Boss

Dans sa jeunesse, Zuo Shang était le plus proche ami de Soul et, comme lui, le fils adoptif du Souverain Mu. Doué d’un talent exceptionnel et d’un naturel affable, il faisait déjà preuve d’un calme bien supérieur à son âge, ainsi que d’une profondeur de réflexion rare parmi ses pairs. À ses côtés, Soul paraissait n’être qu’impulsion et témérité. Durant ses heures de loisir, Zuo Shang se plongeait dans les rapports de renseignement et se forgeait sa propre opinion sur les affaires du Wulin. Au combat, Soul et lui se valaient. Son jeu de jambes était léger et assuré, son maniement de l’épée élégant et précis. Même armé d’une épée d’entraînement en bois, il semblait porté par le vent, fluide comme les nuages. De leurs années dans les rues à leur formation côte à côte au sein de l’Ordre, Zuo Shang et Soul s’étaient vus au plus bas et avaient grandi ensemble. Les années n’avaient fait que renforcer leurs liens… Qui aurait pu prévoir qu’un jour, ils retourneraient leurs lames l’un contre l’autre?

Autrefois le plus proche ami de Soul. Aujourd’hui son ennemi juré. La Lame dorée à la main, Zuo Shang concentre l’énergie de l’épée d’or le long de son tranchant, dont la lumière ondoie comme de la soie. Son art de l’épée semble sans limites, ses frappes s’enchaînant sans fin. Le jeune homme qu’il était n’est plus. Ses mouvements sont devenus toujours plus insondables, sa maîtrise de l’épée et du Sha-Chi a atteint un niveau transcendant. À chaque balayage de sa lame, il anime d’autres armes par le Sha-Chi et les lance sur son adversaire, en succession rapide ou toutes à la fois, sans lui laisser la moindre ouverture pour se défendre. Sur le terrain d’entraînement, Soul et Zuo Shang ne retenaient pas leurs coups, mais aucun ne parvenait à prendre l’avantage. Enfin, tandis que leurs lames se croisaient, chacun transperça le cœur de l’autre au même instant. Pour les membres de l’Ordre, Soul a assassiné l’ancien Souverain de l’Ombre, l’homme qui les avait adoptés tous les deux. Conformément aux dernières volontés de leur père, Zuo Shang lui a succédé comme Souverain de l’Ombre et chef de l’Ordre. Pour le venger et répondre devant sa mémoire comme devant l’Ordre, il n’a eu d’autre choix que de renoncer à leur ancienne amitié. Il a envoyé d’innombrables maîtres et sentinelles de l’Ombre à ses trousses, jurant de mettre Soul à mort. Mais… est-ce vraiment ainsi que les choses se sont passées?

Parmi les tueurs chargés de traquer les traîtres, nul n’est plus sanguinaire ni plus dément que Hunt. Une faux à chaîne dans chaque main, il court et se balance à une vitesse terrifiante le long de falaises abruptes, poursuivant sa proie comme une ombre. De près, il s’abat sur elle avec de violents coups de faux, chacun visant à tuer, ou utilise les chaînes pour se hisser dans les airs et esquiver les attaques. À distance, il fait claquer ses chaînes pour contenir ses ennemis, rendant ses attaques presque impossibles à anticiper. L’Ordre ne pardonne jamais à un traître, et Hunt n’épargne jamais sa proie. Il ne recherche ni gloire ni fortune. Le plaisir de tuer est le seul salaire qu’il exige. Et ceux qui s’accrochent le plus farouchement à la vie font souvent les meilleures proies.

Un maraudeur stupide et frénétique qui a subi la transcendance. Pour réprimer son Sha-Chi, il s’est bandé le visage avec des morceaux de métal trouvés dans la nature. Sa folie n’en est devenue que plus terrifiante. Son arme, la Lame ébréchée, a été prise à un disciple de Huangxing, l’un des piliers du Mandat. Bien qu’ébréché et rouillé, son tranchant ouvre encore des plaies dont le sang ne cesse de couler. Tous ceux qui assistent à ses assauts frénétiques reculent d’effroi.

