Chefes

Na juventude, Zuo Shang era o amigo mais próximo de Soul e, como ele, filho adotivo do Soberano Mu. Excepcionalmente talentoso e de temperamento gentil, tinha uma serenidade muito além da sua idade e uma profundidade de pensamento rara entre seus pares. Enquanto Soul era impulsivo e indomável, Zuo Shang já demonstrava uma firmeza e uma ponderação notáveis. Nas horas vagas, Zuo Shang gostava de ler relatórios de inteligência e formar suas próprias opiniões sobre os acontecimentos do Wulin. Sua habilidade marcial se igualava à de Soul. Seus movimentos eram leves e ágeis; suas técnicas, elegantes e refinadas. Mesmo nos treinos com espada de madeira, movia-se com a graça de quem cavalga o vento e acompanha as nuvens. Dos dias que passaram juntos nas ruas aos anos de treinamento lado a lado na Ordem, Zuo Shang e Soul testemunharam os piores momentos um do outro e acompanharam o crescimento de ambos. O vínculo entre eles só se fortaleceu com o tempo... Quem poderia imaginar que um dia voltariam suas lâminas um contra o outro?

Outrora o amigo mais próximo de Soul. Agora, seu inimigo jurado. Com Áurea em mãos, Zuo Shang concentra Energia de Espada Dourada ao longo da lâmina, cujo brilho flui como seda. Sua intenção de espada se estende sem fim, e seus golpes se sucedem num fluxo contínuo. O jovem que ele foi já ficou para trás. Seus movimentos tornaram-se cada vez mais insondáveis, e seu domínio da espada e do Sha-Chi alcançou um patamar transcendente. A cada golpe, usa o Sha-Chi para comandar incontáveis armas, lançando-as em assaltos incessantes ou todas de uma vez, sem dar aos inimigos chance de se defender. Na batalha na área de treinamento, Soul e Zuo Shang deram tudo de si, respondendo golpe por golpe em perfeita igualdade. No fim, no exato instante em que suas lâminas se cruzaram, cada um perfurou o coração do outro. O que os membros da Ordem sabem é isto: Soul matou o antigo Soberano das Sombras, pai adotivo dos dois. Em cumprimento à última vontade do Soberano, Zuo Shang assumiu a liderança da Ordem e tornou-se o novo Soberano das Sombras. Para vingar a morte do pai adotivo e dar a ele e à Ordem a resposta que mereciam, Zuo Shang não teve escolha senão deixar de lado a amizade de outrora. Enviou incontáveis mestres e Guardiões das Sombras atrás de Soul, jurando dar fim à sua vida. Mas... será essa toda a verdade?

Entre os assassinos encarregados de caçar traidores, o Carrasco é, de longe, o mais sanguinário e insano. Armado com um par de foices acorrentadas, corre e se lança por penhascos íngremes a uma velocidade aterradora, perseguindo a presa como uma sombra. De perto, desfere golpes cruéis de foice, todos para matar, ou usa as correntes para se projetar no ar e escapar dos ataques. À distância, açoita os inimigos com as correntes para mantê-los sob controle, tornando seus ataques quase impossíveis de prever. A Ordem nunca deixa seus traidores escaparem, e o Carrasco nunca deixa suas presas fugirem. Não deseja fama nem fortuna. A emoção de matar é toda a recompensa de que precisa. Quem mais luta para sobreviver costuma ser a presa que mais vale a pena caçar.

Um saqueador insensato e delirante que passou pela Transcendência. Cobriu o rosto com retalhos de metal recolhidos nos ermos para conter seu Sha-Chi, mas sua loucura só se tornou mais aterradora. Sua arma, Lâmina Desgastada, foi tomada de um discípulo de Huangxing, um dos Pilares da Irmandade. Embora lascada e enferrujada, sua lâmina ainda abre feridas que não param de sangrar. Todos os que presenciam seus golpes frenéticos recuam de medo.

O mais velho dos Quatro Machados, Peng Meng passou pela Transcendência para vingar os outros três. Seu corpo tornou-se enorme, sua carne endureceu e sua força cresceu imensamente. Seu grande machado podia partir rochas e fender montanhas. Vários guerreiros de elite da Irmandade tombaram sob ele. No vale, um esquadrão da Irmandade conseguiu dominá-lo, mas a um custo terrível. Grossas correntes atravessaram suas escápulas e o prenderam atrás do Entreposto. Outrora, os quatro irmãos bebiam à vontade e comiam com fartura. Praticavam atos de bravura e justiça, mas seus machados também ceifaram incontáveis vidas inocentes no derramamento de sangue do Wulin. Naquele tempo, toda dívida ainda era acertada pelas regras do Wulin. Então, três irmãos foram assassinados à traição, e esquadrões da Irmandade passaram a caçar o último. Encurralado e desesperado, Peng Meng entregou seu derradeiro vestígio de razão e mergulhou por completo na Transcendência.

Sua carne e sua armadura estão dilaceradas, mas o corpo arruinado não cai. Em meio à névoa de sangue, dois braços de aço se desdobram das costas do Carrasco e agarram outro par de foices reluzentes. Seus quatro braços atacam em turnos ou lançam as quatro foices de uma vez, estendendo-se e recolhendo-se sem padrão. A força de sua tração pode abalar a terra e provocar rajadas de energia. Mesmo ao recuar, ele pode contra-atacar para matar. Esse é o resultado extraordinário da Transcendência aplicada aos Guardiões das Sombras da Ordem: monstros que permanecem fiéis ao novo Soberano das Sombras, por mais grotescas que sejam suas transformações. O Carrasco não percebe a exigência incessante de matança que grita em sua mente. Massacrar Caminhantes Mascarados e combatentes da Irmandade já não lhe traz satisfação... Ele culpa sua presa. Esse Mestre Soul dá mais trabalho que qualquer um antes dele e certamente proporcionará um prazer maior na caçada. Mas não seria o próprio caçador uma presa dos seus desejos?

Uma noiva marionete preparou um salão de casamento entre os lírios-aranha sob a Torre Sha-Chi do Vale do Córrego dos Prantos. Todos os que seguem o contrato de casamento ou os rumores tombam diante de sua Lâmina Espectral Escarlate. Seus corpos jazem entre as flores nascidas sob aquela lâmina, nutrindo os Lírios Carnais. Hua e Hui cresceram juntos e se amavam havia muito tempo. Cobiçando riquezas, o pai dela ignorou tanto a vontade da filha quanto a deficiência intelectual do noivo da família Li, forçando-a a se casar com ele. Para destruir suas esperanças, chegou a conspirar com os Li para assassinar Hui. O túmulo vazio de Hui ainda se encontra atrás do salão de casamento. Embora Hua tenha se tornado uma marionete e esquecido grande parte do passado, uma crença resiste: quando o Lírio Carnal amadurecer, seu amado voltará à vida.

Uma marionete viva aprisionada sob a Mansão Carmesim. Sua carne retorcida se mistura às lâminas que irrompem do corpo. Uma espada enorme atravessa sua coluna, e uma foice gigantesca de liga metálica substitui o braço esquerdo. Em meio àquela carne dilacerada, um delicado olho de cristal parece estranhamente fora de lugar. É um dos dois olhos necessários para ativar a Marionete n.º 99. Ao avistar qualquer ser vivo, o Coletor de Marionetes desfere golpes brutais com a foice e faz o corpo enorme rolar para esmagar a presa. Seus movimentos são lentos, desajeitados e sem técnica, mas o Sha-Chi transborda. O Arauto criou esse experimento com os restos de um homem forte e corpulento, combinando a arte das marionetes com as técnicas do Fio Vinculante. Mas o experimento saiu do controle. O corpo inchou e se deformou, e nenhuma quantidade de máscaras conseguiu conter o Sha-Chi que fervilhava em seu interior. Nem a espada que o atravessava foi capaz de matá-lo. Por fim, o Arauto o aprisionou sob a Mansão Carmesim, usando-o para se livrar de marionetes descartadas e de membros do caminho dos justos que atrapalhavam seus planos. Talvez por ainda conservarem o vigor dos vivos, as pessoas do Wulin despertam uma fome especial no Coletor de Marionetes.

Um dos quatro Acólitos sob o Sumo Ancião: Hansui. Esconde-se numa dobra da Dissonância pelo olho de cristal. Manto azul-pálido, espanador na mão. Empunha o gelo como arma de matança. Um varrer leve estoura montanhas de gelo; várias lâminas de espinho gelado espalham-se da terra. Pode ainda erguer um vendaval e gelar um campo de neve. Por decreto do Sumo Ancião vigia a Mansão Carmesim, para o olho não mudar de mãos. Por segurança ofereceu um fio de consciência, que o Ancião selou no olho - e assim se esconde na Dissonância por aquele olho. O Arauto sentiu algo, mas não cortou o vínculo, e cravou o olho no Coletor. A consciência no olho vive com o Coletor; se o Coletor morrer, Hansui padece com ele. Por sorte o Coletor é construto experimental: mesmo trespassado, não morreu. Essa força quase imortal fascina Hansui. Vida e morte, florescimento e decadência passam num instante. Mas quando a Piedosa Dama do Véu descer, a geada eterna selará os oito ermos, e todas as coisas terão eternidade… Hansui anseia por esse dia.

Cinco Pilares Long, cinco encontros: como compensariam mais de trinta anos separados? Em dezenas de milhares de dias e noites, ele perdeu tantos momentos importantes da vida de Soul. Não o viu balbuciar ou dar os primeiros passos, não o acompanhou nas primeiras letras nem nas primeiras artes marciais, e tampouco pôde lhe ensinar pessoalmente as técnicas do Bastião de Mo. O Sha-Chi dessa linhagem é intenso demais, exigindo um físico e um controle excepcionais. Sem alguém da fortaleza para orientá-lo, Soul inevitavelmente enfrentou muitas dificuldades extras… Felizmente, Soul cresceu em segurança. Agora tem uma postura ereta e uma habilidade que já não fica atrás da sua. Em cada movimento, Mo Yuan vê as andanças de mais de trinta anos de Soul, bem como sua busca e suas dúvidas atuais. Soul segue seu próprio destino. Além de orientar sua técnica e ajudá-lo a dominar a força do sangue, Mo Yuan só pode fazê-lo saber que, atrás dele, sempre haverá um afeto que jamais cessará. Mas dizer tudo em palavras talvez se torne um fardo. Melhor confiar todas as recomendações não ditas à intenção das espadas que se cruzam. Só deseja que cada uma dessas provações o ajude a limpar o caminho à frente.

