui. Esconde-se numa dobra da Dissonância pelo olho de cristal. Manto azul-pálido, espanador na mão. Empunha o gelo como arma de matança. Um varrer leve estoura montanhas de gelo; várias lâminas de espinho gelado espalham-se da terra. Pode ainda erguer um vendaval e gelar um campo de neve. Por decreto do Sumo Ancião vigia o Mansão Escarlate, para o olho não mudar de mãos. Por segurança ofereceu um fio de consciência, que o Ancião selou no olho - e assim se esconde na Dissonância por aquele olho. O Arauto sentiu algo, mas não conseguiu romper o vínculo, e cravou o olho no Necrófago de Marionetas. A consciência no olho vive com o Necrófago de Marionetas; se o Necrófago de Marionetas morrer, Hansui padece com ele. Por sorte o Necrófago de Marionetas é construto experimental: mesmo trespassado, não morreu. Essa força quase imortal fascina Hansui. Vida e morte, murchar e florir, são pouso de um piscar. Mas quando a Senhora Misericordiosa descer, a geada eterna selará os oito ermos, e todas as coisas terão eternidade… Hansui anseia por esse dia.

Cinco Pilares Lóng, cinco encontros: como compensariam mais de trinta anos separados? Em dezenas de milhares de dias e noites, ele perdeu tantos momentos importantes da vida de Soul. Não o viu balbuciar ou dar os primeiros passos, não o acompanhou nas primeiras letras nem nas primeiras artes marciais, e tampouco pôde lhe ensinar pessoalmente as técnicas da Fortaleza Demoníaca. O Sha-Chi dessa linhagem é intenso demais, exigindo um físico e um controlo excepcionais. Sem alguém da fortaleza para orientá-lo, Soul inevitavelmente enfrentou muitas dificuldades extras… Felizmente, Soul cresceu em segurança. Agora tem uma postura ereta e uma habilidade que já não fica atrás da sua. Em cada movimento, Mo Yuan vê as andanças de mais de trinta anos de Soul, bem como sua busca e suas dúvidas atuais. Soul segue seu próprio destino. Além de orientar sua técnica e ajudá-lo a dominar a força do sangue, Mo Yuan só pode fazê-lo saber que, atrás dele, sempre haverá um afeto que jamais cessará. Mas dizer tudo em palavras talvez se torne um fardo. Melhor confiar todas as recomendações não ditas à intenção das espadas que se cruzam. Só deseja que cada uma dessas provações o ajude a limpar o caminho à frente.

Um espadachim de azul encontra-se embriagado na ponte para Pangzhen, derramando vinho sobre a máscara. Espera pelo homem que outrora lhe partiu a espada. Hua Qianxiao passou a vida a procurar o domínio da espada e manteve-se durante muito tempo no auge. Depois, aqueles que mal tinham perdido contra ele começaram a cair facilmente perante os Incógnitos, enquanto combatentes medíocres derrubavam mestres do Wulin de um dia para o outro. A mensagem era clara: sem Transcendência, a época deixá-lo-ia para trás. Entregou a decisão ao vinho. Uma taça significava sim; a seguinte, não. Quando já não conseguiu beber mais, esquecera qual fora a última resposta. Talvez a bebida o deixasse esquecer o preço. Depois, Hua Qianxiao encontrou companheiros mais fortes. Os seguidores do caminho da retidão que o condenavam caíam facilmente sob a sua lâmina, dando-lhe pouca satisfação. Só quando os Pilares de Kunlun pediram ajuda à misteriosa Ordem encontrou algo novo por que ansiar. Nunca imaginou que a sua estimada lâmina de cinco pés se partiria. Nem que, de cada vez que olhasse para a fratura, riria mais alto e lutaria com mais fúria. Mas riso algum podia aliviar a obsessão de um espadachim embriagado.

Mestre da arte do punho, e um dos Quatro Incógnitos que a Ordem e os Três Pilares de Kunlun uniram forças para enfrentar há um ano. Quadro enorme, músculos como corda, os punhos parecem ferro forjado. O boxe é astuto e mutável; o vento dos golpes, pesado e inflexível. Enfrentá-lo de frente é loucura; com pés leves, circulando, virá a hipótese de o quebrar. Ao contrário do irmão mais velho Demónio de Ferro, que luta para proteger os fracos, Febre de Ferro vive pelo combate. Quer herdar o manto do mestre e levar a arte adiante. Para tocar o boxe que o mestre alcançou na hora da morte, usou a relíquia do mestre e passou pela Transcendência. Quando o poder estranho pegou, lutou contra Mandato e Incógnito. Fez até um círculo de «amigos da máscara». Sentia a força escapar da coleira, mas confiava na máscara, nos pregos de aço e na vontade. Depois da batalha do ano passado, a sede de matar ameaça devorar a resolução de aperfeiçoar a arte. Ouvindo que os velhos inimigos passariam de novo por este bosque, Febre de Ferro voltou. Esta luta é pelo punho - e por um fim. Um último posto, guardado para o eu que o Sha-Chi está prestes a consumir.

Um líder de saqueadores montados, Jing Ye cavalga um cavalo de guerra vermelho-sangue. Homem e montada estão cobertos de espigões de aço ameaçadores, como um ermo de espinhos a avançar a toda a velocidade. Brutal e sanguinário, passou anos a saquear o Wulin oriental, deleitando-se particularmente a perseguir a cavalo os seguidores do caminho da retidão. Há um ano, Jing Ye foi derrotado pela Ordem e pelos Três Pilares de Kunlun. Em vez de fugir para longe, reuniu os seus homens nas montanhas e tomou as estradas principais, transformando trincheiras e passagens secretas deixadas pelas forças da retidão em armadilhas de emboscada. Desde então, a sua habilidade marcial só cresceu. O escudo redondo de espigões de ferro pode ser arremessado aos inimigos, e a sua defesa é difícil de quebrar sem uma lâmina larga e poderosa. Cabeças inimigas pendem-lhe da cintura, prontas a ser esmagadas para obter sangue, que molda em espigões através do Sha-Chi e lança à distância. Com o Sabre Fora-da-Lei, pode drenar o sangue dos inimigos para se recuperar, ou gastar o próprio sangue para reforçar os ataques. Mas este criminoso desvairado foi outrora um jovem com uma lâmina preciosa e o desejo sincero de se juntar ao caminho da retidão. A lâmina é a mesma, mas o homem mudou. Os guerreiros da retidão que outrora passavam por ele a cavalo sem sequer o olhar caíram entretanto sob a sua lâmina; ainda assim, sente que a sua «grande vingança» continua por cumprir.

Uma mulher que luta com um par de espadas-serpente estranhas. Os golpes são vis e insólitos; a beleza faz esquecer o perigo. Quem se aproxima raramente encontra um fim gentil. Há um ano, quando a Ordem e os Três Pilares de Kunlun se uniram contra os Quatro Incógnitos, Bai Chilian era um deles. Naquele combate a pipa do Acorde estilhaçou, e uma vasta ilusão transbordou, afogando o bosque e prendendo Bai Chilian. Este Bosque dos Espelhos, deformado pela Arte Fantasma, não tem sol nem lua, nem vida nem morte - só esquecimento e vazio. Tudo o que Bai Chilian pode é mandar as cobras caçar a pipa. Conserte a pipa, e a Senhora a salvará… salvá-la-á mais uma vez… Cobras geram cobras; cobras substituem cobras. Os enxames saem e voltam. A pipa nunca aparece. Ela perde o domínio: em fúria corta algumas, amaldiçoa a preguiça, o desvio, até a conjura para a enganar; depois enterra aquelas criaturas leais em lágrimas e acalma as recém-nascidas para não temê-la, não ressenti-la, não deixá-la… Ainda serve à Senhora. Consertará a pipa. Tem de.

Flores vermelhas no horizonte, como os olhos baixos da Senhora. Sob aquele brilho, as sedas vermelhas e verdes em torno de Bai Chilian juntam-se e tornam-se quatro pítons. Erguem-se como escorpiões, giram como serras; por vezes golpeiam e recuam; por vezes irrompem da terra num arranjo que a protege. Só quebrando o círculo das serpentes se a derruba. A vida dela já valeu menos que erva. À beira da morte, num sonho atordoado, viu a Senhora. A Senhora deu-lhe um fio de seda vermelha - como cobra, como laço - e prolongou-lhe a vida, deixando-a voltar dos mortos. Então enrolou cobras nos pescoços dos inimigos, apertando polegada a polegada, e deixou-os andar uma morte longa de medo e dor. Tão simples. Tão doce. E ainda insuficiente! Só a Senhora pode limpar de verdade a imundície deste Wulin… Como pode ser tão inútil? Presa num lugar destes… merece este tormento… Oferece as cobras. O corpo. Tudo… O que lhe resta dar à Senhora? Que oferenda compra a salvação verdadeira?

A Bosque dos Espelhos agora está coberta de gelo e neve, em completo silêncio. A velha árvore onde Bai Chilian se instalara está vazia. Em seu lugar está a marioneta de três rostos vista na mansão da fenda. Uma das suas consciências teme o calor e prefere o frio; por isso encontrou ali um refúgio ideal. Os três rostos ainda discutem sem parar. Mas, ao empunhar o Caos Penetrante, trabalham em perfeita sintonia. Alternam o controlo do corpo: ora a lâmina congela, ora arde em Chamas Caóticas, ora vira um vulto de aço. Como há vinte anos. Elas também já foram jovens cheias de ambição, percorrendo o jianghu lado a lado. Depois, uma ficou dominada pelo medo e outra caiu num sono sem fim. Agora estão reunidas, mas fundidas à força num único corpo, em dor incessante. Quanto mais o corpo luta, mais quente fica por dentro e mais evidente é a prisão. Parece que o Arauto escondeu ali um mecanismo que exige separá-las em três, faltando apenas a chave… Nem fugindo até aqui conseguiram escapar do seu domínio.