Aîné des Quatre Haches, Peng Meng a subi la transcendance pour venger les trois autres. Son corps est devenu immense, sa chair s’est durcie et sa force est devenue immense. Sa hache géante pouvait fendre la pierre et briser les montagnes. Plusieurs combattants d’élite du Mandat sont tombés sous ses coups. Dans la vallée, une escouade du Mandat n’a réussi à le maîtriser qu’au prix de terribles pertes. D’épaisses chaînes lui ont été enfoncées à travers les omoplates pour l’attacher derrière l’avant-poste. Autrefois, les quatre frères buvaient sans compter et festoyaient de bon cœur. Ils accomplissaient des actes chevaleresques, mais leurs haches avaient aussi fauché d’innombrables innocents dans les bains de sang du Wulin. En ce temps-là, chaque dette se réglait encore selon les règles du Wulin. Puis trois frères furent assassinés par traîtrise, et les escouades du Mandat traquèrent le dernier. Acculé et désespéré, Peng Meng abandonna son ultime parcelle de raison et sombra tout entier dans la transcendance.

Sa chair et son armure sont déchirées, mais son corps en ruine refuse de tomber. À travers la brume sanglante, deux bras d’acier se déploient dans le dos de Hunt et saisissent une seconde paire de faucilles enchaînées étincelantes. Ses quatre bras frappent tour à tour ou projettent leurs faux simultanément, les déployant et les rappelant sans rythme discernable. Leur traction peut ébranler la terre et soulever des ondes de choc. Même en reculant, il peut riposter d’un coup mortel. Tel est le résultat extraordinaire de la transcendance appliquée aux sentinelles de l’Ombre de l’Ordre: des monstres qui restent fidèles au nouveau Souverain de l’Ombre, si grotesques que soient leurs transformations. Hunt ne perçoit pas l’incessant appel au massacre qui hurle dans son esprit. Étriper des Vagabonds masqués et des combattants du Mandat ne lui procure aucune satisfaction… Il en rejette la faute sur sa proie. Ce seigneur Soul est plus coriace que tous les précédents; sa traque doit donc lui offrir davantage de plaisir. Mais le chasseur n’est-il pas lui-même la proie de ses désirs?

Une mariée devenue marionnette a dressé une salle de noces parmi les lys araignées, sous la tour Sha-Chi de la Vallée du Ruisseau Larmoyant. Tous ceux qu’attirent le contrat de mariage ou les rumeurs tombent sous sa Lame fantôme écarlate. Leurs corps reposent au milieu des fleurs nées sous cette lame et nourrissent les lys de chair. Hua et Hui avaient grandi ensemble et s’aimaient depuis longtemps. Avide de richesses, le père de Hua ne tint compte ni des désirs de sa fille ni de la faiblesse d’esprit du fiancé Li et la força à épouser ce dernier. Pour anéantir ses espoirs, il alla jusqu’à conspirer avec les Li pour faire assassiner Hui. La tombe vide de Hui se dresse encore derrière la salle de noces. Bien que Hua soit devenue une marionnette et ait oublié une grande partie de son passé, une conviction subsiste: lorsque le lys de chair arrivera à maturité, son bien-aimé reviendra à la vie.

Une marionnette vivante emprisonnée sous le Manoir rouge. Sa chair est traversée de lames inextricablement enchevêtrées; une grande épée lui transperce la colonne vertébrale, et une faux géante d'alliage a pris la place du bras gauche. Un délicat œil de cristal, incongru dans cet amas grotesque, est enchâssé dans sa chair - l'un des deux yeux de cristal capables d'activer la marionnette n° 99. À la vue de tout être vivant, le Charognard lève la faux pour frapper sauvagement, puis fait rouler son énorme masse pour écraser sa proie. Le mouvement est maladroit et lent, sans forme - pourtant le Sha-Chi s'en déverse. C'est une construction expérimentale du Héraut, la dépouille d’un colosse assemblé au moyen de l’art des Marionnettes de l'ombre et des techniques de la secte des Lieurs de Fils. L'expérience a dérapé: le corps a gonflé et s'est déformé hors de tout contrôle. Aucun masque n'a pu enfermer le Sha-Chi qui y surgissait, et même une grande épée plantée dans le corps n'a pu le tuer. Aussi le Héraut l’a-t-il enfermé sous le Manoir rouge, afin qu’il élimine les marionnettes mises au rebut et les membres gênants de la voie juste. Peut-être parce que les gens du Wulin portent encore la vitalité des vivants, le Charognard a développé pour eux une faim particulière.