Um espadachim de azul está bêbado na ponte para Pangzhen, derramando vinho sobre a máscara. Espera pelo homem que outrora partiu sua espada. Hua Qianxiao passou a vida buscando o domínio da espada e permaneceu no auge por muito tempo. Então, aqueles que por pouco haviam perdido para ele começaram a cair facilmente diante dos Caminhantes Mascarados, enquanto lutadores medíocres derrubavam mestres do Wulin da noite para o dia. Tudo parecia dizer a mesma coisa: sem a Transcendência, ele ficaria para trás. Deixou a decisão por conta do vinho. Uma taça significava sim; a seguinte, não. Quando já não conseguia beber mais, havia esquecido qual fora a última resposta. Talvez a embriaguez lhe permitisse esquecer o preço. Depois disso, Hua Qianxiao encontrou companheiros mais fortes. Os membros da Irmandade que o condenavam caíam facilmente sob sua lâmina, sem lhe dar satisfação. Só quando os Pilares de Kunlun buscaram a ajuda da misteriosa Ordem ele encontrou algo novo pelo que esperar. Nunca imaginou que sua estimada lâmina de cinco pés acabaria partida. Nem percebeu que, sempre que alguém olhava para a fratura, ele ria mais alto e lutava com mais fúria. Mas riso algum podia aliviar a obsessão de um espadachim embriagado.

Mestre da arte do punho, e um dos Quatro Caminhantes Mascarados que a Ordem e os Três Pilares de Kunlun uniram forças para enfrentar há um ano. Quadro enorme, músculos como corda, os punhos parecem ferro forjado. O boxe é astuto e mutável; o vento dos golpes, pesado e inflexível. Enfrentá-lo de frente é loucura; com pés leves, circulando, virá a chance de quebrá-lo. Ao contrário do irmão mais velho Demônio de Ferro, que luta para proteger os fracos, Frenesi de Ferro vive pelo combate. Quer herdar o manto do mestre e levar a arte adiante. Para tocar o boxe que o mestre alcançou na hora da morte, usou a relíquia do mestre e passou pela Transcendência. Quando o poder estranho pegou, lutou contra Irmandade e Caminhante Mascarado. Fez até um círculo de "amigos da máscara". Sentia a força escapar da coleira, mas confiava na máscara, nos pregos de aço e na vontade. Depois da batalha do ano passado, a sede de matar ameaça devorar a resolução de aperfeiçoar a arte. Ouvindo que os velhos inimigos passariam de novo por este bosque, Frenesi de Ferro voltou. Esta luta é pelo punho - e por um fim. Um último posto, guardado para o eu que o Sha-Chi está prestes a consumir.

Chefe dos cavaleiros-salteadores. Monta um ginete vermelho de sangue; homem e cavalo eriçados de espinhos de aço, como um ermo de espinheiros que corre. Brutal e sequioso, há muito saqueia o Wulin oriental, deleitando-se em perseguir a cavalo e abater a Irmandade. Há um ano Jing Ye caiu ante a Ordem e os Três Pilares de Kunlun. Não fugiu longe. Levou os seus às colinas, segurou a Estrada oficial e tornou as trincheiras e túneis deixados pela Irmandade em fossos de emboscada. A arte marcial só afiou. O escudo redondo, grosso de farpas, pode ser arremessado; a defesa não cede sem uma lâmina larga e pesada. Cabeças inimigas pendem à cintura - esmaga-as por sangue a qualquer instante e conduz Sha-Chi nesse sangue a espinhos que ferem de longe. Deixa o Sabre Fora-da-Lei beber o sangue inimigo para se alimentar, ou gasta o próprio para tornar as técnicas ainda mais ferozes. Este fora-da-lei delirante, jovem, carregou uma lâmina preciosa, sincero, querendo servir a Irmandade. A lâmina é a mesma. O homem não. Os da Irmandade que outrora passaram a cavalo como se ele não existisse jazem sob o aço - e ainda sente o "grande agravo" por pagar. Poderia uma Irmandade tão podre, tão fraca, ter sido a Irmandade a que um dia implorou entrar?

Uma mulher que luta com um par de espadas-serpente estranhas. Os golpes são vis e insólitos; a beleza faz esquecer o perigo. Quem se aproxima raramente encontra um fim gentil. Há um ano, quando a Ordem e os Três Pilares de Kunlun uniram-se contra os Quatro Caminhantes Mascarados, Bai Chilian era um deles. Naquele combate o pipa da Acorde estilhaçou, e uma vasta ilusão transbordou, afogando o bosque e prendendo Bai Chilian. Este Bosque Espelhado, deformado pela Arte Fantasma, não tem sol nem lua, nem vida nem morte - só esquecimento e vazio. Tudo o que Bai Chilian pode é mandar as cobras caçar o pipa. Conserte o pipa, e a Dama a salvará… salvá-la-á mais uma vez… Cobras geram cobras; cobras substituem cobras. Os enxames saem e voltam. O pipa nunca aparece. Ela perde o domínio: em fúria corta algumas, amaldiçoa a preguiça, o desvio, até a conjura para a enganar; depois enterra aquelas criaturas leais em lágrimas e acalma as recém-nascidas para não temê-la, não ressenti-la, não deixá-la… Ainda serve à Dama. Consertará o pipa. Tem de.

Flores vermelhas no horizonte, como os olhos baixos da Dama. Sob aquele brilho, as sedas vermelhas e verdes em torno de Bai Chilian juntam-se e tornam-se quatro pítons. Erguem-se como escorpiões, giram como serras; às vezes golpeiam e recuam; às vezes irrompem da terra num arranjo que a protege. Só quebrando o círculo das serpentes se a derruba. A vida dela já valeu menos que erva. À beira da morte, num sonho atordoado, viu a Dama. A Dama deu-lhe um fio de seda vermelha - como cobra, como laço - e prolongou-lhe a vida, deixando-a voltar dos mortos. Então enrolou cobras nos pescoços dos inimigos, apertando polegada a polegada, e deixou-os andar uma morte longa de medo e dor. Tão simples. Tão doce. E ainda insuficiente! Só a Dama pode limpar de verdade a imundície deste Wulin… Como pode ser tão inútil? Presa num lugar destes… merece este tormento… Oferece as cobras. O corpo. Tudo… O que lhe resta dar à Dama? Que oferenda compra a salvação verdadeira?

O Bosque Espelhado agora está coberto de gelo e neve, em completo silêncio. A velha árvore onde Bai Chilian se instalara está vazia. Em seu lugar está a marionete de três rostos vista na mansão da fenda. Uma de suas consciências teme o calor e prefere o frio; por isso encontrou ali um refúgio ideal. Os três rostos ainda discutem sem parar. Mas, ao empunhar o Caos Congelante, trabalham em perfeita sintonia. Alternam o controle do corpo: ora a lâmina congela, ora arde em Chamas Caóticas, ora vira um vulto de aço. Como há vinte anos. Elas também já foram jovens cheias de ambição, percorrendo o jianghu lado a lado. Depois, uma ficou dominada pelo medo e outra caiu num sono sem fim. Agora estão reunidas, mas fundidas à força num único corpo, em dor incessante. Quanto mais o corpo luta, mais quente fica por dentro e mais evidente é a prisão. Parece que o Arauto escondeu ali um mecanismo que exige separá-las em três, faltando apenas a chave… Nem fugindo até aqui conseguiram escapar de seu domínio.

Cada uma das três irmãs dominava uma arte. Ela se dedicou à lâmina e chegou a partir montanhas e pedras com o aço. Mas nem tamanha habilidade pôde salvar as outras duas: a segunda afundou no frio, e a terceira foi corrompida pelo fogo fantasmagórico. Ambas haviam perdido o controle de suas artes. Desesperada para salvá-las, acreditou no Arauto e deu o remédio às duas com as próprias mãos. Só quando as três consciências ficaram presas na mesma marionete percebeu a armadilha. Já era tarde para se arrepender. O Arauto prometeu que, se matassem Soul, ganhariam três receptáculos separados. Ao pensar nisso, seu Sha-Chi transborda. Só quer reparar o erro e libertar as duas irmãs daquela prisão.

Quando aquela lâmina de aço está em suas mãos, a geada cobre o fio e o gelo se acumula no dorso. Ela invoca vento e neve, fincando a arma no chão para erguer uma enorme onda de neve. Uma rajada de frio congela instantaneamente tudo o que toca, prendendo sangue e meridianos no gelo. Como segunda irmã, era apegada por natureza e dependia da mais velha e da mais nova para tudo. Amava o gelo desde criança. Sua superfície era límpida como um espelho e refletia seus olhos puros. O gelo nunca a repreendia: apenas a escutava. Aos poucos, passou a temer o mundo, mas nunca o gelo. Seguindo seus reflexos frios, entrou no reino congelado e se tornou uma só com ele. Desde então, passou a temer todo o calor do mundo. Mais tarde, venceu o medo pela primeira e única vez, bebendo o remédio escaldante na esperança de se reunir às irmãs. Fez uma boneca de pano com três cabeças, todas sorridentes, representando as três almas unidas, como haviam prometido nunca se separar. Suas palavras se tornaram uma profecia. De alguma forma, a boneca se tornou a criatura grotesca de hoje, e há vinte anos as irmãs não conseguem se separar. O fogo da irmã mais nova queima sua pele sem cessar, mergulhando-a cada vez mais na loucura e no medo. Três irmãs que antes se completavam: como a união em um só corpo transformou esse vínculo em tamanho tormento?

Chamas Caóticas queimam ao redor de seu corpo e envolvem a lâmina que empunha. No passado, querendo dominar o Caos, usou a própria carne como lenha e levou o fogo para dentro de si. Ficou presa entre a loucura descontrolada e um sono profundo. Mas obteve o que buscava: um poder sem igual, no auge de todas as artes. Muitos são assim. Fazem de tudo para chegar ao topo e, quando chegam, sentem falta da tranquilidade e do afeto da vida comum. Quando bebeu o remédio que uniria as três almas, não estava totalmente inconsciente. Às vezes pensa, em silêncio, que talvez tenha sido aquele instante de hesitação que as levou a este fim.

Guardião do portão a serviço de Wu Xuan, destacado para o Vilarejo de Lu. Vestido com uma armadura pesada, usa um elmo que oculta um único olho vermelho como sangue e carrega um enorme escudo com o rosto de uma fera assustadora. Em combate, desfere golpes esmagadores e amplos com o escudo ou o bate contra o chão, levantando nuvens de poeira. Também pode se agachar atrás dele e avançar em uma investida. Lento e pesado, não tenta se esquivar: confia na armadura e no físico imponente para suportar todos os ataques. Cresceu em acampamentos militares, conhecendo apenas o som das cornetas e as ordens, sem saber como era a vida comum fora dali. Se o general mandava seguir para o leste, ele seguia. Se mandava ir para o oeste, ele obedecia. Quando recebeu a ordem de se submeter à Transcendência, aceitou em silêncio, sem a menor hesitação. Há muito se esqueceu de quem era. Resta apenas uma fixação inabalável pelo dever de proteger. Imóvel como uma montanha, mantém seu posto e não permite que nenhum inimigo avance um único passo. Faz tanto tempo que não olha para trás que nem percebe os fios vermelhos entrelaçados pelo vilarejo e as marionetes que agora o ocupam.