Cada uma das três irmãs dominava uma arte. Dedicou-se à lâmina e chegou a partir montanhas e pedras com o aço. Mas nem tamanha habilidade pôde salvar as outras duas: a segunda afundou no frio, e a terceira nunca mais acordou. Ambas haviam perdido o controlo das suas artes. Desesperada para salvá-las, acreditou no Arauto e deu o remédio às duas com as próprias mãos. Só quando as três consciências ficaram presas na mesma marioneta percebeu a armadilha. Já era tarde para se arrepender. O Arauto prometeu que, se matassem Soul, ganhariam três invólucros separados. Ao pensar nisso, seu Sha-Chi transborda. Só quer reparar o erro e libertar as duas irmãs daquela prisão.

Ela reúne Sha-Chi para chamar vento e neve. Ao fincar a lâmina no chão, ergue uma maré branca; cada golpe libera frio suficiente para gelar o sangue de quem for atingido. Sempre foi tímida e teve dificuldade com as pessoas. Suas intenções são complicadas; para conviver, é preciso ler expressões e gestos que ela nunca entende. O gelo é diferente: transparente como um espelho, deixa ver tudo. E, como os outros temem a neve, ela pode ficar longe do barulho e encontrar paz. Quanto mais treinava, mais fundo entrava no frio. Passou a temer o calor como o próprio gelo e, no longo silêncio, teve ainda mais medo de estranhos. Beber aquele remédio quente foi a única vez em que venceu a timidez e o medo desde então. Costurou três bonecas de pano, todas sorridentes, esperando que a união das três almas prometida pelo médico as curasse. Mas a união trouxe tanta dor. Como se também a sentissem, as três bonecas ganharam os rostos horrendos que têm agora.

Chamas Caóticas queimam ao redor do seu corpo e envolvem a lâmina que empunha. No passado, querendo dominar o Caos, usou a própria carne como lenha e levou o fogo para dentro de si. Ficou presa entre a loucura descontrolada e um sono profundo. Mas obteve o que buscava: um poder sem igual, no auge de todas as artes. Muitos são assim. Fazem de tudo para chegar ao topo e, quando chegam, sentem falta da tranquilidade e do afeto da vida comum. Quando bebeu o remédio que uniria as três almas, não estava totalmente inconsciente. Às vezes pensa, em silêncio, que talvez tenha sido aquele instante de hesitação que as levou a este fim.

O guardião que protege a Aldeia de Lu sob as ordens de Wu Xuan. Coberto por uma armadura pesada, esconde sob o elmo um único olho vermelho-sangue. Empunha um escudo enorme, adornado com uma fera de aspeto aterrador. Em combate, golpeia e varre os inimigos com o escudo, batendo-o contra o chão e erguendo nuvens de pó. Também pode baixar-se atrás dele e avançar numa investida feroz. Os seus passos, porém, são lentos e pesados. Não sabe esquivar-se: confia apenas na armadura e no corpo resistente para enfrentar qualquer inimigo. Criado em acampamentos militares desde criança, só conheceu ordens e toques de corneta, nunca a vida quotidiana fora deles. Se o general ordenava que fosse para leste, ia para leste; se ordenava oeste, ia para oeste. Quando recebeu a ordem de se submeter à Transcendência, obedeceu em silêncio, sem hesitar. Há muito que se esqueceu de si próprio. Resta apenas a obsessão de proteger o seu posto: imóvel como uma montanha, mantém a posição e não permite que um inimigo avance um passo. Há tanto tempo que não olha para trás que ignora os fios vermelhos que agora serpenteiam pela aldeia, repleta de marionetas.

Para lá do Túnel do Contrabandista, o corpo do Mestre Bi Hai aguarda no riacho. As vestes de monge estão em farrapos, e os olhos entreabertos ainda revelam compaixão. Ao som dos cânticos, um sino dourado de Chi desce para o proteger de lâminas, fogo e água. Três Homens de Bronze surgem para o guardar, atacando sem descanso até serem destruídos. O Mestre Bi Hai há muito que se afastara do mundo e raramente presenciava derramamento de sangue. Desejava apenas a paz em todo o reino, acreditando que a devoção aos ensinamentos de Buda poderia libertar as pessoas das calamidades. Mas nem o templo antigo conseguia abafar a voz da ganância. Percebeu então que os falsos ensinamentos já tinham criado raízes. O convite do Mestre Bi Yuan deu-lhe a oportunidade de pôr essa crença à prova. Mesmo já na casa dos setenta, aceitou enfrentar o perigo, esperando guiar os perdidos pela fé e provar o caminho da libertação. Sabia que o Arauto tinha tomado os aldeões como reféns e preparado uma armadilha. Ainda assim, entrou nela de livre vontade, oferecendo-se em troca da liberdade deles. O corpo está preso, sem poder viver ou morrer, mas a firmeza do seu coração impede que as Artes Fantasmais o desviem do caminho. Agora, queimou-se como uma lâmpada, lançando um único raio de clareza. Espera que as contas de oração que deixou ajudem os que ainda estão presos a compreender o vazio dos Cinco Agregados e a encontrar a libertação do sofrimento.

No pátio das estátuas permanece o corpo do Mestre Bi Yuan. As vestes taoistas gastas não escondem o seu espírito inabalável. Empunha a Espada de Bronze de Tianxuan, uma lâmina pesada e sem fio, com padrões em losango que brilham suavemente. Espada e corpo movem-se como um só, alternando ataque e defesa enquanto ele espalha incontáveis lâminas de Chi, tornando difícil qualquer aproximação. Bi Yuan pouco se importava com os mistérios do Caminho Celestial ou com o domínio das artes marciais. Vagueava livremente, expulsando fantasmas das aldeias e caçando demónios nos campos. Há meses, ao passar pela Aldeia de Lu, viu marionetas a espalharem-se pela região e flores vermelhas a cobrirem os rostos de deuses e budas. Alarmado, escreveu a um velho amigo, deixou a sua seita e regressou para investigar. Encontrou pessoas e marionetas perdidas na mesma confusão, acreditando nas mentiras do Arauto do Véu. Bi Yuan ergueu a espada para resistir, mas os gritos de angústia das marionetas fizeram-no hesitar. Foi o suficiente para os fios do Arauto o aprisionarem. Agora o seu corpo caiu, e as marionetas junto ao poço libertaram as próprias almas para voltarem a vaguear em liberdade. O Tao é sempre sem nome, oculto para lá de qualquer nome. Bi Yuan não se arrepende. Se tivesse outra oportunidade, faria a mesma jornada.

Uma Marioneta Música da classe dos Invólucros que guarda o campo de testes de marionetas, Yuzan parece quase gémea de Harmonia. Dedilha o pipa, transformando as notas inquietantes em lâminas afiadas. Mas as técnicas aprendidas por imitação nunca são perfeitas. Aparar com precisão as ondas sonoras e as lâminas sonoras azuis faz com que se voltem contra ela. O seu criador procurava construir uma marioneta capaz de rivalizar com o «Invólucro Zero» ou até de o superar, e Yuzan foi um dos frutos desse esforço. Destacou-se entre inúmeras marionetas com a consciência de habitantes da Aldeia de Lu, mas nunca satisfez verdadeiramente o criador. O desejo de viver e a força de vontade permitiram-lhe suportar a agonia da Transferência da Alma. Mas a falta de talento e de bases marciais nunca pôde ser ultrapassada. No fim, a imitação era a única coisa em que se distinguia. À medida que a paciência do criador se esgotava, os castigos tornavam-se mais severos. Yuzan só podia praticar o pipa ainda mais, na esperança de que um dia pudesse... pudesse o quê? Tornar-se o «Invólucro Zero»? Já não se lembra do que a manteve a lutar durante tanto tempo. E, quanto mais praticava, mais claramente compreendia que nunca poderia tornar-se o «Invólucro Zero».

Yanru integra o grupo de quatro Acólitos ao serviço do Sumo Ancião. Através de um espantalho, esconde-se na Dissonância. De mantos escarlates e espanador na mão, Yanru transforma o fogo numa arma de matança. Um movimento do espanador lança bolas de fogo pelo ar. Pode saltar para o céu, invocar duplos que fazem chover fogo e formar um anel de chamas que queima tudo à sua volta. Se os inimigos se aproximarem, chamas irrompem-lhe das mangas. Também pode escapar através do fogo, deixando apenas uma imagem ardente para trás. Por ordem do Sumo Ancião, caça os desertores Pirilampo e Penumbra. A sua mente há muito mergulhou na loucura. Deleita-se a semear o medo nos outros e a saborear o terror das presas, acreditando que o sofrimento dos seres vivos é a melhor oferenda à Senhora. Todos os seres vivos são tão insignificantes como ervas daninhas. Quando a Senhora Misericordiosa descer, chamas capazes de queimar o mundo consumirão o velho mundo, enquanto a dor e os lamentos adornarão o novo... Yanru anseia por esse dia.

Um marionetista que desertou do serviço do Sumo Ancião. Usa mantos rituais amarelos e uma antiga máscara de bronze com olhos escarlates, cuja aparência solene encerra uma ameaça sinistra. Com o Sino do Marionetista, comanda construtos de marionetas e enormes membros decepados para lutar ao seu lado, podendo também invocar duplos para confundir os inimigos. Depois de tanto tempo escondido no poço de descarte de marionetas, Penumbra quase perdeu a razão. Os corpos partidos à sua volta são sujeitos descartados das experiências do Arauto, ainda portadores de fragmentos da consciência dos aldeões. Penumbra recebeu ordens para os atirar ao poço e ali os abandonar. As vozes nunca se calam: Salve-nos, Mestre Penumbra... Ainda podemos ser curados... Leve-nos para casa... As súplicas cortam-lhe a mente, uma e outra vez. Para impedir a descida da Senhora, submeteu-se voluntariamente à Transcendência e fingiu lealdade ao Arauto. Prometeu aos aldeões que criaria um remédio para a doença do sono. Ele e a sua irmã mais nova de seita, Pirilampo, também tinham prometido que, quando tudo acabasse, encontrariam um lugar quente para cuidar de flores juntos... Mas foi nisto que se tornaram. Consumido pela culpa e pelo Sha-Chi, Penumbra implora a Soul que lhe ponha fim à vida. Com o último fio de lucidez, queima o que resta do corpo e revela a Soul o ritual aterrador dos Sumos Anciãos.