L'un des quatre Acolytes sous le Grand Ancien: Hansui. Il se cache dans un pli de la Discordance au moyen de l'œil de cristal. Robes bleu pâle, un chasse-mouches en main. Il manie la glace comme arme de massacre. Un léger balayage du chasse-mouches fait éclater des montagnes de glace déchiquetées; plusieurs pics de glace tranchants surgissent du sol. Il peut aussi lever une bourrasque glaciale et faire naître un vaste champ de neige gelée. Par décret du Grand Ancien, Hansui surveille le Manoir rouge, pour que l'œil de cristal ne change pas de mains. Pour plus de certitude il offrit un fil de sa conscience, que le Grand Ancien scella dans l'œil - et ainsi il peut se cacher dans la Discordance par cet œil. Le Héraut sentit quelque chose, mais ne put couper le lien, et mit l'œil dans le corps du Charognard. Ainsi la part de conscience scellée dans l’œil vit avec le Charognard; si le Charognard meurt, Hansui en souffrira. Heureusement le Charognard est une construction expérimentale: même transpercé de lames, il ne fut pas tué. Cette force quasi immortelle fascine particulièrement Hansui. La vie et la mort, le déclin et l’épanouissement ne sont que des états passagers. Pourtant, quand la Dame miséricordieuse descendra, un givre éternel scellera le monde sous la glace, et toutes choses sous le Ciel connaîtront l'éternité… Hansui attend ce jour avec ferveur.

Cinq Piliers Lóng, cinq rencontres - et cela ne pèse toujours pas plus que trente années de séparation. Sur des dizaines de milliers de jours et de nuits, il a manqué trop des moments qui comptaient dans la vie de Soul. Il ne l’a jamais vu balbutier ses premiers mots ni faire ses premiers pas, ne s’est jamais assis avec lui pour lire et écrire ou commencer l’entraînement martial, et ne lui a jamais transmis lui-même les arts du Bastion de Mó. La lignée du Bastion est trop chargée de Sha-Chi; elle exige énormément du corps et de la maîtrise. Sans quelqu’un du Bastion pour le guider, Soul était voué à souffrir plus qu’il n’aurait dû… Heureusement, Soul a grandi sain et sauf. Il se tient droit à présent, et son art ne le cède en rien à celui de Mó Yuan. Dans chaque forme, Mó Yuan lit ces trente et quelques années d’errance - et la quête comme le trouble de cet instant. Soul marche sur sa propre route. Tout ce que Mó Yuan peut faire, outre guider son art et lui apprendre à maîtriser la puissance de son sang, c’est lui faire savoir que derrière lui demeure une sollicitude qui ne se rompra pas. Dire chaque mot à voix haute n’en ferait qu’un fardeau. Mieux vaut déposer dans l’allée et venue de l’intention d’épée la charge qu’il n’a pu dire. Puissent ces épreuves aider Soul à dégager la route devant lui.

Un épéiste en bleu se tient ivre sur le pont qui mène à Pangzhen, versant du vin sur son masque. Il attend l’homme qui jadis brisa son épée. Hua Qianxiao a passé sa vie à poursuivre la maîtrise de l’épée, et longtemps il se tint au sommet. Puis ceux qui ne lui avaient cédé que de justesse se mirent à tomber aisément devant les Vagabonds masqués, tandis que des combattants médiocres renversaient en une nuit les maîtres du Wulin. Le message était clair: sans transcendance, l’époque le laisserait derrière. Il laissa le choix à son vin. Une coupe signifiait oui, la suivante non. Quand il ne put plus boire, il avait oublié quelle réponse était venue en dernier. Peut-être l’alcool lui fit-il oublier le prix. Ensuite, Hua Qianxiao trouva des compagnons plus forts. Ceux de la voie juste qui le condamnaient tombaient aisément sous sa lame, sans grande satisfaction. Ce n’est que lorsque les piliers de Kunlun cherchèrent l’aide du mystérieux Ordre qu’il trouva quelque chose de nouveau à attendre. Il n’avait jamais imaginé que sa lame prisée de cinq pieds se briserait. Ni que chaque regard posé sur la cassure le ferait rire plus fort et combattre plus furieusement. Pourtant, aucun rire ne pouvait apaiser l’obsession d’un épéiste ivre.