Além do Túnel do Contrabandista, o corpo do Mestre Bi Hai aguarda no riacho. As vestes de monge estão em farrapos, e os olhos entreabertos ainda revelam compaixão. Ao som dos cânticos, um sino dourado de Chi desce para protegê-lo de lâminas, fogo e água. Três Homens de Bronze surgem para guardá-lo, atacando sem descanso até serem destruídos. O Mestre Bi Hai havia muito se afastara do mundo e raramente presenciava derramamento de sangue. Desejava apenas a paz em todo o reino, acreditando que a devoção aos ensinamentos de Buda poderia libertar as pessoas das calamidades. Mas nem o templo antigo conseguia abafar a voz da ganância. Percebeu, então, que os falsos ensinamentos já haviam se espalhado. O convite do Mestre Bi Yuan lhe deu a oportunidade de pôr essa crença à prova. Mesmo depois dos setenta anos, aceitou enfrentar o perigo, esperando guiar os perdidos pela fé e provar o caminho da libertação. Sabia que o Arauto havia tomado os aldeões como reféns e preparado uma armadilha. Ainda assim, entrou nela por vontade própria, oferecendo-se em troca da liberdade deles. Seu corpo está preso, sem poder viver ou morrer, mas a firmeza de seu coração impede que as Artes Fantasmas o desviem do caminho. Agora, queimou a si mesmo como uma lâmpada, lançando um único raio de clareza. Espera que as contas de oração deixadas para trás ajudem os que ainda estão presos a compreender o vazio dos Cinco Agregados e a encontrar a libertação do sofrimento.

No pátio das estátuas permanece o corpo do Mestre Bi Yuan. As vestes taoistas gastas não escondem seu espírito inabalável. Empunha a Espada de Bronze de Tianxuan, uma lâmina pesada e sem fio, com padrões em losango que brilham suavemente. Espada e corpo se movem como um só, alternando ataque e defesa enquanto ele espalha incontáveis lâminas de Chi, tornando difícil qualquer aproximação. Bi Yuan pouco se importava com os mistérios do Caminho Celestial ou com o domínio das artes marciais. Vagava livremente, expulsando fantasmas das aldeias e caçando demônios nos campos. Meses atrás, ao passar pelo Vilarejo de Lu, viu marionetes se espalhando pela região e flores vermelhas cobrindo os rostos de deuses e budas. Alarmado, escreveu a um velho amigo, deixou sua escola e voltou para investigar. Encontrou pessoas e marionetes perdidas na mesma confusão, acreditando nas mentiras do Arauto do Véu. Bi Yuan ergueu a espada para resistir, mas os gritos de angústia das marionetes o fizeram hesitar. Foi o bastante para os fios do Arauto o aprisionarem. Agora seu corpo caiu, e as marionetes junto ao poço libertaram as próprias almas para voltar a vagar em liberdade. O Tao é sempre sem nome, oculto para além de qualquer nome. Bi Yuan não se arrepende. Se tivesse outra chance, faria a mesma jornada.

Uma marionete de classe Receptáculo que guarda o campo de testes de marionetes, Yuzan parece quase uma irmã gêmea da Acorde. Ela dedilha seu pipa, transformando as notas assombrosas em lâminas afiadas. Mas técnicas aprendidas por imitação nunca são perfeitas. Executar Bloqueios Perfeitos contra suas ondas sonoras e lâminas sonoras azuis faz com que elas se voltem contra ela. Seu criador buscava construir uma marionete capaz de rivalizar com o “Receptáculo Zero” ou até superá-lo, e Yuzan foi um dos resultados dessa tentativa. Destacou-se entre inúmeras marionetes que carregavam a consciência dos moradores do Vilarejo de Lu, mas ainda assim não conseguiu satisfazer verdadeiramente seu criador. Seu desejo de viver e sua força de vontade permitiram que suportasse a agonia da Transposição de Alma. Mas a falta de talento e de fundamentos marciais nunca pôde ser superada. No fim, imitar era a única coisa em que se destacava. À medida que a paciência de seu criador se esgotava, os castigos se tornavam mais severos. Yuzan só podia se dedicar ainda mais ao pipa, esperando que um dia pudesse… pudesse o quê? Tornar-se o “Receptáculo Zero”? Ela já não se lembra do que a fez continuar por tanto tempo. E, quanto mais praticava, mais claramente compreendia que jamais poderia se tornar o “Receptáculo Zero”.

Yanru, uma dos quatro Acólitos sob o Sumo Ancião. Esconde-se entre espantalhos numa dobra da Dissonância. Manto escarlate estala. Na mão, um espanador. Empunha fogo feroz como arma. Um varrer manda várias bolas de fogo rasgando o ar; pisa nuvens, chama clones a chover fogo; pode lançar um arranjo circular que limpa o campo. Se o inimigo fecha, chama jorra das mangas; também foge sobre o fogo, deixando apenas uma imagem residual em chamas. Por decreto do Sumo Ancião caça os desertores Vagalume e Crepúsculo. A mente há muito enlouqueceu. Ama plantar medo no coração, saborear o terror da caça. Crê que o sofrimento dos vivos é a melhor oferenda à Dama. Todas as vidas são erva. Quando a Piedosa Dama do Véu descer, o fogo que queima o mundo engolirá o velho, e a nova era vestir-se-á de dor e grito… Yanru espera esse dia de todo o coração.

Um marionetista que fugiu do portão do Ancião Supremo. Traja manto amarelo ritual e máscara de bronze antigo, pupilas escarlates alinhadas; sóbrio, e por baixo um desassossego escuro. Conduz construtos e membros-resto gigantes com o Sino do Marionetista, e pode chamar dobros para confundir. Longo escondido no poço de descarte de marionetes, Crepúsculo está à beira de perder a razão. Os destroços empilhados são refugos dos experimentos do Arauto, ainda com consciência de aldeões, e ele foi mandado a atirá-los, abandoná-los aqui. Essas marionetes não param de rogar: Salve-nos, Mestre Crepúsculo… ainda podemos ser curados… leve-nos para casa… Vozes baixas, de novo e de novo, cortando a mente. Para impedir a descida da Dama submeteu-se à Transcendência por vontade e fingiu apegar-se ao Arauto. Prometeu aos aldeões um decocto que curaria a Doença do Sono. Combinara com a irmã mais nova Vagalume que, isto feito, achariam um lugar quente e cuidariam de flores juntos… E o mundo chegou a isto. A culpa não some. O Sha-Chi come o coração. Pede a Soul que o acabe, e com um último fio de clareza queima o corpo restante, revelando a Soul o rito terrível dos Anciãos Supremos.

Filha única de Mu Tianmiao e amiga de infância de Soul. Alegre, franca e segura de si, Xiaokui gosta de esgrima desde pequena e demonstra um talento extraordinário para as artes marciais. Com a espada fina Rouxinol Selvagem em mãos, luta com graça e rapidez, desferindo dez golpes em um instante. Leve como uma andorinha, destaca-se nos cortes e nas estocadas em pleno salto, com uma precisão e uma vivacidade que só ela tem. Então tudo mudou. O pai que sempre lhe parecera inabalável foi assassinado. E o assassino era Soul. Zuo Shang pareceu aceitar o que aconteceu quase de imediato. Tentou confortá-la, prometendo vingar o mestre e dar uma resposta a ela e à Ordem. Mas Xiaokui queria tanto que ele dissesse que tudo não passava de um mal-entendido… Os dias felizes em família ainda pareciam tão próximos. Seu pai vivia falando dos próprios ideais, mas sempre cedia às desculpas que ela inventava para levar Soul a treinar esgrima, enquanto Zuo Shang ficava para lhe fazer companhia. Todos eram sua família, pessoas que ela amava. Então o que aconteceu? Por que aquele em quem confiava sem reservas, com quem sonhava percorrer o Wulin e combater as injustiças, partiu sozinho para Pangzhen sem dar uma única explicação, com a Ordem em seu encalço?

Anos atrás, ela e Soul fizeram uma promessa: se um dia cruzassem as lâminas, nenhum dos dois se conteria. Neste combate, ela se move como um relâmpago, avançando e recuando sem deixar brechas. A força se concentra nos dois braços, e cada golpe é firme e preciso. As técnicas da Dançarina de Jade e do Demônio de Ferro se unem nela em uma ofensiva quase implacável. Ela procura pôr em ordem o luto pela morte do pai, o mistério da partida repentina de Soul, as mudanças que começam a agitar a Ordem e a preocupação de quem está ao seu redor. Obriga-se a manter a calma e a tomar a decisão certa. Depois de resolver os assuntos da Ordem, decide encontrar Soul frente a frente e exigir uma resposta. Lutará com tudo o que tem para que ele entenda sua raiva e sua angústia: por esconder a verdade, por partir sem dizer nada e por achar que deve carregar tudo sozinho. Quando as lâminas se chocam e as faíscas voam, tudo parece parar por um instante. É nesse momento que ela encontra sua resposta. Diante dela está o mesmo Soul de sempre. Assim como ela, ele não mudou. Mesmo que ele se recuse a explicar, ela encontrará a verdade e as respostas por conta própria.

Mulher de rosto frio. Uma Lâmina-serra Demoníaca sob cada pé; conduz as duas lâminas com pernas flexíveis, movimento de relâmpago, cortes sem par. Com Demônio de Ferro treina a Jovem Donzela Mu Xiaokui e serve de guarda; trabalham como um. Dançarina de Jade era órfã, salva pelo Soberano das Sombras num momento de perigo. Depois a jovem Mu Xiaokui chamou-a de "Irmã", dizendo que seria sua família - e algo terno enraizou-se nesta mulher que sempre guardara o coração frio. O dever de guarda-costas logo virou cuidado e lealdade do osso. No campo é ferro com a Jovem Donzela; fora dele, ensina com paciência a pressionar os pontos certos, aliviando a dor dos tornozelos. Cada presente da Jovem Donzela ela guarda em silêncio. Os dias ao lado dela talvez durem mais que os do próprio Soberano. Depois que o velho Soberano Mu partiu, subcorrentes subiram na Ordem, e o Wulin também se encheu de viragens. Ninguém sabe melhor que Dançarina de Jade quão pesada é a carga nos ombros da Jovem Donzela. E mais que a fortuna da Ordem, ela teme pela vida da Jovem Donzela.

Artista marcial que luta com manoplas de ferro, irmão mais velho de Frenesi de Ferro, o obcecado pelo punho. Quadro enorme, rosto duro como ferro. Em repouso, estável como montanha; os socos caem com força pesada. Com a Dançarina de Jade treina a Jovem Donzela Mu Xiaokui e serve de guarda; trabalham como um. Os rancores da escola estavam resolvidos, mas o Wulin ainda corria com correntes ocultas. Demônio de Ferro quis sair do caos, mas o convite da Ordem - e as "regras" que ela perseguia - decidiram-no a entrar. Na Ordem tomou o dever de guardar a Jovem Donzela. "Protege os fracos e lança os punhos aos fortes" já era o caminho que guardava. O tempo só aprofundou a lealdade. Em Xiaokui há um poder claro e bondoso que puxa os outros. Vale guardá-la com a vida, e ele fará tudo para ajudá-la a crescer. Agora o velho Soberano das Sombras está morto, e Soul - um dos Emissários das Sombras - desertou. Tempestades juntam-se na Ordem. Demônio de Ferro suspira, mas não comenta. A decisão da Jovem Donzela é a dele.