Filha única de Mu Tianmiao e amiga de infância de Soul. É alegre, franca e desenvolta. Desde pequena que gosta de manejar espadas e revela um talento invulgar para as artes marciais. Com a fina Papa-Figos Selvagem na mão, a sua esgrima é ágil e elegante: dez golpes num instante, deixando um turbilhão de lâminas no ar. Leve como uma andorinha, exímia nos cortes e estocadas em pleno salto, alia a ferocidade dos ataques a uma vivacidade que só a ela pertence. Mas tudo muda de repente. O pai, que sempre lhe parecera invencível, é assassinado. E o assassino é Soul. Zuo Shang parece aceitar depressa o que aconteceu. Procura tranquilizá-la: vingará o pai adotivo e prestará contas a ela e à Ordem. Mas Xiaokui queria tanto ouvi-lo dizer que tudo não passava de um mal-entendido… Ainda tem tão presentes os dias felizes em família. O pai gostava de falar dos seus ideais, mas deixava-a sempre inventar uma desculpa para ir treinar esgrima com Soul, enquanto Zuo Shang lhe fazia companhia… Todos eles eram a sua família. Todos lhe eram tão queridos. O que terá acontecido? Porque terá aquele em quem tanto confiava, com quem sonhava percorrer o jianghu e defender os injustiçados, partido sozinho para Pangzhen, sem uma palavra de explicação, mesmo sabendo que a Ordem o perseguiria?

Anos antes, ela e Soul tinham feito uma promessa: se alguma vez se enfrentassem, ambos dariam tudo. E assim é neste combate. Move-se com a rapidez de um relâmpago, avançando e recuando sem deixar uma única abertura. Os braços concentram toda a sua força; cada golpe é firme e preciso. As técnicas da Dançarina de Jade e do Demónio de Ferro unem-se nela numa ofensiva imparável. A dor pela morte do pai, as perguntas deixadas pela partida súbita de Soul, a instabilidade que começa a pairar sobre a Ordem e a preocupação de quem a rodeia… Procura pôr tudo em ordem dentro de si, manter a calma e tomar a decisão mais acertada. Depois de tratar dos assuntos da Ordem, decide que tem de ver Soul, custe o que custar. Quer enfrentá-lo e exigir uma resposta. Lutará com todas as suas forças para lhe mostrar a raiva e a angústia que sente: por ele lhe esconder a verdade, por ter partido sem se despedir e por achar que pode carregar tudo sozinho… Mas quando as lâminas se cruzam e as faíscas saltam, naquele instante em que tudo parece parar, ela encontra a sua resposta. À sua frente está o mesmo Soul de sempre. Tal como ela, não mudou. Mesmo que ele continue sem lhe dizer nada… ela própria irá à procura da verdade e das respostas.

Mulher de rosto frio. Uma Lâmina-serra Demoníaca sob cada pé; conduz as duas lâminas com pernas flexíveis, movimento de relâmpago, cortes sem par. Com Demónio de Ferro treina a Jovem Mestra Mu Xiaokui e serve de guarda; trabalham como um. Dançarina de Jade era órfã, salva pelo Soberano das Sombras num momento de perigo. Depois a jovem Mu Xiaokui chamou-a de «Irmã», dizendo que seria sua família - e algo terno enraizou-se nesta mulher que sempre guardara o coração frio. O dever de guarda-costas logo virou cuidado e lealdade do osso. No campo é ferro com a Jovem Mestra; fora dele, ensina com paciência a pressionar os pontos certos, aliviando a dor dos tornozelos. Cada presente da Jovem Mestra ela guarda em silêncio. Os dias ao lado dela talvez durem mais que os do próprio Soberano. Depois que o velho Soberano Mu partiu, subcorrentes subiram na Ordem, e o Wulin também se encheu de viragens. Ninguém sabe melhor que Dançarina de Jade quão pesada é a carga nos ombros da Jovem Mestra. E mais que a fortuna da Ordem, ela teme pela vida da Jovem Mestra.

Artista marcial que luta com manoplas de ferro, irmão mais velho de Febre de Ferro, o obcecado pelo punho. Quadro enorme, rosto duro como ferro. Em repouso, estável como montanha; os socos caem com força pesada. Com a Dançarina de Jade treina a Jovem Mestra Mu Xiaokui e serve de guarda; trabalham como um. Os rancores da escola estavam resolvidos, mas o Wulin ainda corria com correntes ocultas. Demónio de Ferro quis sair do caos, mas o convite da Ordem - e as «regras» que ela perseguia - decidiram-no a entrar. Na Ordem tomou o dever de guardar a Jovem Mestra. «Protege os fracos e lança os punhos aos fortes» já era o caminho que guardava. O tempo só aprofundou a lealdade. Em Xiaokui há um poder claro e bondoso que puxa os outros. Vale guardá-la com a vida, e ele fará tudo para a ajudar a crescer. Agora o velho Soberano das Sombras está morto, e Soul - um dos Édictos das Sombras - desertou. Tempestades juntam-se na Ordem. Demónio de Ferro suspira, mas não comenta. A decisão da Jovem Mestra é a dele.

Capitão dos Guardas da Sombra, escarlate, rosto dourado. Empunha um par de martelos de corrente cheios de pó de fósforo. Ao girarem as correntes, o pó espalha-se; o que toca inflama. Um golpe súbito no chão pode erguer tempestade de fogo fosfórico, fagulhas a voar. Como quem vive do fogo, Labareda sabe quão cruel é a chama de fósforo. Sempre foi cauteloso, quase reverente. O Selo da Mente no corpo também lhe ensinou a pôr a Ordem primeiro, e a si por último. Até uma missão em que por acaso salvou um curandeiro itinerante. O homem ofereceu uma máscara em agradecimento e suspirou que um homem da estatura de Labareda deveria usar uma máscara esplêndida para mostrar o posto. Labareda quis recusar - mas o curandeiro jurou pela vida que a coisa ajudaria a dominar o Sha-Chi e muito auxiliaria as artes. Ano após ano as mesmas técnicas, só para conter o fogo de fósforo - que vida árida. E o amargor de um capitão que nunca entrou no rol dos verdadeiros mestres da Ordem - não o tem queimado também? Naquele instante, não lhe restou razão para recusar.

A máscara dourada escondeu como o fogo de fósforo roía o Selo da Mente - e ainda fez esse fogo arder mais. No fim restou só um resto do Selo; o interior já estava queimado. Então quem esperava nos bastidores puxou os fios em silêncio. Antes que Labareda notasse, os fios de vela que sustentavam o eu partiram um a um. O Selo virou cinza. Uma labareda que enchia o céu irrompeu, rebentou o crânio e condensou-o numa chama verde baça agarrada ao corpo. A queimadura espalhou-se como peste por todos os membros e volveu a consciência em lenha do fogo de fósforo. No extremo do calor veio um frio estranho, até ao osso. Mas o corpo arruinado ficou, jorrando fogo de fósforo à vontade - como se, depois de uma comichão finalmente quebrada, nascesse um fio de prazer. «Vês? Aquele curandeiro mentiu alguma vez?» A voz ecoou no que restava da mente… Sim. A máscara ajuda a dominar o Sha-Chi… Só que quem ganhou nunca foi ele, e sim quem maneja os fios.

Um Guarda da Sombra de elite que guarnece as ruas de Pangzhen. Negro sobre negro, como noite densa e quieta; ambos os fios de Quebra-Exército nas mãos manchados de sangue. As técnicas abrem largo e caem com precisão treinada. O sabre avança e cede à vontade: estocada, talho, corte em roda, a lâmina envolvendo entulho e poeira, a força a esmagar a rua inteira. Já foi elite do Mandato, feroz e disposto. O hábito de obedecer, gravado no osso, só afundou mais sob o Selo da Mente. Num combate não pesa lucro, não guarda pensamento privado - só a ordem do Soberano das Sombras, sem medo da morte, em linha reta. Cada matança é um banquete de batalha que lhe pertence só a ele. Quebra-Exército e ele há muito se fundiram. O corpo é a lâmina. A ordem é o caminho.

Um Guardião das Sombras de elite que guarda os cais de Pangzhen, de mantos negros e solenes, com vestes e aparência semelhantes às de Flagelo da Cavalaria, que combate para defender as ruas. Duas discípulas da Seita Baishan acompanham-no frequentemente, agindo às suas ordens. Empunha dois Ganchos do Adeus, que giram como anéis durante o combate. As técnicas são precisas e disciplinadas, adequadas tanto ao ataque como à defesa, com particular habilidade para transformar a defesa em ataque. Diz-se que passou metade da vida a observar as regras e os preceitos da seita, acreditando firmemente que a justiça prevaleceria. Mas, quando os seus entes queridos e amigos jurados foram presos injustamente e executados sem justiça, percebeu que a suposta retidão e ordem do Mandato eram apenas palavras vazias. Abandonou o passado e dedicou-se à ordem do Soberano das Sombras. O Ceifador de Almas nunca age sem preparação cuidadosa e nunca entra num combate sem certeza de vitória. Não lhe interessa a distinção mundana entre certo e errado; importa-lhe apenas que as regras sejam cumpridas e a ordem mantida. Aos seus olhos, as regras são a própria definição de justiça. Mas, contra Soul, até os cálculos cuidadosos se revelaram insuficientes.