Capitão dos Guardiões das Sombras, escarlate, rosto dourado. Empunha um par de martelos de corrente cheios de pó de fósforo. Ao girarem as correntes, o pó se espalha; o que toca inflama. Um golpe súbito no chão pode erguer tempestade de fogo fosfórico, fagulhas voando. Como quem vive do fogo, Fulgor sabe quão cruel é a chama de fósforo. Sempre foi cauteloso, quase reverente. O Selo Mental no corpo também lhe ensinou a pôr a Ordem primeiro, e a si por último. Até uma missão em que por acaso salvou um curandeiro itinerante. O homem ofereceu uma máscara em agradecimento e suspirou que um homem da estatura de Fulgor deveria usar uma máscara esplêndida para mostrar o posto. Fulgor quis recusar - mas o curandeiro jurou pela vida que a coisa ajudaria a dominar o Sha-Chi e muito auxiliaria as artes. Ano após ano as mesmas técnicas, só para conter o fogo de fósforo - que vida árida. E o amargor de um capitão que nunca entrou no rol dos verdadeiros mestres da Ordem - não o tem queimado também? Naquele instante, não lhe restou razão para recusar.

A máscara dourada escondeu como o fogo de fósforo roía o Selo Mental - e ainda fez esse fogo arder mais. No fim restou só um resto do Selo; o interior já estava queimado. Então quem esperava nos bastidores puxou os fios em silêncio. Antes que Fulgor notasse, os fios de vela que sustentavam o eu partiram um a um. O Selo virou cinza. Uma labareda que enchia o céu irrompeu, rebentou o crânio e condensou-o numa chama verde baça agarrada ao corpo. A queimadura espalhou-se como peste por todos os membros e volveu a consciência em lenha do fogo de fósforo. No extremo do calor veio um frio estranho, até ao osso. Mas o corpo arruinado ficou, jorrando fogo de fósforo à vontade - como se, depois de uma comichão finalmente quebrada, nascesse um fio de prazer. "Vês? Aquele curandeiro mentiu alguma vez?" A voz ecoou no que restava da mente… Sim. A máscara ajuda a dominar o Sha-Chi… Só que quem ganhou nunca foi ele, e sim quem maneja os fios.

Um Guardião das Sombras de elite que guarnece as ruas de Pangzhen. Negro sobre negro, como noite densa e quieta; ambos os fios de Quebra-Exércitos nas mãos manchados de sangue. As técnicas abrem largo e caem com precisão treinada. O sabre avança e cede à vontade: estocada, talho, corte em roda, a lâmina envolvendo entulho e poeira, a força esmagando a rua inteira. Já foi elite da Irmandade, feroz e disposto. O hábito de obedecer, gravado no osso, só afundou mais sob o Selo Mental. Num combate não pesa lucro, não guarda pensamento privado - só a ordem do Soberano das Sombras, sem medo da morte, em linha reta. Cada matança é um banquete de batalha que lhe pertence só a ele. Quebra-Exércitos e ele há muito se fundiram. O corpo é a lâmina. A ordem é o caminho.

Um Guardião das Sombras de elite que segura os cais de Pangzhen. Manto negro, sóbrio; o aspecto próximo ao de Parte-rédeas, que luta para manter as ruas. Duas discípulas de Baishan costumam estar ao lado, movendo-se à sua voz. Um par de Ganchos da Despedida gira como anéis. Combate usando a defesa para fazer o ataque: bloqueia, guarda força, e cada vez que desvia um golpe junta ímpeto para se fortalecer. Ataque e guarda apertados; não há fresta. Dizem que passou meia vida guardando regras da seita, certo de que a justiça do Céu se mostraria. Então parentes e amigos jurados foram presos à toa e foram executados injustamente. Viu através da chamada retidão da Irmandade - conversa vazia. Largou o passado e atirou-se à ordem do Soberano das Sombras. Rouba-almas nunca age sem plano pleno, e não entra em luta que não leia. Nada lhe importa o falatório mundano de bem e mal, só regras que corram limpas. Aos olhos dele, regras são a justiça. Pena: contra Soul, os planos ainda não estavam plenos o bastante.

Um mestre da lâmina envolta em chamas a serviço de Huangxing, trajando vestes de batalha decoradas com padrões de fogo. A máscara que antes escondia suas queimaduras agora cobre um rosto vazio, reprimindo o Sha-Chi frenético liberado por sua Transcendência. Sua lâmina não precisa de combustível para se acender. Ela produz as próprias chamas abrasadoras e varre tudo à frente com um mar de fogo furioso. Anos atrás, Zhu Yuan sobreviveu a um campo de batalha consumido pelas chamas. Ele viu as lâminas mais velozes e as saraivadas de flechas mais densas desaparecerem no incêndio. O poder de destruir todas as coisas o fascinou. Abandonou tudo para se dedicar ao fogo, temperando a lâmina nas chamas e buscando dominá-las mesmo enquanto queimaduras devastavam seu corpo. As fornalhas da Torre de Sha-Chi funcionam dia e noite, com o metal derretido revolvendo sem descanso. O calor que nenhuma pessoa comum suportaria se tornou o cadinho perfeito para a esgrima de Zhu Yuan. Depois de lutar por tanto tempo contra as labaredas, ele enfim fundiu fogo e aço e os submeteu à própria vontade por meio do Sha-Chi.

Um general que certa vez liderou suas tropas em uma guerra sangrenta contra os Caminhantes Mascarados e depois passou a vigiar as ruelas de Pangzhen. Sua armadura pesada tem a mesma origem que a de Zhuo Bi, o Guardião do Portão da Vila de Lu. Ele se ergue como uma torre de ferro, brandindo a maça com espinhos com força esmagadora e a sede de sangue de um lobo raivoso. Quando encurralado, consegue transformar seu Sha-Chi em Chama Caótica e queimar os inimigos. Inúmeros Transcendidos tombaram por sua mão, e ele enxertou em seu próprio corpo os dispositivos deixados por eles. Sua mente continua presa à época em que Caminhantes Mascarados vagavam em hordas. Naquele tempo, ele silenciou todas as objeções e ordenou que todo o exército passasse pela Transcendência, levando cada um de seus companheiros à loucura. Depois de abatê-los com as próprias mãos, incrustou os dispositivos deles na própria carne, esperando assim levá-los para casa. Mas ele caiu longe demais. À medida que os dispositivos se acumulam em camadas, sua humanidade é arrancada pedaço por pedaço. Agora, sua consciência consegue transitar brevemente entre o Reino Desperto e a Dissonância, chegando até a se aproximar das regiões mais profundas da Dissonância... Ele passou a acreditar que aquele lugar é o verdadeiro lar deles. Precisa devorar mais dispositivos. Precisa chegar cada vez mais perto, para que as almas dos incontáveis mortos retornem todas ao Flagelo!

Uma mulher magra, vestida de branco, mantém vigília junto a um poço seco, cantando repetidamente que ouviu seu amado chamá-la. Quem ousa perturbar seu delírio é envolvido por suas mangas esvoaçantes, afiadas como lâminas, e aprisionado pelas Artes Fantasmas em uma escuridão sem fim. Certa vez, viu um discípulo do Sumo Ancião conjurar incontáveis ilusões ao som de uma cítara, cada uma de uma beleza deslumbrante, e o seguiu sem hesitar. Mas os ensinamentos do Sumo Ancião eram apenas outra forma de Transcendência por Sha-Chi. Ela nunca encontrou uma maneira de unir a ópera às Artes Fantasmas. Em vez disso, seu rosto ficou cada vez mais deformado e desfigurado. Foi uma carta de seu amado que lhe deu coragem para arriscar tudo e escapar daquele caminho perverso. Após escapar por pouco com vida, fugiu da escola, escondendo o rosto desfigurado atrás de uma máscara e contendo o Sha-Chi para chegar ao lugar onde havia combinado de encontrar seu amado. Mas, em toda Pangzhen, não encontrou nenhum rosto familiar. Ao recorrer às suas artes estranhas para procurá-lo, encontrou apenas um vestígio persistente da memória dele. Em vida, ele adorava ouvi-la cantar. Assim, o poço se tornou seu palco, e ela, uma mulher presa entre a ópera e o sonho... Enquanto continuar cantando, seu amado voltará. Mesmo que todas as canções estejam repletas do som de seu pranto.

Um curandeiro que fez das ruelas de Pangzhen seu domínio e usa uma máscara adornada com moedas de cobre. Sua habilidade supera em muito a de seus pares, conquistando a admiração dos Transcendidos. Seus tratamentos, porém, consomem muito mais Sha-Chi que os dos curandeiros enlouquecidos comuns. O destino trágico de seu mestre lhe ensinou que até curandeiros benevolentes podem ter um fim amargo. Já o anonimato de Xie Xiaorong, seu companheiro mais novo de aprendizado, mostrou que anos de trabalho árduo podem passar despercebidos. Ambos se tornaram desculpas para seus próprios anos desperdiçados e ambições frustradas. Quando a Transcendência Perfeita se espalhou por Pangzhen, ele viu uma oportunidade. Usando seus atendimentos para atrair mulheres Transcendidas da Escola Baishan, drenava seu Sha-Chi e entregava uma pequena parte desse poder roubado a pessoas desesperadas por ajuda. Os pacientes o aclamavam como o maior curandeiro de sua época, enquanto poucos percebiam as pilhas de cadáveres de Transcendidos. As moedas de cobre em sua máscara tilintam enquanto ele absorve avidamente o doce Sha-Chi. Deu àqueles miseráveis mais alguns dias de vida. Em sua cabeça, isso faz dele o verdadeiro curandeiro que decide quem vive e quem morre.

Um Caminhante Mascarado que caça vivos pelos cursos de Pangzhen. Usa o Elmo do Dragão Encouraçado, conhece a água como se nela tivesse nascido, e com uma única fisga agita mil camadas de marulho. Combate pela água, sobe e desce, aparece e some. Todo rio, lago e pântano é seu campo de caça. Foi líder da Tripulação da Água Negra. Por valor puro afastou bandidos de rio e guardou os canais, e o povo o ergueu. A tripulação prosperou, com cais e vias d’água próprias, sustento de toda uma costa. Heróis vieram procurá-lo; anciãos vieram aposentar-se. Então os Três Pilares de Kunlun vieram caçar Caminhantes Mascarados. A Tripulação quis ajudar a Irmandade e fundiu as artes da água com a Transcendência Perfeita. Em vez disso a irmandade toda mutou, espreitando no leito, caçando vivos… e ainda eram irmãos. Não aguentou Soul. O Elmo do Dragão Encouraçado ficou destroçado. O Sha-Chi dentro não se continha. You Loong simplesmente fugiu pela água… Não pode morrer aqui. Se morrer, velhos e jovens da aldeia, irmãos da tripulação, não terão em quem se apoiar…

Uma dos quatro Acólitos a serviço do Sumo Ancião. Por meio de um espantalho, esconde-se na Dissonância. Vestida com mantos verde-escuros e empunhando um espanador, transforma relâmpagos em armas de matança. Com um movimento do espanador, faz colunas de raios atingirem o chão. Pode se deslocar com os relâmpagos e criar uma formação elétrica circular ao seu redor, atingindo tudo nas proximidades. Inicialmente, recebeu do Sumo Ancião a ordem de se infiltrar em Pangzhen e vigiar o Arauto, mas a Escola do Fio Vinculante era bem protegida demais para que encontrasse uma brecha. Mais tarde, por ordem do Sumo Ancião, voltou sua atenção para o Banyan com Rosto Humano, onde fenômenos estranhos vinham ocorrendo. A árvore transborda Sha-Chi. Se conseguir tomar esse poder, talvez possa ajudar a abrir a Fenda e apressar a chegada da Dama... As leis dos mortais são brandas demais. Mas, quando a Piedosa Dama descer, o trovão divino dos Nove Céus julgará a todos. Falsos princípios ruirão, o pecado será punido e a justiça absoluta transformará o mundo... Lei Ting acredita nisso sem questionar.

Um trovão rasga o céu enquanto cavaleiro e montaria descem das alturas. Chang Hong é um mestre da lança, com grandes feitos a serviço da Ordem, temperamento sereno e um forte senso de justiça. É também um velho amigo de Soul, ao lado de quem já lutou. Quando jovem, aprendeu a usar a lança com um velho guarda de escolta e dominou suas técnicas em um mês. Continuou treinando sem descanso, tocando as ondulações da água com a ponta da arma, até alcançar a habilidade de reunir relâmpagos e invocar trovões. Depois de testemunhar os conflitos cruéis além do Wulin, Chang Hong passou a valorizar a paz e a estabilidade, tanto no Wulin quanto na Ordem. Age com discrição e raramente usa o próprio nome. Mesmo quando se casou e teve um filho, convidou apenas alguns amigos próximos para comemorar. Nos momentos de descanso, costuma se sentar em um canto do Pavilhão do Conhecimento e beber sozinho. Agora que reencontra Soul, terá vindo resolver uma questão pessoal ou cumprir uma ordem da Ordem?

Os conflitos do Wulin devem ser resolvidos à maneira do Wulin. Sem dar tudo de si, como descobrir o que realmente se passa no coração do adversário? Chang Hong chama seu amado cavalo. Com um movimento da lança, o vento e as nuvens se agitam, e os relâmpagos respondem. Cavaleiro e montaria se movem como um só. Os cascos avançam com estrondo enquanto a lança desce, conduzindo os raios até o chão. Eles se espalham como serpentes de prata, deixando pouco espaço para o inimigo se esquivar. Durante a troca de golpes, relâmpagos e sombras de lâminas se chocam sem parar, até que a adaga de Soul para junto ao pescoço de Chang Hong. Apesar da derrota, ele sente um peso sair do peito. Aquele ainda é o Soul que conhece, com o mesmo espírito de sempre. Com esse combate, Soul provou sua determinação de carregar tudo sozinho. Não há mais nada a dizer. Chang Hong se despede do velho amigo, põe a lança nas costas e monta. Entre um relincho e o estrondo dos trovões, parte a cavalo, livre do peso que trazia no coração.

Nas profundezas das ruínas do Saguão da Dança do Leão, sufocadas pelo Sha-Chi, o fogo ilumina a noite. O Grão-Mestre Chama ergue a cabeça de leão de aço, enquanto o Velho Mo, seu segundo no comando, representa a cauda atrás dele. Os dois sobem aos postes de flor de ameixeira em chamas, saltando e girando em perfeita sintonia. Cada movimento expressa a majestade do poderoso leão. Mas ambos são controlados por máscaras costuradas ao rosto. Cada salto e investida carrega uma intenção assassina. Lâminas de serra giram nas laterais da cabeça do leão como presas de uma fera, devorando tudo à frente. O fogo que jorra da boca do leão já não afasta o mal. Alimentado pelo Sha-Chi, incinera tudo ao redor. A tragédia começou com os sinos da véspera do Ano-Novo, que agitaram o Sha-Chi. As chamas descontroladas provocaram uma matança, queimando tanto os moradores da propriedade quanto os Discípulos de Dança do Leão. O próprio Chama ficou gravemente ferido, à beira da morte no meio do incêndio. Ali, Leng Tu o submeteu à Transcendência Perfeita e usou a máscara para controlar sua mente. Um dançarino do leão cuja missão era subjugar o mal não aceitaria se tornar uma criatura maligna. Com o que restava de sua vontade, selou os próprios meridianos e conteve seu impulso assassino. Agora espera que um novo praticante venha arrancar o verde, atravesse as chamas, ponha fim à calamidade e queime os males do mundo em seu lugar.

Ele continua dançando entre as chamas, como fazia anos atrás sob os aplausos da multidão, afastando o mal e trazendo bênçãos ao povo. No auge da batalha, sobe aos postes de flor de ameixeira e solta um longo grito, chamando os discípulos para dançar com ele. Todos os dançarinos do leão presentes sucumbiram à Transcendência Perfeita e perderam a razão. Transformam a arte da dança em técnicas mortais e avançam contra Soul, que os derrota um a um e toma a cabeça de leão. Por trás da máscara, observa Soul saltar sobre os postes altos e lutar como um dançarino do leão. Nele, enxerga a esperança de continuidade de sua arte. Aquele que esperava para arrancar o verde finalmente chegou, pronto para acompanhá-lo na última dança. Quando a dança chega ao fim, Soul veste a cabeça de leão de Chama. No instante em que os olhos brilhantes do leão encontram os seus, a vontade de Chama se liberta do controle da máscara. Ele sabe que sua vida está perto do fim e que um novo dançarino do leão está diante dele. A energia espiritual do Céu e da Terra se reúne naqueles olhos. O Grão-Mestre pode finalmente partir em paz. A arte da dança do leão e a vontade de afastar o mal são confiadas a Soul junto com a cabeça de leão.

No solo desolado do cemitério, Xue rói cadáveres em decomposição. Seu olhar faminto percorre todos os vivos e mortos ao alcance da vista. Ao brandir seu ancinho sem controle, ela pode invocar várias figuras sombrias com sua própria aparência. No ano passado, enquanto fugia de uma calamidade, Xue quase morreu de frio e fome. Por sorte, um grupo de heróis errantes a resgatou e prometeu protegê-la e ensinar-lhe artes marciais. Mas suas promessas terminaram em um confronto com Caminhantes Mascarados diante do acampamento. Ela já não se lembra de quem lhe disse para se esconder bem e prometeu voltar… Quando foi procurá-los, encontrou apenas alguns corpos mutilados, com os rostos irreconhecíveis. Xue enterrou os corpos, recolheu os pertences espalhados e esperou em silêncio pelo retorno dos heróis… Mas sua bagagem foi ficando cada vez mais vazia. Havia muito tempo que não restava nada comestível ali. Quando a fome voltou, ela cavou a terra fofa à sua frente. Uma voz em sua cabeça dizia que poderia encontrar raízes comestíveis e batatas-doces debaixo da terra…

Wan Jun, o gigante do martelo que guarda o Acampamento da Irmandade, tem o corpo coberto pelas cicatrizes da modificação. Seu Porrete Esmagador despedaça pedra e terra e sacode o chão sob os inimigos. Parentes e companheiros temiam sua força ou desprezavam sua falta de inteligência. Só as pombas brancas, alheias aos preconceitos, pousavam em seus braços como nos galhos de uma árvore. Huangxing descobriu sua força e o repreendeu por desperdiçá-la com pássaros: devia usá-la pela causa da Irmandade. Ensinou-lhe a Transcendência Perfeita e disse que ela abriria sua mente, trazendo apenas benefícios. Um dia, seria o mais forte do Wulin, admirado por todos. Wan Jun nunca desejara admiração. Mas alguém enfim esperava algo dele. Tornou-se leal a Huangxing e jurou segui-lo até a morte. Mesmo com a mente cada vez mais turva pela reação do Sha-Chi, continuou guardando o portão do acampamento. O lugar virou ruína, mas as pombas ainda rondam o velho amigo. Quando Soul o derrota e seu corpo desaba, a mentira de que a Transcendência Perfeita não tinha riscos passa, por algum motivo, por sua mente entorpecida.

Uma mulher misteriosa de vermelho que um dia apareceu no cume da torre do Pombal. A esgrima é leve e graciosa, mas o Sha-Chi já queimou o rosto numa cavidade torcida. Resta um fio de razão. Fica no alto como a esperar alguém que importa. Quando lutou com Soul não quis dar tudo - só o Sha-Chi a empurrava, fora de controle. Veio de uma seita maligna, mas amou o discípulo-chefe de uma escola da Irmandade. Os altos da Irmandade não toleravam a seita atrás dela; o amor em si virou pretexto para feri-la. Humilharam-na de mil modos, depois deixaram-na viva com uma mostra de clemência. Que absurdo. Esses mesmos altos não tinham coração para enfrentar o inumano, mas gastavam-se numa pequena seita maligna encostada num canto; chamavam-se Irmandade e não tinham uma fração da coragem dos discípulos sob eles. Para viver, e para vingar, passou pela Transcendência. Em pé naquela torre, olhando o Acampamento da Irmandade já em ruína, sentirá que tudo é vazio? Ou talvez seus amores e ódios, nesta vida, não admitam arrependimento.

Liderados pelo Discípulo-Chefe, os sete manejam as espadas como se fossem um só, dispostos no formato da Ursa Maior. Daí o nome Formação das Sete Estrelas. Após a Transcendência Perfeita, passaram a se ligar também pelo Sha-Chi, sincronizando perfeitamente seus avanços e recuos. Os sete sempre se orgulharam de sua integridade. Dedicavam-se a combater o mal, defender a justiça e aperfeiçoar a esgrima, sem procurar rivalidades. Mas o Discípulo-Chefe se apaixonou por uma mulher de uma escola maligna, violando as regras da Irmandade. Embora fosse um espadachim sem igual e seus feitos já tivessem compensado qualquer falta, a aliança se recusava a promovê-lo e o deixava cada vez mais à margem. Ele apenas sorria e suportava todas as injustiças. Não queria trair a mulher que amava nem a escola que o acolhera. Entre os caminhos irreconciliáveis do bem e do mal, buscava uma maneira de seguir com a consciência tranquila. Ainda assim, sentia que devia demais aos discípulos mais novos que o acompanharam por tantos anos. Eles nunca o culparam. Pelo contrário, indignavam-se com as injustiças que ele sofria. Então aquele incidente… destruiu o que restava de seu respeito pelos dirigentes da aliança. Perceberam que ceder em silêncio só os transformava em peões, usados e pisoteados à vontade. Consumidos pelo ressentimento, submeteram-se à Transcendência Perfeita. A aliança aproveitou para expulsá-los, tornando-os ainda menos conhecidos no Wulin. Sobretudo o Discípulo-Chefe, o mais habilidoso dos sete, que liderava a formação.