Um mestre da lâmina flamejante, com mantos decorados com padrões de fogo. A máscara que outrora escondia as queimaduras cobre agora um rosto oco, contendo o Sha-Chi frenético provocado pela Transcendência. A lâmina não precisa de uma chama externa para se incendiar: o fogo nasce do próprio aço, e cada golpe de varrimento desencadeia um inferno ardente. Há anos, Zhu Yuan sobreviveu a um campo de batalha engolido pelas chamas. Viu as lâminas mais rápidas e as saraivadas mais densas de flechas desaparecer no incêndio. Fascinado por aquele poder que tudo consumia, dedicou-se inteiramente ao estudo do fogo, temperando a esgrima no seu calor. Nem as queimaduras por todo o corpo o demoveram da busca pelo domínio das chamas. As fornalhas da Torre Sha-Chi ardem dia e noite, com o metal fundido a fluir sem descanso. Um dispositivo ali deixado foi usado para transformar Zhu Yuan, permitindo-lhe suportar calor extremo e levando a sua técnica de lâmina a novos patamares. Lutou contra as chamas até conseguir finalmente fundir o fogo com a lâmina e comandá-lo através do Sha-Chi.

Um general que outrora conduziu as suas tropas numa guerra sangrenta contra os Incógnitos e depois ficou de vigia nas ruelas de Pangzhen. A sua armadura pesada tem a mesma origem que a de Zhuo Bi, o guardião da Aldeia de Lu. Ergue-se como uma torre de ferro, brandindo a maça de espigões com força esmagadora e a sede de sangue de um lobo raivoso. Quando encurralado, consegue transformar o seu Sha-Chi em Chama Caótica e queimar os inimigos. Inúmeros Transcendidos tombaram pela sua mão, e ele enxertou no próprio corpo os dispositivos que deixaram para trás. A sua mente continua presa à época em que os Incógnitos vagueavam em hordas. Na altura, silenciou todas as objeções e ordenou que todo o exército passasse pela Transcendência, levando cada camarada à loucura. Depois de os abater com as próprias mãos, incrustou os seus dispositivos na própria carne, na esperança de os levar para casa. Mas caiu demasiado fundo. À medida que os dispositivos se acumulam em camadas, a sua humanidade é-lhe arrancada pedaço a pedaço. Agora, a sua consciência consegue transitar por breves instantes entre o Mundo Desperto e a Dissonância, chegando até a aproximar-se das regiões mais profundas da Dissonância... Passou a acreditar que aquele lugar é o verdadeiro lar deles. Tem de devorar mais dispositivos. Tem de se aproximar cada vez mais, para que as almas dos incontáveis mortos regressem todas à Devastação!

Uma mulher magra, vestida de branco, vela junto a um poço seco, cantando repetidamente que ouviu o amado chamá-la. Quem ousa perturbar o seu delírio é apanhado pelas mangas esvoaçantes como lâminas e aprisionado pelas Artes Fantasmais numa escuridão sem fim. Outrora, viu um discípulo do Sumo Ancião criar inúmeras ilusões ao som de uma cítara, cada uma de uma beleza deslumbrante, e seguiu-o sem hesitar. Mas o que o Sumo Ancião ensinava era apenas outra forma de Transcendência através do Sha-Chi. Nunca encontrou forma de unir a ópera e as Artes Fantasmais, ficando antes com um rosto cada vez mais retorcido e desfigurado. Uma carta do amado deu-lhe a determinação de arriscar tudo para escapar àquele caminho tortuoso. Depois de escapar por pouco com vida, fugiu da seita, escondendo o rosto arruinado atrás de uma máscara e contendo o Sha-Chi para chegar ao lugar onde prometera encontrar o amado. Mas em toda a Pangzhen não encontrou um único rosto familiar. Ao procurar com as suas artes estranhas, encontrou apenas um vestígio persistente da memória dele. Em vida, ele adorava ouvi-la cantar. Por isso, o poço tornou-se o seu palco, e ela, uma mulher presa entre a ópera e o sonho... Enquanto continuar a cantar, o amado regressará. Mesmo que todas as canções estejam cheias do som do seu choro.

Um curandeiro que fez das ruelas de Pangzhen o seu domínio, com uma máscara adornada de moedas de cobre. A sua habilidade ultrapassa largamente a dos colegas, conquistando a admiração dos Transcendidos. Mas os seus tratamentos consomem muito mais Sha-Chi do que os dos curandeiros enlouquecidos comuns. O destino trágico do mestre ensinou-lhe que até os curandeiros benevolentes podem ter um fim amargo, enquanto o anonimato do irmão mais novo de seita, Xie Xiaorong, mostrou que anos de trabalho árduo podem passar despercebidos. Juntos, tornaram-se desculpas para os seus anos desperdiçados e a ambição frustrada. Quando a Transcendência Perfeita se espalhou por Pangzhen, viu a sua oportunidade. Usando a prática médica para atrair mulheres Transcendidas da Seita Baishan, drenava-lhes o Sha-Chi e dava depois um pouco desse poder roubado a pessoas desesperadas e necessitadas. Os que tratava aclamavam-no como o maior curandeiro da época, enquanto poucos reparavam nas pilhas de cadáveres dos Transcendidos. As moedas de cobre na máscara tilintam enquanto bebe avidamente o doce Sha-Chi. Deu àqueles desgraçados mais alguns dias de vida. Aos seus olhos, isso faz dele o verdadeiro curandeiro que decide quem vive e quem morre.

Um Incógnito que caça vivos pelos cursos de Pangzhen. Usa o Elmo do Dragão Encouraçado, conhece a água como se nela tivesse nascido, e com um único fisga agita mil camadas de marulho. Combate pela água, sobe e desce, aparece e some. Todo rio, lago e pântano é o seu campo de caça. Foi líder da Tripulação das Águas Negras. Por valor puro afastou bandidos de rio e guardou os canais, e o povo o ergueu. A tripulação prosperou, com cais e vias d’água próprias, sustento de toda uma costa. Heróis vieram procurá-lo; anciãos vieram aposentar-se. Então os Três Pilares de Kunlun vieram caçar Incógnitos. A Tripulação quis ajudar o Mandato e fundiu as artes da água com a Transcendência Perfeita. Em vez disso a irmandade toda mutou, espreitando no leito, caçando vivos… e ainda eram irmãos. Não aguentou Soul. O Elmo do Dragão Encouraçado ficou destroçado. O Sha-Chi dentro não se continha. You Loong simplesmente fugiu pela água… Não pode morrer aqui. Se morrer, velhos e jovens da aldeia, irmãos da tripulação, não terão em quem se apoiar…

Integra o grupo de quatro Acólitos ao serviço do Sumo Ancião. Através de um espantalho, esconde-se na Dissonância. De mantos verde-escuros e espanador na mão, transforma o relâmpago numa arma de matança. Um movimento do espanador faz descer colunas de relâmpagos. Pode mover-se com os raios e espalhar, a partir de si, uma formação circular de relâmpagos que fulmina tudo em redor. O Sumo Ancião ordenou-lhe inicialmente que se infiltrasse em Pangzhen para vigiar o Arauto, mas a Seita dos Fios Vinculantes estava demasiado bem guardada para encontrar uma abertura. Mais tarde, por ordem do Sumo Ancião, voltou a atenção para o Baniano com Rosto Humano, onde se repetiam fenómenos estranhos. A árvore transborda de Sha-Chi. Se conseguir apoderar-se desse poder, talvez ajude a abrir a Fenda e a apressar a descida da Senhora... As leis dos mortais são demasiado brandas. Mas, quando a Senhora Misericordiosa descer, o trovão divino dos Nove Céus julgará todos. Os falsos princípios desmoronar-se-ão, o pecado será punido e a justiça absoluta remodelará o mundo... Leiting acredita nisso sem questionar.

Um trovão rasga o céu enquanto cavaleiro e montada descem das alturas. Chang Hong é um mestre da lança, com grandes feitos ao serviço da Ordem, um temperamento sereno e um forte sentido de justiça. É também um velho amigo de Soul, ao lado de quem já combateu. Em jovem, aprendeu a manejar a lança com um velho guarda de escolta e dominou as suas técnicas num mês. Continuou a treinar incansavelmente, tocando as ondulações da água com a ponta da arma, até conseguir reunir relâmpagos e invocar trovões. Depois de testemunhar os conflitos cruéis para lá do Wulin, Chang Hong passou a valorizar a paz e a estabilidade, tanto no Wulin como na Ordem. Mantém-se discreto e raramente usa o seu verdadeiro nome. Mesmo quando se casou e teve um filho, convidou apenas alguns amigos chegados para celebrar. Nos momentos de descanso, é frequente encontrá-lo num canto do Pavilhão do Saber, a beber sozinho. Agora que reencontra Soul, terá vindo resolver uma questão pessoal ou cumprir uma ordem da Ordem?

Os conflitos do Wulin devem ser resolvidos à maneira do Wulin. Sem dar tudo por tudo, como descobrir o que realmente vai no coração do adversário? Chang Hong chama o seu estimado cavalo. Com um movimento da lança, o vento e as nuvens agitam-se, e os relâmpagos respondem. Cavaleiro e montada movem-se como um só. Os cascos avançam com estrondo enquanto a lança desce, conduzindo os raios à terra. Estes espalham-se como serpentes de prata, deixando ao inimigo pouco espaço para se esquivar. Na troca de golpes, relâmpagos e sombras de lâminas chocam repetidamente, até que o punhal de Soul para junto ao pescoço de Chang Hong. Apesar da derrota, sente um peso sair-lhe do peito. Aquele continua a ser o Soul que conhece, com o espírito intacto. Neste combate, Soul provou a sua determinação de carregar tudo sozinho. Não há mais nada a dizer. Chang Hong despede-se do velho amigo, põe a lança às costas e monta. Entre um relincho e o estrondo dos trovões, parte a cavalo, livre do peso que trazia no coração.