Na plataforma alta, três discípulos prendem um fio vermelho nas pontas das espadas e puxam o Discípulo-Chefe para cima, pendurado de cabeça para baixo no ar. Puxado pelos fios, ele gira a lâmina: como marionete a tentar sacudir os fios; como espectro, jorrando milhares de linhas de seda vermelha do oco negro do rosto, enrolando e cortando, como se chorasse lágrimas de sangue. Amou uma mulher de seita maligna. Os altos da Irmandade não quiseram esse laço e, com uma ordem, partiram o par. Um Discípulo-Chefe que só conhecera a formação de espada - o que sabia de tramas? Pela primeira vez na vida enfrentou a escola com desajeito. O que recebeu foi ver, impotente, a amada torturada, o corpo arruinado. Nem uma formação sem par o deixou proteger quem queria proteger. Morto o coração, pouco resta que não se possa perder. Entregou o que sobrou aos fios. Que importa se aquela pose invertida parece de marionete? Pelo menos esta ponta dos fios ficará nas mãos deles.

A discípula mais antiga da Escola Baishan e a primeira discípula de Bi Taotao. Quando Soul encontrou Wu Lengshuang no Confinamento, sua máscara já estava rachada enquanto ela lutava para conter o Sha-Chi que se agitava em seu interior. Com uma espada flexível em mãos, maleável, mas sem ceder, ela ainda conservava sua graça e compostura habituais. Assim como Bi Taotao, Wu Lengshuang acreditava que tanto a Transcendência Perfeita quanto a Transcendência eram artes heterodoxas. Após o desaparecimento de sua mestra, partiu em busca dela e da verdade. Jamais imaginou que seus companheiros de escola haviam sido transformados em Caminhantes Mascarados e Marionetes, até ver com os próprios olhos. Depois de descobrir a verdade, ela também foi transformada. Mesmo enquanto seu Sha-Chi saía de controle, continuava preocupada com a mestra, que havia sido levada ao fim da trilha da montanha. Filha de um mercador rico, dedicou-se às artes marciais após testemunhar o caos do mundo. Sob a influência do Sha-Chi, a flexibilidade que desenvolvera com a dança se transformou em uma esgrima frenética. Outrora a discípula mais antiga de Baishan, já não conseguia proteger sua escola nem encarar seus anciãos. Transformada no corpo e atormentada no coração, só lhe restavam lealdade e tristeza.

Uma Marionete Espadachim de classe Receptáculo, com lâminas na parte inferior das pernas, feita de um material mais resistente que o ferro refinado e trabalhada com extrema precisão. O rosto ainda conserva os antigos traços de Bi Taotao, e seus cabelos negros esvoaçam como antes. Nas mãos, empunha um par de Espadas da Tempestade, cujos golpes são acompanhados de vento e trovão. Parece que foi ontem que assumiu a liderança da Escola Baishan. Naquela época, deixou a timidez de lado e jurou enfrentar todas as tempestades pela escola e restaurar sua antiga glória. Ao saber que Huangxing promovia a Transcendência Perfeita, Bi Taotao correu durante a noite até o Acampamento da Irmandade para exigir uma explicação. Em vez disso, caiu em uma armadilha que se fechou dos dois lados. Ela acreditava que ainda respeitavam as regras do caminho dos justos. Acreditava que ceder poderia proteger seus discípulos. No fim, nada foi salvo. Suas memórias mais preciosas foram arrancadas uma a uma, deixando-a vazia antes de ser forçada a habitar um corpo de marionete. As Espadas da Tempestade continuavam em suas mãos, mas por dentro só restava o vazio. Os destroços no campo de treinamento a enchem de tristeza, mas logo ela se esquece do motivo dessa tristeza. No fim, só sabe que se esqueceu de algo profundamente importante. Mesmo enquanto sofre com essa perda, até essa lembrança lhe é subitamente arrancada.

Um bruto arrogante e enlouquecido, com uma máscara de sucata. Empunha com uma só mão um machado de cabeça larga, cuja lâmina pesada guarda sangue seco. Cada golpe desce com força e fúria. Ele sempre seguira o irmão desregrado, reparando em silêncio os estragos deixados para trás. Lembrava o ensinamento da mãe: irmãos de sangue deviam ajudar um ao outro. Nem a Transcendência apagou isso por completo. Então por que, quando a Irmandade o capturou, o irmão foi embora sem sequer olhar para trás? Depois, acabou como guarda no acampamento da própria Irmandade. Os homens que outrora se julgavam superiores e perseguiam os dois irmãos agora eram Caminhantes Mascarados quase iguais a ele. Neste mundo já não havia certo ou errado. Cada um devia lealdade apenas a si mesmo.

Um espadachim de elite a serviço de Huangxing. O chapéu de palha largo, caído sobre o rosto, esconde a máscara. Empunha a Força Irrefreável, uma lâmina áspera e manchada cujos cortes amplos atingem com a força de uma montanha que desaba. Já percorreu terras desoladas com a espada em mãos, enfrentando Caminhantes Mascarados em inúmeras batalhas sangrentas. Mas, se a lâmina podia abater todos aqueles monstros, não podia cortar a corrupção dos dirigentes da Irmandade. Eles retinham provisões, assistiam à morte dos discípulos e se entregavam aos próprios prazeres enquanto os cadáveres se acumulavam na linha de frente. A sobrevivência, os ideais e a glória da Irmandade eram apenas peças de suas intrigas. A cada decepção, seu desejo de defendê-la enfraquecia. Até que o Mestre Huangxing, um dos Três Pilares de Kunlun, usou mão de ferro e espada para expor a podridão do acampamento, conduzindo seus seguidores a extirpar os males que ali criaram raízes. A chama há muito adormecida em seu coração voltou a arder. Ainda era possível reconstruir a Irmandade. Essa esperança não estava distante: repousava nas mãos do homem que escolhera seguir, o Mestre Huangxing.

Uma mulher enlouquecida que ataca qualquer um nas trilhas da Montanha do Cárcere. Suas vestes roxas estão em farrapos, a máscara de bronze é áspera e torta, e os cabelos grisalhos estão desgrenhados. Brande uma pesada maça de espinhos sem técnica alguma. Quando os homens da Irmandade e os de Huangxing disputavam o mecanismo, Kui Yanyan irrompeu no meio deles. Ainda lembra, vagamente, a tragédia do filho. Transformado num Caminhante Mascarado, foi morto pelos vizinhos diante dela. Em seu luto, arrancou o dispositivo de Transcendência do corpo dele, implantou-o em si e banhou a aldeia em sangue para honrar sua alma. Desde então procura remédios, convencida de que pode trazê-lo de volta. Os gritos da batalha só podem ser de gente tentando matar seu menino outra vez… O objeto que disputam só pode ser o remédio que o salvará… Ela ergue a maça e avança entre as lâminas.

Um Caminhante Mascarado que provoca Soul repetidamente ao longo da trilha da montanha. Usa uma máscara de jade de cores berrantes e grotescas. Em combate, pode lutar ao lado de duas cópias: Máscara de Jade maneja aros com movimentos ardilosos e imprevisíveis; Máscara de Ouro empunha uma espada e desfere golpes traiçoeiros; Máscara de Ferro empunha uma lâmina com força brutal. Fintas e ataques reais se entrelaçam, enquanto um sorriso sinistro oculta sua intenção mortal. Foi enviado por Huangxing para monitorar os movimentos de Soul, mas apenas observou, divertido, enquanto Soul subia do sopé da montanha até o cume. Seu comportamento bizarro e imprevisível difere do dos demais subordinados de Huangxing. Suas artes marciais variadas e técnicas estranhas sugerem que talvez compartilhe as mesmas origens da Escola do Fio Vinculante… Que papel esse homem desempenha a serviço de Huangxing? Ainda assim, a batalha no santuário não parece tê-lo derrotado por completo. Talvez esse fosse o plano de contingência que mantinha em reserva.

No alto da Montanha do Cárcere, no templo da Dama, está Huangxing, um dos Três Pilares de Kunlun. Já passou pela modificação. Usa um elmo com máscara, e o braço esquerdo, abaixo do cotovelo, é feito de mecanismos precisos. Com ele, comanda a Guilhotina Voadora para arrancar cabeças à distância ou apoiá-lo no corpo a corpo com a espada, impondo uma ofensiva brutal. Incontáveis opositores da Transcendência Perfeita morreram por suas mãos. Com o sangue deles, abrirá um novo caminho. Os dirigentes da Irmandade são corruptos e os discípulos, fracos. Quem tem poder não tem decisão; quem decide não tem influência. Sua irmã mais velha de escola, Yuyin, prende-se demais às regras do jianghu. Moji, seu parente e companheiro de escola, é ingênuo a ponto de ser risível. São essa injustiça e essa rigidez que prolongam a guerra e causam tantas mortes desnecessárias. Por isso, aliou-se ao Jovem Mestre para armar contra Yuyin e Acorde. Promoveu a Transcendência Perfeita no acampamento com violência crescente. Ocupou a Montanha do Cárcere com sua elite e matou os hipócritas enviados para puni-lo. Nem Moji recebeu misericórdia… Um novo Wulin, um novo Mundo Fantasma, abre-se diante dele. Não precisa olhar para os ossos esmagados sob seus pés.

Uma roda de serra de rosto demoníaco irrompe de seu corpo e se une à Guilhotina Voadora. Seu mundo interior ganha a forma de uma ilusão, onde uma imponente estátua da Dama revela os segredos e o poder que ele tanto deseja. Ela também oculta a verdadeira estátua no templo e os olhos de Moji, selado lá dentro. A serra gira com um rugido. Ele abandonou a forma humana e, talvez, o último vestígio de humanidade. Foi ele quem aprisionou Moji na estátua: para provar que estava certo, mostrar a corrupção da Irmandade e fazê-lo testemunhar o nascimento de um novo Wulin. A serra gira com um rugido. Culpa, raiva e ressentimento, o pouco de humano que restava, parecem escoar. O poder que busca é imenso. Que importa abandonar o corpo e a humanidade para alcançá-lo? A serra gira com um rugido. Ele entrega-se à matança enlouquecida e já não precisa encarar a estátua em seu coração. Moji jamais aprovaria o que ele se tornou. Agora, sua aprovação já não é necessária.

Um Guardião das Sombras de elite que vigia diante da Casa da Serpente Branca. Quem cai nas machadinhas giratórias morre de maneira agonizante. Verde sobre verde; no combate, o manto abre se como asas de mariposa verde, com o movimento à deriva. Os Machados Duplos Dilacerantes nas mãos lampejam frios, girando com o corpo, em um assalto sem fim. Após lance sobre lance, o manto ainda pode estar sem um grão de pó. É sempre composto. Diante de um mestre, essa compostura é pensamento: desmontar técnicas. Diante do fraco, não é piedade, é indiferença. Esse é o seu modo de ficar vivo. A vida alheia não entra no coração; pesa apenas como o campo serve ao avanço ou ao recuo. Antes de Zuo Shang ser Soberano das Sombras, o recorde de Estaca Corações entre os Guardiões das Sombras de elite era apenas ordinário. Uma vez que Zuo Shang chegou ao poder, Estaca Corações recebeu a grave tarefa de guardar a Casa da Serpente Branca. Foi aquela compostura estável que ganhou a confiança de Zuo Shang, ou teria sido um “arranjo especial”? E o fim de Estaca Corações já estaria incluído nos planos de Zuo Shang?

Guhe é um dos quatro Acólitos a serviço do Sumo Ancião. Por meio de um espantalho, esconde-se na Dissonância. Vestido com sinistras túnicas roxas, usa venenos mortais como arma. Com um movimento de seu espanador ritual, espalha uma névoa tóxica em todas as direções, que penetra os ossos e corrói o coração. Também pode conjurar uma cópia venenosa para executar as mesmas técnicas. A curta distância, o veneno irrompe de suas mangas e corrói os inimigos. Os envenenados sofrem dores atrozes enquanto a toxina devora seus órgãos e drena continuamente sua vitalidade, até que finalmente perecem em agonia. Por ordem do Sumo Ancião, habita o coração das ilhas do Lago Meigu e vigia o lago dia e noite. Qualquer um que possa impedir a descida da Dama do Véu é eliminado, sem exceção. Sempre que uma formação ritual apresenta sinais de perturbação, independentemente da causa ou da verdade por trás disso, ele vai pessoalmente desmantelá-la e desfazer as aparências. A carne é apenas uma ilusão, e toda vida acaba por se decompor. Mas, quando a misericordiosa Dama do Véu descer, o veneno se espalhará pelo mundo e despirá todas as falsas aparências… Guhe anseia por esse dia.

O líder dos Caminhantes Mascarados à espreita diante das docas de águas rasas. Vestido de vermelho e armado com uma lâmina carmesim, move-se de forma estranha e imprevisível. Seus lamentos invocam uma névoa de sangue, como se o desespero ganhasse forma. Ao ouvi-lo, os seis companheiros enlouquecem. O Sha-Chi dos seis dispara, e eles se lançam ao combate, um após o outro. Os sete vieram de Pangzhen e estudaram com o mesmo mestre. Jin era o mais novo. Ao descobrir que sua mãe havia morrido injustamente, cortou um dedo para proteger a irmã, conquistando o carinho dos irmãos de escola mais velhos. Mais tarde, souberam que o pai e a tia desprezavam Xiu. Por medo de Jin, passaram a descontar a raiva na criada da menina, com uma crueldade cada vez maior. A frágil Xiu adoeceu gravemente, e os irmãos ficaram indignados. Encontraram a Água da Transposição de Alma para aliviar o sofrimento de Xiu e juraram que, se um dia alcançassem uma posição de destaque, protegeriam os dois irmãos e buscariam justiça para eles. Se algum dos companheiros caísse, os demais cuidariam de sua família. Mas nenhum tinha um talento excepcional. Por isso, treinavam dia e noite e acabaram se submetendo juntos à Transcendência. Antes que conseguissem fazer seu nome, uma doença estranha se espalhou pela cidade. Tentaram voltar para casa, mas seus corpos alterados pela Transcendência não resistiram ao Sha-Chi que cobria o Lago Meigu. Os rostos das pessoas que amavam se apagaram aos poucos, tomados pela sede de sangue e pela loucura… Estavam a apenas alguns li de casa, mas jamais voltariam.

Um arqueiro escondido na ilha a leste do Lago Meigu. Ferido embora esteja, permanece sem par com arco e espada: em movimento o manto estala; em repouso o porte não treme. O corpo já foi invadido por uma força estranha. Vários Olhos Carmesim escarlate rastejam à vontade entre homem e arco. Não precisa puxar - só um pensamento, e vários Raios Mortais vermelhos furam o ar. Este mestre da seita do Arco Plumado um dia viajou os quatro mares cheio de fogo, abatendo Caminhantes Mascarados. Ao voltar ao acampamento achou os companheiros arruinados em rosto e natureza pela Transcendência Perfeita, e queriam forçar-lhe a mesma heresia. Cortou caminho para fora, caçou Huangxing por uma resposta, e quis detê-lo com a vida. Um Wulin tão cheio de malícia nunca foi o futuro que prometeu à filha. Escapou da Transcendência Perfeita. Não escapou da coisa que vigia no fundo da Dissonância. O Olho Carmesim, latente no arco há muito, espreitava o poder no sangue. Quando ainda não sarara de ferida grave, entrou em osso e veia. Segura-se com o último fôlego, à espera de alguém a quem possa confiar - e de alguém que o acabe.

Numa ilha a norte do Lago Meigu, Soul encontra You Loong outra vez. O instinto trouxe-o de volta. Sha-Chi fumega do destroço do Dilúvio de You Loong; a arma na mão é agora o tesouro da Tripulação da Água Negra, o Tridente do Dragão. As técnicas perderam a forma antiga - selvagens, vis, inchadas de vontade de matar. As ondas que sobem são todas força de matança. Foi jovem e imprudente; foi de ânimo alto, reunindo homens justos do Wulin; foi decidido a endireitar a causa da Irmandade e a enfrentar Caminhantes Mascarados. Agora o Sha-Chi engoliu-o, e a mente afunda… Segura um último fio de clareza só para voltar aqui. Esqueceu: esta sede da Tripulação da Água Negra há muito perdeu a glória de outrora. A tripulação virou monstros de cabeça de peixe, brânquias e escamas, virando dentes sequiosos contra a aldeia de pesca que juraram morrer a proteger. Os aldeões que outrora traziam caldo quente e vinho forte ou fugiram com medo e decepção, ou foram despedaçados, sem um osso. Ainda lembra o dever de um líder. Aqui, não resta ninguém para proteger.

Uma mulher que passeia diante de uma casa de música em ruínas, puxando a cítara nos braços dia e noite sem descanso. O instrumento parece ter espírito; as notas ressoantes despejam a raiva e a queixa sobre qualquer vivo que se extravie aqui. Yan'er foi uma citarista que deixava cada sala atônita. Julgou ter ganhado um amor verdadeiro de um homem de casa grande, e até carregou o filho - só para encontrar a lâmina de um assassino… Na farsa ébria e lasciva de um líder de seita da Irmandade nunca houve a felicidade que uma moça humilde da casa de música esperara. Yan'er, sobrevivendo, foi acolhida pelo Ancião Supremo e recebeu o nome Yan Qiansui. O que o Ancião Supremo queria era a carne no ventre. A criança viva era, naqueles olhos, só uma oferenda para encurtar a passagem. Depois que soube a verdade daquela perda, Yan Qiansui viveu como já morta. Tudo o que podia, ao que parecia, era fugir, impotente. Só a cítara que sempre ficou com ela ainda dá um pouco de consolo, deixando-a caçar uma salvação que não existe dentro de um sonho flutuante de esplendor já ido.

Nas profundezas das Ruínas do Ilusionista Fantasma, um espadachim de branco enfrenta o vento e a neve, com uma arma divina em mãos. A armadura leve do norte cobre vestes mais brancas que a neve. Mas metade do rosto está desfigurada, marcada pela trama sinistra do Sumo Ancião. Seus golpes partem a pedra e rasgam as nuvens. Ágil como um espectro, desfere ataques de força avassaladora. A longa lâmina corta o ar e deixa um rastro de geada. Ao longo de anos no norte do Wulin, poucos foram os que lhe fizeram frente. Orgulhoso por natureza, seguia seu próprio código de vingança e usava a Sombra Branca para abater incontáveis inimigos malignos e hereges. Partiu sozinho para o sul à procura do filho desaparecido. Depois de três anos, chegou às Terras Geladas, apenas para descobrir que o filho já havia morrido ali. A dor e a fúria o consumiram. Jurou destruir todos os inimigos, sem perceber que a matança desenfreada já o conduzira à armadilha do Sumo Ancião. Aprisionado por várias artes, foi reduzido a uma marionete encarregada de guardar a Marionete n.º 99. O vento e a neve sem fim destroem o que resta de seu corpo, enquanto a morte do filho atormenta seu coração sem descanso. Felizmente, encontrou alguém a quem confiar essa missão: alguém que abata os monstros em seu lugar e vingue a morte do filho.

Um assassino da Escola do Fio Vinculante guarda o salão funerário da Mansão Onírica. Usa capa de palha e várias máscaras vermelhas empilhadas na cabeça. É forte, mas pálido como um cadáver. Suas lâminas gêmeas, os Ossos da Sombra Carmesim, são tão preciosas para ele quanto os próprios ossos. Qiu Feng é cruel e sanguinário. Acredita que os espetáculos tradicionais afastam o mal e imita suas formas sem entendê-las. Copia passos de atores guerreiros e as presas exibidas nos números teatrais, encravando dentes afiados na máscara. Está certo de que isso fortalece seus golpes. Ao chegar à mansão, matou todos os dançarinos rituais e tomou como tesouros suas máscaras vermelhas de juiz. Como não cabiam todas no rosto, empilhou-as na cabeça. Também imitou os números de engolir espadas e andar no fogo: cravou uma longa lâmina no próprio crânio para provar que era invulnerável. Se a luta corre mal, arranca a arma da cabeça, cobre-a com as máscaras e a agita numa tempestade de golpes. Não serve ao Arauto por lealdade. Quer tingir por completo as máscaras e as roupas com sangue de mestres. Ao saber que o invencível Mestre Soul entrara na mansão, esperou por ele com entusiasmo. Desta vez, porém, foi seu próprio sangue que tingiu a capa e as máscaras.