Nas profundezas do salão de dança do leão, há muito abandonado, o Grão-Mestre Chama desperta com o ritual de pintar os olhos. Ergue a cabeça de leão de aço e volta a dançar com o Mestre Mo, seu segundo no comando. Os dois saltam e giram entre os postes de flor de ameixeira em chamas com a mesma sintonia de antes. Mas a majestade que outrora afastava o mal e trazia bênçãos agora serve à matança. Dizem que a dança do leão nasceu de antigos ritos de exorcismo e, em tempos de paz, tornou-se uma dança de bênçãos. Com o Wulin em tumulto e os Incógnitos à solta, Chama voltou aos textos antigos e incorporou artes marciais à dança. Com os discípulos, revestiu as cabeças de leão com bronze e ferro e soldou lâminas nelas, transformando saltos e investidas em técnicas de combate. Em dias tranquilos, dançavam pelas ruas para trazer boa sorte. Quando os monstros atacavam, os leões de ferro cuspiam fogo para afastá-los. Os moradores os respeitavam profundamente. Até que, na véspera do Ano-Novo, a armadilha do Arauto fechou-se. Os sinos agitaram o Sha-Chi e Chama perdeu o controlo. O Arauto submeteu-o à Transcendência Perfeita e fez dele uma marioneta controlada pela máscara. Quem dedicara a vida a subjugar o mal não aceitaria virar um monstro. Com a vontade que lhes restava, os dois bloquearam os próprios meridianos para conter a sede de sangue. Agora esperam por quem venha arrancar o verde: alguém a quem transmitir suas artes e que possa pôr fim àqueles corpos escravizados.

Continua a dançar entre as chamas, tal como fazia em tempos, entre os aplausos da multidão, afastando o mal e trazendo bênçãos ao povo. No auge do combate, ergue-se sobre os Postes de Flor de Ameixeira e solta um longo grito, chamando os discípulos para dançarem consigo. Todos os dançarinos do leão deste lugar foram vítimas da Transcendência Perfeita e perderam a razão. Transformam a arte da dança do leão em técnicas mortíferas e investem contra Soul, que os derrota um a um e toma a cabeça de leão. Por trás da máscara, observa Soul saltar para os postes altos e combater como um dançarino do leão, vendo nele a esperança de continuidade da sua arte. Aquele que aguardava para colher a verdura chegou finalmente, para executar a última dança ao seu lado. Quando a dança chega ao fim, Soul coloca a cabeça de leão de Chama. No instante em que os olhos brilhantes do leão se cruzam com os seus, a vontade de Chama liberta-se do controlo da máscara. Sabe que a vida está quase no fim e que, diante dele, se encontra um novo dançarino do leão. A energia espiritual do Céu e da Terra reúne-se naqueles olhos. O Grão-Mestre pode finalmente partir em paz. Juntamente com a cabeça de leão, confia a Soul a arte da dança do leão e a vontade de afastar o mal.

No chão árido do cemitério, Xue rói cadáveres apodrecidos. Seus olhos famintos procuram vivos e mortos. Enquanto agita o ancinho sem rumo, consegue invocar várias sombras iguais a si mesma. No ano passado, fugindo da calamidade, Xue quase morreu de frio e fome. Um grupo de heróis a salvou e prometeu protegê-la e ensinar-lhe artes marciais. Mas as promessas terminaram no combate contra os Incógnitos diante do acampamento. Ela já não lembra quem mandou que se escondesse e prometeu voltar… Quando foi procurá-los, só encontrou corpos mutilados, de rostos irreconhecíveis. Xue enterrou os corpos, recolheu o que estava espalhado e esperou pelos heróis. Mas a bagagem ficava cada vez mais vazia. Não havia mais nada para comer. Quando a fome voltou, cavou a terra fofa à sua frente. Uma voz dizia que ali encontraria raízes e batatas-doces…

Wan Jun, o gigante do martelo que guarda o Acampamento do Mandato, tem o corpo coberto pelas cicatrizes da modificação. Seu pesado martelo em forma de cabaça despedaça pedra e terra e sacode o chão sob os inimigos. Parentes e companheiros temiam sua força ou desprezavam sua falta de inteligência. Só as pombas brancas, alheias aos preconceitos, pousavam nos seus braços como nos galhos de uma árvore. Huangxing descobriu sua força e o repreendeu por desperdiçá-la com pássaros: devia usá-la pela causa do Mandato. Ensinou-lhe a Transcendência Perfeita e disse que ela abriria sua mente, trazendo apenas benefícios. Um dia, seria o mais forte do Wulin, admirado por todos. Wan Jun nunca desejara admiração. Mas alguém enfim esperava algo dele. Tornou-se leal a Huangxing e jurou segui-lo até a morte. Mesmo com a mente cada vez mais turva pela reação do Sha-Chi, continuou guardando o portão do acampamento. O lugar virou ruína, mas as pombas ainda rondam o velho amigo. Quando Soul o derrota e seu corpo desaba, a mentira de que a Transcendência Perfeita não tinha riscos passa, por algum motivo, por sua mente entorpecida.

Uma mulher misteriosa de vermelho que um dia apareceu no cume da torre do Pombal. A esgrima é leve e graciosa, mas o Sha-Chi já queimou o rosto numa cavidade torcida. Resta um fio de razão. Fica no alto como a esperar alguém que importa. Quando lutou com Soul não quis dar tudo - só o Sha-Chi a empurrava, fora de controlo. Veio de uma seita maligna, mas amou o discípulo-chefe de uma escola do Mandato. Os altos do Mandato não toleravam a seita atrás dela; o amor em si virou pretexto para a ferir. Humilharam-na de mil modos, depois deixaram-na viva com uma mostra de clemência. Que absurdo. Esses mesmos altos não tinham coração para enfrentar o inumano, mas gastavam-se numa pequena seita maligna encostada num canto; chamavam-se Mandato e não tinham uma fracção da coragem dos discípulos sob eles. Para viver, e para vingar, passou pela Transcendência. Em pé naquela torre, olhando o Acampamento do Mandato já em ruína, sentirá que tudo é vazio? Ou talvez os seus amores e ódios, nesta vida, não admitam arrependimento.

Liderados pelo Discípulo-Chefe, os sete manejam as espadas como um só, dispostos na forma da Ursa Maior. Daí o nome Formação das Sete Estrelas. Após a Transcendência Perfeita, ficaram também ligados pelo Sha-Chi, com os movimentos de ataque e recuo perfeitamente sincronizados. Os sete sempre se orgulharam da sua integridade. Dedicavam-se a combater o mal, defender a justiça e aperfeiçoar a esgrima, sem procurar rivalidades. Mas o Discípulo-Chefe apaixonou-se por uma mulher de uma seita maligna, violando as regras do Mandato. Embora a sua esgrima não tivesse rival e os seus feitos já tivessem compensado qualquer falta, a aliança recusava-se a promovê-lo e marginalizava-o repetidamente. Ele limitava-se a sorrir e a suportar cada injustiça. Não queria trair a mulher que amava nem a seita que o acolhera. Entre os caminhos irreconciliáveis do bem e do mal, procurava uma forma de seguir com a consciência tranquila. Ainda assim, sentia muitas vezes que devia demasiado aos discípulos mais novos que o tinham acompanhado ao longo dos anos. Eles nunca o culparam. Pelo contrário, indignavam-se com as injustiças de que era alvo. Então aquele incidente… destruiu o que restava do seu respeito pelos dirigentes da aliança. Perceberam que ceder em silêncio só os tornava peões, usados e espezinhados à vontade. Consumidos pelo ressentimento, submeteram-se à Transcendência Perfeita. A aliança aproveitou para os expulsar, tornando-os ainda menos conhecidos no Wulin. Sobretudo o Discípulo-Chefe, o melhor espadachim dos sete, que liderava a formação.

Na plataforma alta, três discípulos prendem um fio vermelho nas pontas das espadas e puxam o Discípulo-Chefe para cima, pendurado de cabeça para baixo no ar. Puxado pelos fios, ele gira a lâmina: como marioneta a tentar sacudir os fios; como espectro, jorrando milhares de linhas de seda vermelha do oco negro do rosto, enrolando e cortando, como se chorasse lágrimas de sangue. Amou uma mulher de seita maligna. Os altos do Mandato não quiseram esse laço e, com uma ordem, partiram o par. Um Discípulo-Chefe que só conhecera a formação de espada - o que sabia de tramas? Pela primeira vez na vida enfrentou a escola com desajeito. O que recebeu foi ver, impotente, a amada torturada, o corpo arruinado. Nem uma formação sem par o deixou proteger quem queria proteger. Morto o coração, pouco resta que não se possa perder. Entregou o que sobrou aos fios. Que importa se aquela pose invertida parece de marioneta? Pelo menos esta ponta dos fios ficará nas mãos deles.

"A discípula mais graduada da Seita Baishan e a primeira aluna da líder Bi Taotao. Quando Soul encontrou Wu Lengshuang no Confinamento, a máscara dela já estava rachada, e ela lutava para conter o Sha-Chi que se agitava no seu corpo. De espada flexível em punho, maleável sem ceder, ainda conservava a sua elegância e dignidade. Tal como a sua mestra Bi Taotao, Wu Lengshuang acreditava que tanto a Transcendência Perfeita como a Transcendência eram artes nefastas. Quando a mestra desapareceu sem deixar notícias, ela partiu em busca dela e da verdade. Jamais teria imaginado que as suas companheiras de seita tinham sido transformadas em Incógnitos e Marionetas se não o tivesse visto com os próprios olhos. Ao descobrir esse segredo, também ela não escapou ao mesmo destino. Mesmo quando perdeu o controlo do Sha-Chi, continuou preocupada com a mestra, levada até ao fim do caminho da montanha. Filha de um mercador rico, decidiu aprender artes marciais ao ver o caos do mundo. A flexibilidade que adquirira com a dança acabou por se transformar, sob a influência do Sha-Chi, numa sequência de golpes frenéticos. Outrora a discípula mais graduada de Baishan, já não podia proteger a sua seita nem encarar os seus mestres... Transformada no corpo e atormentada no coração, só lhe restaram lealdade e tristeza."