Uma marionete de classe Receptáculo que guarda o campo de treinamento da Mansão Onírica. Alta e imponente em sua armadura ornamentada, com os cabelos brancos esvoaçando às costas, empunha uma lâmina extremamente pesada, de cabo longo e adornada com motivos de dragão. Suas técnicas combinam cortes, varreduras, bloqueios, elevações, torções e estocadas. Ao encontrar uma abertura, prende a lâmina ao redor do pescoço do adversário e gira em torno dele. Uma luz azul rodopia ao longo da lâmina, formando uma poderosa rajada enquanto o cabo passa por trás dela antes de descer com violência. Antes de o Arauto transformá-la em marionete, ela possuía um talento marcial excepcional e era fascinada pelos generais heroicos do teatro. Seu mestre colocou a lâmina em suas mãos: o dorso da lâmina era o Céu, o fio era a Terra, a ponta era o soberano e o cabo era o mestre. A partir de então, a arma tornou-se toda a sua vida. Sua habilidade continuou a crescer até que, por fim, ninguém mais conseguia lhe oferecer um combate à altura. Quando o Arauto a transformou em marionete, sentiu pouca dor e, depois, quase nada pareceu ter mudado. Era como se aqueles que caíam sob sua lâmina apenas tivessem deixado de ser pessoas para se tornar marionetes. Ela ainda não consegue compreender a ira dos que seguem o caminho dos justos. Por que a condenam por uma matança cruel, enquanto poucos condenam os Caminhantes Mascarados por fazerem o mesmo? Tampouco se importa em compreender essa ira. Só vale a pena compreender aqueles capazes de derrotá-la.

Emissário da Ordem, Lei Dang tem ombros largos e uma presença imponente, além de um caráter íntegro e firme e uma lealdade inabalável. Certa vez, perdeu o braço direito em uma missão e foi salvo por Soul. Mais tarde, instalou um Canhão do Tigre no lugar do braço amputado. Quando carregado, ele ruge como um tigre e libera um poder de fogo devastador. Agora, por ordem do novo Soberano das Sombras, Zuo Shang, veio a Pangzhen para impedir o plano que o Arauto preparava havia muito tempo, uma conspiração capaz de abalar todo o Mundo Fantasma. Quando o antigo Soberano das Sombras, Mu, foi subitamente assassinado e descobriu-se que o assassino era Soul, um velho companheiro com quem enfrentara situações de vida ou morte, Lei Dang mal pôde acreditar. Ainda assim, tanto o dever quanto a razão exigiam que prendesse Soul assim que o encontrasse. Mas, diante da situação e do forte vínculo entre eles, acabou se contendo e, em vez disso, mostrou a Soul um caminho até a Mansão Onírica. Por mais firme que Lei Dang fosse, cada um de seus movimentos já havia sido previsto nos cálculos de Zuo Shang.

Após abandonar o Canhão do Tigre, Lei Dang revela um feroz estilo de combate com um único braço. Seus socos têm força suficiente para abalar montanhas, lançando ondas de poder que avançam cortando como lâminas. Ele também pode golpear o chão com força tremenda, desequilibrando o adversário e deixando-o exposto. Se ele saltar bem alto e se lançar contra o chão com a força de um trovão, a única maneira de evitar o ataque é usar o terreno para sair de seu alcance. Lei Dang agora sabe que tomou o verdadeiro remédio do Trapaceiro. Todas as partes do plano de Leng Tu estavam interligadas, e todos os envolvidos estavam presos nele desde o início. Mas Soul talvez seja a única exceção, a única variável em um desfecho predeterminado e a última esperança de incontáveis pessoas comuns. Talvez também seja ele quem consiga obter o Coração Radiante para o Soberano das Sombras Zuo. E, se Lei Dang puder enfrentar seu velho amigo Soul, o célebre ex-Emissário das Sombras “Cicatriz Negra”, em uma última luta antes de morrer, não terá arrependimentos.

O Esmagador tem correntes de ferro frio nos pés e um enorme martelo preso à mão. Um braço e uma perna são fortes e musculosos; os do outro lado, fracos e ressequidos. Nasceu assim, com o corpo desigual. Teimoso e obsessivo, só treinou a metade forte, tornando a deformidade cada vez mais assustadora. Todos no jianghu temem o monstro. Poucos notam a criatura menor, sem rosto, pendurada em seus ombros. É a Serra. Monta no pescoço do Esmagador e corta sua carne repetidamente com uma serra de amputação. A dor extrema desperta a fúria e o obriga a atacar até a morte. Sua risada enlouquecida acompanha os golpes, aguda como se pudesse rachar crânios e corações. Quem a ouve perde a coragem antes de lutar. O Esmagador, porém, só ataca com mais rapidez.

Quando a Serra é derrubada, revela-se que o Esmagador não tem cabeça. Tendões e vasos enrolam-se em camadas no pescoço, como anéis de uma árvore antiga. A carne se contorce, como se procurasse a cabeça perdida há muito tempo. Livre do controle da Serra, ele não cai sem forças. Fica ainda mais feroz. O Sha-Chi ferve, a pele avermelha como brasa e fumaça negra sobe da carne. É como se tivesse quebrado as próprias correntes. Despeja toda a raiva e o rancor pela dor sofrida, sem perceber que a cobertura do pescoço já caiu. Até esqueceu que não tem cabeça. Enquanto não souber nem sentir, talvez jamais tombe. Até que Soul o derrota e o corpo bate no gelo. O reflexo mostra o pescoço vazio e um frio cortante toma a carcaça. Há anos não sentia frio. Sem cabeça, passara esse tempo num torpor. Então era possível viver sem cabeça? A descoberta vem no instante final. A morte chega antes que ele possa se perguntar mais.

Usando o nome e as roupas de Leng Tu, ele acabou virando Leng Tu. Tornou-se até mais cruel e insano. No começo, bastava imitar os gestos e as palavras. Mas cada mentira exigia outras. Quando o disfarce ficou difícil de sustentar, matou todos os que conheciam o verdadeiro Leng Tu. Mentiras e sangue se acumularam. A crueldade virou hábito; a máscara virou rosto. Também usa essa crueldade para agradar à Dama. A Dama que ele venera é impiedosa e gosta de ver o sofrimento dos mortais. Não tolera inutilidade: quem não a satisfaz perde o valor e pode ser descartado a qualquer momento. Ele jamais aceitará ser inútil. A antiga Víbora dos Sete Venenos já conheceu essa dor. Naquela prisão de ilusões sem luz, talento, bondade e lealdade foram reduzidos a nada. Só lhe restava sobreviver ao tormento, à mercê dos outros. Agora é Leng Tu por completo. Espalha a fé enganosa da Dama e usa incontáveis guerreiros e aldeões em experimentos com marionetes. Saboreia suas lutas desesperadas dentro dos corpos artificiais, impondo a eles a dor da antiga Víbora. Chegou a trocar o Veneno da Imobilidade pelo Veneno do Silêncio para matar Lei Dang, da Ordem. Repetiu, sob o nome de Leng Tu, o mesmo plano que destruíra a Víbora. São incontáveis pecados. Mas, se servirem à Dama, fará tudo por ela. Talvez a antiga Víbora estivesse destinada àquela perdição. Se não fosse assim, quem seria o fiel que hoje rasteja aos pés da Dama?

Este é o corpo de marionete que Meng Hua, antiga integrante dos Onze, usa para andar pelo Reino Desperto. Para criar um receptáculo capaz de abrigar toda a sua consciência e poder, o Arauto passou mais de trezentos dias sacrificando aldeões e mestres marciais. Fios vermelhos formam os cabelos, entre ricos adornos de ouro. Cada detalhe agrada à Dama. Não se sabe se o nome pelo qual a Dama é venerada nasceu de uma confusão com Meng Hua, de uma tentativa de encobrir sua identidade ou de evitar pronunciar seu verdadeiro nome. Sabe-se apenas que a fé na misericordiosa Dama do Véu Florido surgiu há dois ou três anos. O Wulin vive em conflito, os Caminhantes Mascarados devastam tudo, e a Irmandade, corrupta e fraca, já não oferece proteção. A resistência do povo mal faz diferença. Quanto maior o desespero, mais preciosas parecem as graças de Meng Hua. A Dama surge nos sonhos, bondosa, compassiva e bela. Traz consolo e orientação; certamente terá poder para tirá-los daquele mundo sem esperança. Quem perdeu tudo sabe agarrar uma bênção ou um milagre. Aos que ainda resistem, basta alimentar o fogo do desespero: o sofrimento lhes ensinará a ajoelhar. Mas a fé nunca foi seu objetivo. Depois da batalha com Inanis, sua consciência dispersou-se nas profundezas da Dissonância. Voltou a existir graças ao Flagelo, informe e movido apenas pelo desejo de devorar tudo. Ela quis disputar o poder com ele. Mas dois seres igualmente vorazes, incapazes de consumir a si mesmos, poderiam consumir um ao outro? Fundir-se, porém, servia perfeitamente aos dois. Ela quer voltar ao Reino Desperto e controlar os mortais. O instinto do Flagelo é devorar tudo e transformar o mundo em parte de si. Ao voltar, consumirá as vidas aos poucos, brincando com elas, ou criará uma catástrofe que aniquile tudo? Agora que vive unida ao Flagelo, a escolha é inteiramente sua.

Durante todos esses anos, nunca houve vencedor entre os dois. Assim como a disputa sem fim entre o Clã Long e o Bastião de Mo. Houve um momento em que Zuo Shang deixou de buscar o resultado de um duelo. Preparou para Soul outro desfecho, em que nenhum cairia pela arma do outro. Usaria Shifu para dar fim a Soul, e Soul para enfraquecer Shifu… Depois, com uma Ordem diferente, poria fim ao impasse que ninguém resolvera desde os tempos antigos. Mas Soul escapou de seus planos. Virou o único obstáculo que estratégia alguma conseguia vencer. Talvez estivessem destinados a lutar com tudo, até que um tombasse pela arma do outro e a vitória fosse incontestável. Só assim fariam justiça ao destino, ao talento e à força de ambos, e à amizade de tantos anos. Só assim chegaria ao fim a disputa de gerações entre o Clã Long e o Bastião de Mo. No antigo campo de treinamento, não conseguiram decidir o vencedor… Agora estão nesse mesmo campo de treinamento mais uma vez.

O Corpo do Verdadeiro Long de Zuo Shang é fundido em ouro puro, com cabeça majestosa de dragão e escamas douradas. Graças ao Coração Radiante, parece capaz de suportar a corrosão do Flagelo e proteger a consciência em seu interior. Com esse corpo, Zuo Shang pretende dominar o Flagelo que tudo devora. Tudo pode ser uma peça: o Flagelo desenfreado, as técnicas de marionetes do Arauto e o Coração Radiante forjado com Fragmentos da Dissonância. Juntos, compõem seu plano perfeito. Uma catástrofe se aproxima. Alguém precisa domá-la e transformá-la num poder que a humanidade possa usar. Se só ele ousa imaginar, agir e realizar isso, não desperdiçará essa capacidade. Por isso escolheu a técnica do Coração Vazio. Nenhuma emoção deve interferir no plano. No confronto entre Long e Flagelo, hesitação, piedade e laços afetivos só tiram precisão de suas jogadas. Também por isso não entende Soul. Possui o mesmo talento, mas se contenta com a vida como ela vem, sem buscar a origem do poder nem dominá-lo. Para conservar as emoções, preferiu o Coração Maculado e uma vida de apenas sessenta e seis dias… Perder o único adversário à sua altura talvez deixe Zuo Shang sem propósito… Ou talvez, desde que começou a planejar tudo, já não houvesse ninguém que realmente o compreendesse.