Uma marioneta espadachim de classe Invólucro, com lâminas nas pernas, feita de um material mais resistente do que o ferro refinado e trabalhada ao mais ínfimo pormenor. O rosto conserva os traços de Bi Taotao, e os cabelos negros continuam a esvoaçar como antes. Nas mãos, as duas espadas desencadeiam vento e trovão. Parece que foi ontem que assumiu a liderança de Baishan. Nessa altura, deixara para trás a timidez e jurara enfrentar todas as adversidades para devolver à seita a sua antiga glória. Ao saber que Huangxing estava a promover a Transcendência Perfeita, Bi Taotao viajou de noite até ao Acampamento do Mandato para lhe exigir explicações. Mas encontrou uma conspiração que a cercava por todos os lados. Julgava que os seus adversários ainda respeitavam as regras do Mandato e que, ao ceder, conseguiria proteger os discípulos. No fim, não conseguiu salvar nada. As memórias que mais prezava foram-lhe arrancadas uma a uma, até a deixarem vazia por dentro, e foi forçada a habitar um corpo de marioneta. As Tempestades de Baishan continuam nas suas mãos, mas no coração só resta o vazio. Os destroços do campo de treino despertam-lhe uma tristeza que logo esquece, sem sequer recordar o que é estar triste. Por fim, só sabe que se esqueceu de algo de enorme importância. E sofre por saber que até essa lembrança lhe é arrancada de repente.

Um bruto arrogante e enlouquecido, com uma máscara de sucata. Empunha com uma só mão um machado de cabeça larga, cuja lâmina pesada guarda sangue seco. Cada golpe desce com força e fúria. Ele sempre seguira o irmão desregrado, reparando em silêncio os estragos deixados para trás. Lembrava o ensinamento da mãe: irmãos de sangue deviam ajudar um ao outro. Nem a Transcendência apagou isso por completo. Então por que, quando o Mandato o capturou, o irmão foi embora sem sequer olhar para trás? Depois, acabou como guarda no acampamento do próprio Mandato. Os homens que outrora se julgavam superiores e perseguiam os dois irmãos agora eram Incógnitos quase iguais a ele. Neste mundo já não havia certo ou errado. Cada um devia lealdade apenas a si mesmo.

Um espadachim de elite ao serviço de Huangxing. O chapéu de palha largo e descaído esconde a máscara. Empunha o Mastodonte, uma lâmina áspera e manchada cujos cortes amplos atingem com a força de uma montanha a desabar. Percorreu terras desoladas de espada em punho, enfrentando Incógnitos em inúmeras batalhas sangrentas. Mas, se a lâmina podia abater todos aqueles monstros, não podia eliminar a corrupção dos dirigentes do Mandato. Retinham provisões, assistiam à morte dos discípulos e entregavam-se aos seus prazeres enquanto os cadáveres se acumulavam na linha da frente. A sobrevivência, os ideais e a glória do Mandato eram apenas peças nas suas intrigas. A cada desilusão, a vontade de o defender esmorecia. Até que o Mestre Huangxing, um dos Três Pilares de Kunlun, usou mão de ferro e espada para expor a podridão do acampamento, conduzindo os seus seguidores a extirpar os males ali enraizados. A chama há muito adormecida no seu coração voltou a arder. Ainda era possível reconstruir o Mandato. Essa esperança não estava distante: encontrava-se nas mãos do homem que escolhera seguir, o Mestre Huangxing.

Uma mulher enlouquecida que ataca qualquer um nas trilhas da Montanha do Aprisionamento. Suas vestes roxas estão em farrapos, a máscara de bronze é áspera e torta, e os cabelos grisalhos estão desgrenhados. Brande uma pesada maça de espinhos sem técnica alguma. Quando os homens do Mandato e os de Huangxing disputavam o mecanismo, Kui Yanyan irrompeu no meio deles. Ainda lembra, vagamente, a tragédia do filho. Transformado num Incógnito, foi morto pelos vizinhos diante dela. Em seu luto, arrancou o dispositivo de Transcendência do corpo dele, implantou-o em si e banhou a aldeia em sangue para honrar sua alma. Desde então procura remédios, convencida de que pode trazê-lo de volta. Os gritos da batalha só podem ser de gente tentando matar seu menino outra vez… O objeto que disputam só pode ser o remédio que o salvará… Ela ergue a maça e avança entre as lâminas.

Um Incógnito que provoca Soul repetidamente na trilha da montanha. Usa uma máscara de jade, de cores fortes e cómicas. Luta com duas cópias de si: a de jade maneja aros com astúcia; a de ouro usa uma espada traiçoeira; a de ferro golpeia com ferocidade. Entre fintas e ataques reais, tenta matar com um sorriso estranho. Sua missão era vigiar Soul por ordem de Huangxing, mas parece divertir-se ao vê-lo subir ao topo. Seu jeito excêntrico pouco lembra os demais seguidores de Huangxing. Suas técnicas misturam artes estranhas e talvez tenham a mesma origem da Seita dos Fios Vinculantes… Qual será seu verdadeiro papel? A luta no templo ancestral parece não ter acabado com ele. Talvez fosse essa a saída que guardava para si.

No alto da Montanha do Aprisionamento, no templo da Senhora, está Huangxing, um dos Três Pilares de Kunlun. Já passou pela modificação. Usa um elmo com máscara, e o braço esquerdo, abaixo do cotovelo, é feito de mecanismos precisos. Com ele, comanda a Guilhotina Voadora para arrancar cabeças à distância ou apoiá-lo no corpo a corpo com a espada, impondo uma ofensiva brutal. Incontáveis opositores da Transcendência Perfeita morreram por suas mãos. Com o sangue deles, abrirá um novo caminho. Os dirigentes do Mandato são corruptos e os discípulos, fracos. Quem tem poder não tem decisão; quem decide não tem influência. Sua irmã mais velha de seita, Yuyin, prende-se demais às regras do jianghu. Moji, seu parente e companheiro de seita, é ingênuo a ponto de ser risível. São essa injustiça e essa rigidez que prolongam a guerra e causam tantas mortes desnecessárias. Por isso, aliou-se ao Jovem Mestre para armar contra Yuyin e Harmonia. Promoveu a Transcendência Perfeita no acampamento com violência crescente. Ocupou o Montanha do Aprisionamento com sua elite e matou os hipócritas enviados para puni-lo. Nem Moji recebeu misericórdia… Um novo Wulin, um novo Mundo Fantasma, abre-se diante dele. Não precisa olhar para os ossos esmagados sob seus pés.

Uma roda de serra de rosto demoníaco irrompe do seu corpo e se une à Guilhotina Voadora. Seu mundo interior ganha a forma de uma ilusão, onde uma imponente estátua da Senhora revela os segredos e o poder que ele tanto deseja. Ela também oculta a verdadeira estátua no templo e os olhos de Moji, selado lá dentro. A serra gira com um rugido. Ele abandonou a forma humana e, talvez, o último vestígio de humanidade. Foi ele quem aprisionou Moji na estátua: para provar que estava certo, mostrar a corrupção do Mandato e fazê-lo testemunhar o nascimento de um novo Wulin. A serra gira com um rugido. Culpa, raiva e ressentimento, o pouco de humano que restava, parecem escoar. O poder que busca é imenso. Que importa abandonar o corpo e a humanidade para alcançá-lo? A serra gira com um rugido. Ele entrega-se à matança enlouquecida e já não precisa encarar a estátua no seu coração. Moji jamais aprovaria o que ele se tornou. Agora, sua aprovação já não é necessária.

Um Guarda da Sombra de elite que vigia diante da Casa da Serpente Branca. Quem cai nas machadinhas giratórias morre com as tripas rasgadas - daí o nome. Verde sobre verde; no combate o manto abre-se como asas de mariposa verde, o movimento à deriva. As Machadinhas Gémeas da Ruptura nas mãos lampejam frio, girando com o corpo, o assalto sem fim. Após lance sobre lance, o manto ainda pode estar sem um grão de pó. É sempre composto. Diante de um mestre, essa compostura é pensamento: desmontar técnicas. Diante do fraco, não é piedade, é indiferença. Esse é o seu modo de ficar vivo. A vida alheia não entra no coração; pesa só como o campo serve o avanço ou o recuo. Antes de Zuo Shang ser Soberano das Sombras, o recorde de Rasga-Entranhas entre os Guardas da Sombra de elite era apenas ordinário. Uma vez Zuo Shang no poder, Rasga-Entranhas recebeu a grave tarefa de guardar a Casa da Serpente Branca. Foi aquela compostura estável que ganhou a confiança de Zuo Shang - ou um «arranjo especial»? E o fim de Rasga-Entranhas já está dentro do desenho de Zuo Shang?

Guhe, um dos quatro Acólitos do Sumo Ancião. Usa espantalhos para esconder-se no espaço da Dissonância. De roxo sombrio, domina venenos como armas. Ao mover o espanador ritual, espalha névoa venenosa que corrói os ossos e o coração. Pode criar uma cópia tóxica para lançar os mesmos feitiços. De perto, libera uma nuvem pelas mangas que corrói o adversário. Quem é envenenado sofre uma dor que devora as entranhas e consome a vida até a morte. Por ordem do Sumo Ancião, vigia dia e noite o centro das ilhas do Lago Meigu. Elimina qualquer um que possa impedir a chegada da Senhora, sem deixar riscos. Ao menor sinal de alteração nos rituais das quatro direções, vai pessoalmente desmontá-los e arrancar os disfarces, sem perguntar a causa ou distinguir verdade de mentira. O corpo é uma ilusão; toda vida apodrece. Mas quando a misericordiosa Senhora chegar, seu veneno cobrirá o mundo e despirá todas as aparências… É por esse dia que Guhe anseia.

O líder dos Incógnitos à espreita diante das docas de águas rasas. Veste de vermelho e empunha uma lâmina carmesim, movendo-se de forma estranha e imprevisível. Os seus lamentos invocam uma névoa de sangue, como se o desespero ganhasse forma. Ao ouvi-lo, os seis companheiros enlouquecem. O Sha-Chi dos seis aumenta de repente, e lançam-se ao combate, um após o outro. Os sete vieram de Pangzhen e estudaram com o mesmo mestre. Jin era o mais novo. Ao descobrir que a mãe tinha morrido injustamente, cortou um dedo para proteger a irmã, conquistando o carinho dos irmãos de seita mais velhos. Mais tarde, souberam que o pai e a tia desprezavam Xiu. Por receio de Jin, passaram a descarregar a raiva na criada da menina, com uma crueldade cada vez maior. A frágil Xiu adoeceu gravemente, e os irmãos ficaram indignados. Encontraram a Água da Transferência da Alma para aliviar o sofrimento de Xiu e juraram que, se um dia alcançassem uma posição de destaque, protegeriam os dois irmãos e procurariam obter justiça para eles. Se algum dos companheiros caísse, os restantes cuidariam da sua família. Mas nenhum tinha um talento excecional. Por isso, treinavam dia e noite e acabaram por se submeter juntos à Transcendência. Antes de conseguirem fazer nome, uma doença estranha alastrou pela cidade. Tentaram regressar a casa, mas os seus corpos alterados pela Transcendência não resistiram ao Sha-Chi que cobria o Lago Meigu. Os rostos das pessoas que amavam foram-se apagando sob a sede de sangue e a loucura… Estavam a apenas alguns li de casa, mas nunca regressariam.

Um arqueiro escondido na ilha a leste do Lago Meigu. Ferido embora esteja, permanece sem par com arco e espada: em movimento o manto estala; em repouso o porte não treme. O corpo já foi invadido por uma força estranha. Vários Olhos Carmesim escarlate rastejam à vontade entre homem e arco. Não precisa puxar - só um pensamento, e vários raios de morte vermelhos furam o ar. Este mestre da seita Arco de Pluma um dia viajou os quatro mares cheio de fogo, abatendo Incógnitos. Ao voltar ao acampamento achou os companheiros arruinados em rosto e natureza pela Transcendência Perfeita, e queriam forçar-lhe a mesma heresia. Cortou caminho para fora, caçou Huangxing por uma resposta, e quis detê-lo com a vida. Um Wulin tão cheio de malícia nunca foi o futuro que prometeu à filha. Escapou da Transcendência Perfeita. Não escapou da coisa que vigia no fundo da Dissonância. O Olho Carmesim, latente no arco há muito, espreitava o poder no sangue. Quando ainda não sarara de ferida grave, entrou em osso e veia. Segura-se com o último fôlego, à espera de alguém a quem possa confiar - e de alguém que o acabe.

Numa ilha a norte do Lago Meigu, Soul encontra You Loong outra vez. O instinto trouxe-o de volta. Sha-Chi fumega do destroço da Deluge de You Loong; a arma na mão é agora o tesouro da Tripulação das Águas Negras, o Tridente Loong. As técnicas perderam a forma antiga - selvagens, vis, inchadas de vontade de matar. As ondas que sobem são todas força de matança. Foi jovem e imprudente; foi de ânimo alto, reunindo homens justos do Wulin; foi decidido a endireitar a causa do Mandato e a enfrentar Incógnitos. Agora o Sha-Chi engoliu-o, e a mente afunda… Segura um último fio de clareza só para voltar aqui. Esqueceu: esta sede da Tripulação das Águas Negras há muito perdeu a glória de outrora. A tripulação virou monstros de cabeça de peixe, brânquias e escamas, virando dentes sequiosos contra a aldeia de pesca que juraram morrer a proteger. Os aldeões que outrora traziam caldo quente e vinho forte ou fugiram com medo e decepção, ou foram despedaçados, sem um osso. Ainda lembra o dever de um líder. Aqui, não resta ninguém para proteger.

Uma mulher que passeia diante de uma casa de música em ruínas, puxando a cítara nos braços dia e noite sem descanso. O instrumento parece ter espírito; as notas ressoantes despejam a raiva e a queixa sobre qualquer vivo que se extravie aqui. Yan'er foi uma citarista que deixava cada sala atónita. Julgou ter ganhado um amor verdadeiro de um homem de casa grande, e até carregou o filho - só para encontrar a lâmina de um assassino… Na farsa ébria e lasciva de um líder de seita do Mandato nunca houve a felicidade que uma moça humilde da casa de música esperara. Yan'er, sobrevivendo, foi acolhida pelo Sumo Ancião e recebeu o nome Yan Qiansui. O que o Sumo Ancião queria era a carne no ventre. A criança viva era, naqueles olhos, só uma oferenda para encurtar a passagem. Depois que soube a verdade daquela perda, Yan Qiansui viveu como já morta. Tudo o que podia, ao que parecia, era fugir, impotente. Só a cítara que sempre ficou com ela ainda dá um pouco de consolo, deixando-a caçar uma salvação que não existe dentro de um sonho flutuante de esplendor já ido.

Nas profundezas das Ruínas do Ilusionista Fantasma, um espadachim de branco enfrenta o vento e a neve, de arma divina em punho. Usa uma armadura ligeira do norte sobre vestes mais brancas do que a neve. Mas metade do rosto está desfigurada, marcada pela armadilha que o Sumo Ancião lhe preparou. Os seus golpes fendem a pedra e rasgam as nuvens. Move-se como um espectro, desferindo ataques de força avassaladora. A longa lâmina corta o ar num instante e deixa um rasto de geada. Ao longo de muitos anos no Wulin do norte, poucos foram os que lhe fizeram frente. Altivo por natureza, seguia o seu próprio código de vingança. Com a sua estimada Sombra Branca, abateu inúmeros demónios e seguidores de artes malignas. Partiu sozinho para o sul à procura do filho desaparecido. Após três anos de viagem, chegou por fim às Terras Geladas. Mas o filho que tanto procurara já ali tinha encontrado a morte. Consumido pela dor e pela raiva, jurou exterminar todos os seus inimigos. Não percebeu que, ao entregar-se àquela matança, já tinha caído na armadilha do Sumo Ancião. Este acabou por o subjugar com várias artes e transformá-lo numa marioneta encarregada de guardar a Marioneta n.º 99. O vento e a neve sem fim destroem o que resta do seu corpo, enquanto a morte cruel do filho lhe atormenta o coração a cada instante. Felizmente, encontrou por fim alguém a quem confiar a sua vingança: alguém que, em seu lugar, abata aqueles monstros e vingue o filho assassinado.

Um assassino da Seita dos Fios Vinculantes guarda o salão funerário da Mansão da Miragem. Usa capa de palha e várias máscaras vermelhas empilhadas na cabeça. É forte, mas pálido como um cadáver. Suas lâminas gêmeas, os Ossos da Sombra Carmesim, são tão preciosas para ele quanto os próprios ossos. Qiu Feng é cruel e sanguinário. Acredita que os espetáculos tradicionais afastam o mal e imita suas formas sem entendê-las. Copia passos de atores guerreiros e as presas exibidas nos números teatrais, encravando dentes afiados na máscara. Está certo de que isso fortalece seus golpes. Ao chegar à mansão, matou todos os dançarinos rituais e tomou como tesouros suas máscaras vermelhas de juiz. Como não cabiam todas no rosto, empilhou-as na cabeça. Também imitou os números de engolir espadas e andar no fogo: cravou uma longa lâmina no próprio crânio para provar que era invulnerável. Se a luta corre mal, arranca a arma da cabeça, cobre-a com as máscaras e a agita numa tempestade de golpes. Não serve ao Arauto por lealdade. Quer tingir por completo as máscaras e as roupas com sangue de mestres. Ao saber que o invencível Mestre Soul entrara na mansão, esperou por ele com entusiasmo. Desta vez, porém, foi seu próprio sangue que tingiu a capa e as máscaras.

Uma marioneta espadachim de classe Invólucro guarda o campo de treino da Mansão da Miragem. Alta, de armadura luxuosa e cabelos brancos ao vento, empunha uma enorme lâmina crescente de haste longa, gravada com dragões. Corta, varre, bloqueia e perfura. Ao encontrar uma brecha, prende a arma ao pescoço do inimigo e gira ao redor dele. Um brilho azulado acompanha a lâmina e vira uma rajada; a haste roda pelas costas e então desce com força. Antes de virar marioneta do Arauto, ela tinha um talento excepcional e adorava os generais heroicos do teatro. O mestre lhe deu aquela arma: o dorso era o Céu; o fio, a Terra; a ponta, o soberano; a haste, o mestre. A partir daí, sua vida não teve espaço para mais nada. Aperfeiçoou-se até que ninguém mais conseguia enfrentá-la. A transformação não lhe causou grande dor. Depois, pouca coisa pareceu mudar. Sob sua lâmina, só trocaram as pessoas por marionetas. Ela não entende a raiva dos homens do Mandato: por que a acusam de massacre cruel? Os Incógnitos fazem o mesmo e quase ninguém os repreende. Tampouco faz questão de entender. Só quem a vencer merece seu interesse.

Um mestre da Ordem, forte, imponente, leal e de caráter firme. Perdeu o braço direito numa missão e só sobreviveu graças a Soul. Depois, instalou no membro amputado um canhão de mão em forma de tigre. Ao carregar, ele ruge como a fera e dispara com força devastadora. Agora veio a Pangzhen por ordem do novo Soberano das Sombras, Zuo Shang, para deter a conspiração do Arauto, capaz de abalar todo o Mundo Fantasma. O velho Soberano Mu foi assassinado, e o culpado é Soul, com quem Lei Dang tantas vezes arriscara a vida. Ele não quer acreditar, mas sabe que, pelo dever e pela justiça, deveria prendê-lo assim que o visse. A crise atual e a antiga amizade, porém, o fazem hesitar. Em vez de atacar, indica a Soul um caminho até a Mansão da Miragem. Mas até os gestos do prudente Lei Dang não estariam previstos nos cálculos de Zuo Shang?

Ao abandonar o Canhão Tigre, Lei Dang revela uma técnica de luta com um só braço, de força incomparável. Cada soco abala montanhas e lança ondas de energia que avançam como lâminas. Na postura do Tigre Agachado, golpeia o chão com uma força tremenda, desequilibrando o adversário e expondo brechas na sua defesa. Se saltar bem alto e cair com a força de um trovão, só será possível escapar ao ataque usando o terreno para sair do caminho. Ele sabe agora que tomou o verdadeiro Veneno Silencioso. Todas as peças do plano de Leng Tu estavam interligadas, e todos os envolvidos estavam presos nele desde o início. Mas talvez Soul seja a única exceção, a única variável num desfecho predeterminado e a última esperança de salvação para inúmeras pessoas comuns. Talvez ele também possa garantir o Coração Radiante para o Soberano das Sombras Zuo. E se Lei Dang puder enfrentar o seu velho amigo Soul, o célebre antigo Édito das Sombras conhecido como «Cicatriz Negra», numa última luta antes de morrer, não terá arrependimentos.

O Esmagador tem correntes de ferro frio nos pés e um enorme martelo preso à mão. Um braço e uma perna são fortes e musculosos; os do outro lado, fracos e ressequidos. Nasceu assim, com o corpo desigual. Teimoso e obsessivo, só treinou a metade forte, tornando a deformidade cada vez mais assustadora. Todos no jianghu temem o monstro. Poucos notam a criatura menor, sem rosto, pendurada nos seus ombros. É a Serra. Monta no pescoço do Esmagador e corta sua carne repetidamente com uma serra de amputação. A dor extrema desperta a fúria e o obriga a atacar até a morte. Sua risada enlouquecida acompanha os golpes, aguda como se pudesse rachar crânios e corações. Quem a ouve perde a coragem antes de lutar. O Esmagador, porém, só ataca com mais rapidez.

Quando a Serra é derrubada, revela-se que o Esmagador não tem cabeça. Tendões e vasos enrolam-se em camadas no pescoço, como anéis de uma árvore antiga. A carne contorce-se, como se procurasse a cabeça perdida há muito tempo. Livre do controlo da Serra, ele não cai sem forças. Fica ainda mais feroz. O Sha-Chi ferve, a pele avermelha como brasa e fumaça negra sobe da carne. É como se tivesse quebrado as próprias correntes. Despeja toda a raiva e o rancor pela dor sofrida, sem perceber que a cobertura do pescoço já caiu. Até esqueceu que não tem cabeça. Enquanto não souber nem sentir, talvez jamais tombe. Até que Soul o derrota e o corpo bate no gelo. O reflexo mostra o pescoço vazio e um frio cortante toma a carcaça. Há anos não sentia frio. Sem cabeça, passara esse tempo num torpor. Então era possível viver sem cabeça? A descoberta vem no instante final. A morte chega antes de poder fazer mais perguntas.

Usando o nome e as roupas de Leng Tu, ele acabou virando Leng Tu. Tornou-se até mais cruel e insano. No começo, bastava imitar os gestos e as palavras. Mas cada mentira exigia outras. Quando o disfarce ficou difícil de sustentar, matou todos os que conheciam o verdadeiro Leng Tu. Mentiras e sangue acumularam-se. A crueldade virou hábito; a máscara virou rosto. Também usa essa crueldade para agradar à Senhora. A deusa em quem acredita é impiedosa e gosta de ver o sofrimento dos mortais. Não tolera inutilidade: quem não a satisfaz perde o valor e pode ser descartado a qualquer momento. Ele jamais aceitará ser inútil. A antiga Víbora dos Sete Venenos já conheceu essa dor. Naquela prisão de ilusões sem luz, talento, bondade e lealdade foram reduzidos a nada. Só lhe restava sobreviver ao tormento, à mercê dos outros. Agora é Leng Tu por completo. Espalha a fé enganosa da Senhora e usa incontáveis guerreiros e aldeões em experimentos com marionetas. Saboreia suas lutas desesperadas dentro dos corpos artificiais, impondo a eles a dor da antiga Víbora. Chegou a trocar o Veneno Imobilizante pelo Veneno Silencioso para matar Lei Dang, da Ordem. Repetiu, sob o nome de Leng Tu, o mesmo plano que destruíra a Víbora. São incontáveis pecados. Mas, se servirem à Senhora, fará tudo por ela. Talvez a antiga Víbora estivesse destinada àquela perdição. Se não fosse assim, quem seria o fiel que hoje rasteja aos pés da Senhora?

Este é o corpo de marioneta que Meng Hua, antiga integrante dos Onze, usa para andar pelo Mundo Desperto. Para criar um invólucro capaz de abrigar toda a sua consciência e poder, o Arauto passou mais de trezentos dias sacrificando aldeões e mestres marciais. Fios vermelhos formam os cabelos, entre ricos adornos de ouro. Cada detalhe agrada à Senhora. Não se sabe se o nome pelo qual a Senhora é venerada nasceu de uma confusão com Meng Hua, de uma tentativa de encobrir sua identidade ou de evitar pronunciar seu verdadeiro nome. Sabe-se apenas que a fé na misericordiosa Senhora do Véu das Flores surgiu há dois ou três anos. O Wulin vive em conflito, os Incógnitos devastam tudo, e o Mandato, corrupto e fraco, já não oferece proteção. A resistência do povo mal faz diferença. Quanto maior o desespero, mais preciosas parecem as graças de Meng Hua. A Senhora surge nos sonhos, bondosa, compassiva e bela. Traz consolo e orientação; certamente terá poder para tirá-los daquele mundo sem esperança. Quem perdeu tudo sabe agarrar uma bênção ou um milagre. Aos que ainda resistem, basta alimentar o fogo do desespero: o sofrimento lhes ensinará a ajoelhar. Mas a fé nunca foi seu objetivo. Depois da batalha com Inanis, sua consciência dispersou-se nas profundezas da Dissonância. Voltou a existir graças à Devastação, informe e movida apenas pelo desejo de devorar tudo. Ela quis disputar o poder com a Devastação. Mas dois seres igualmente vorazes, incapazes de consumir a si mesmos, poderiam consumir um ao outro? Fundir-se, porém, servia perfeitamente aos dois. Ela quer voltar ao Mundo Desperto e controlar os mortais. O instinto da Devastação é devorar tudo e transformar o mundo em parte de si. Ao voltar, consumirá as vidas aos poucos, brincando com elas, ou criará uma catástrofe que aniquile tudo? Agora que vive unida à Devastação, a escolha é inteiramente sua.

Durante todos esses anos, nunca houve vencedor entre os dois. Assim como a disputa sem fim entre o Clã Lóng e o Bastião de Mó. Houve um momento em que Zuo Shang deixou de buscar o resultado de um duelo. Preparou para Soul outro desfecho, em que nenhum cairia pela arma do outro. Usaria o pai adotivo para matar Soul e Soul para enfraquecer o pai… Depois, com uma Ordem diferente, poria fim ao impasse que ninguém resolvera desde os tempos antigos. Mas Soul escapou dos seus planos. Virou o único obstáculo que estratégia alguma conseguia vencer. Talvez estivessem destinados a lutar com tudo, até que um tombasse pela arma do outro e a vitória fosse incontestável. Só assim fariam justiça ao destino, ao talento e à força de ambos, e à amizade de tantos anos. Só assim chegaria ao fim a disputa de gerações entre Lóng e Mó. No antigo campo de treino, não conseguiram decidir o vencedor… Agora estão outra vez num campo de treino.

O Corpo do Verdadeiro Lóng de Zuo Shang é fundido em ouro puro, com cabeça majestosa de dragão e escamas douradas. Graças ao Coração Radiante, parece capaz de suportar a corrosão da Devastação e proteger a consciência no seu interior. Com esse corpo, Zuo Shang pretende dominar a Devastação que tudo devora. Tudo pode ser uma peça: a Devastação desenfreada, as técnicas de marionetas do Arauto e o Coração Radiante Infinito feito de fragmentos roxos. Juntos, compõem seu plano perfeito. Aproxima-se uma catástrofe. Alguém precisa domá-la e transformá-la num poder que a humanidade possa usar. Se só ele ousa imaginar, agir e realizar isso, não desperdiçará essa capacidade. Por isso escolheu a técnica do Coração Vazio. Nenhuma emoção deve interferir no plano. No confronto entre Lóng e Devastação, hesitação, piedade e laços afetivos só tiram precisão das suas jogadas. Também por isso não entende Soul. Possui o mesmo talento, mas contenta-se com a vida como ela vem, sem buscar a origem do poder nem dominá-lo. Para conservar as emoções, preferiu o Coração Corrompido e uma vida de apenas sessenta e seis dias… Perder o único adversário à sua altura talvez deixe Zuo Shang sem propósito… Ou talvez, desde que começou a planear tudo, já não houvesse ninguém que realmente o compreendesse.