Un maître de l’art du poing et l’un des quatre grands Vagabonds masqués que l’Ordre et les trois Piliers de Kunlun combattirent il y a un an. Massif et fortement musclé, il semble avoir des poings de fer. Son style de combat est imprévisible, et chacun de ses coups porte avec une force considérable. L’affronter coup pour coup serait imprudent, mais un déplacement agile peut révéler une ouverture. Contrairement à son frère aîné, Démon de fer, qui se battait pour protéger les faibles, Fièvre de fer vit pour le combat. Il ne cherche qu’à recueillir l’héritage de son maître et à perpétuer son art martial. Pour atteindre la maîtrise de l’art du poing que son maître avait atteinte avant sa mort, il alla jusqu’à subir la transcendance Sha-Chi à l’aide de la relique de son maître. Au début, Fièvre de fer se délectait de son nouveau pouvoir et défiait quiconque, membre du Mandat ou Vagabond masqué. Ce faisant, il se fit même plusieurs « amis vagabonds masqués ». Bien qu’il sentît le pouvoir en lui de plus en plus difficile à maîtriser, il était convaincu que son masque, ses clous d’acier et sa seule volonté pouvaient le contenir. Mais après la bataille de l’an dernier, sa soif de sang s’est accrue, au point de menacer d’éclipser jusqu’à son désir de parfaire son art martial. Ayant appris qu’un ancien ennemi traverserait de nouveau cette forêt, Fièvre de fer est revenu sur les lieux de leur ancien combat. Il livre ce combat avec ses poings, mais aussi pour mettre un terme à ce qui reste de lui. Sachant qu'il sera bientôt dévoré par le Sha-Chi, il veut aller jusqu'au bout d'une dernière chose.

Chef des pillards à cheval, Jing Ye monte un destrier rouge sang. Homme et monture sont hérissés de pointes d'acier menaçantes, comme un buisson d'épines lancé au galop. Brutal et assoiffé de sang, il pille depuis des années l'est du Wulin et prend un plaisir particulier à traquer à cheval les membres de la voie juste. Il y a un an, Jing Ye fut vaincu par l'Ordre et les trois Piliers de Kunlun. Au lieu de fuir au loin, il rassembla ses hommes dans les montagnes et s'empara des grandes routes, transformant les tranchées et passages secrets laissés par les forces de la voie juste en pièges. Son art martial n'a fait que progresser. Il peut projeter son bouclier rond hérissé de pointes de fer, dont la défense est difficile à percer sans une lame large et puissante. Des têtes ennemies pendent à sa ceinture: il les écrase pour en extraire le sang, qu'il façonne en pointes avec le Sha-Chi avant de les lancer de loin. Avec la Lame guerrière du Hors-la-loi, il peut drainer le sang de ses ennemis pour se régénérer ou sacrifier le sien pour renforcer ses attaques. Pourtant, ce hors-la-loi dément fut jadis un jeune homme portant une lame précieuse et rêvant sincèrement de rejoindre la voie juste. La lame est restée la même, mais l'homme a changé. Les guerriers vertueux qui passaient autrefois devant lui sans un regard sont tous tombés sous sa lame. Malgré cela, il estime que sa « grande vengeance » reste inachevée.

Une femme qui combat avec une paire d'étranges épées-serpents. Ses attaques sont vicieuses et imprévisibles; sa beauté suffit à faire oublier le danger. Ceux qui s'approchent trouvent rarement une fin heureuse. Il y a un an, quand l'Ordre et les trois Piliers de Kunlun s'unirent contre les quatre grands Vagabonds masqués, Bai Chilian était l’une des quatre. Dans cette bataille, le pipa d’Harmonie se brisa, et une vaste illusion se déversa, noyant les bois et enfermant Bai Chilian. Ce Bois des miroirs, déformé par les arts spectraux, n'a ni soleil ni lune, ni vie ni mort - seulement un oubli sans fin et le vide. Tout ce que Bai Chilian peut faire, c'est envoyer ses serpents retrouver le pipa. Si elle répare le pipa, la Dame la sauvera… la sauvera encore… Les serpents engendrent des serpents; les serpents remplacent les serpents. Les serpents partent et reviennent. Mais ils ne trouvent jamais le pipa. Elle commence à se perdre: de rage elle hache quelques serpents, les maudit de paresse, de s'être égarés, même de comploter pour la tromper; puis elle enterre ces êtres fidèles en larmes, et cajole les nouveau-nés de ne pas la craindre, de ne pas lui en vouloir, de ne pas l'abandonner… Elle sert encore à la Dame. Elle réparera le pipa.

Des fleurs rouges à l'horizon, comme les yeux baissés de la Dame. Sous cette lueur somptueuse, les soies rouge et verte autour de Bai Chilian se rassemblent et se lient, devenant quatre grands pythons. Ils se cabrent comme des scorpions, tournent comme des scies; parfois ils frappent et se retirent, attendant; parfois ils jaillissent de la terre en une formation qui la protège. Il faut briser la formation des serpents pour la vaincre. Sa vie ne valait jadis pas plus que de l'herbe. Au bord de la mort, dans un rêve hébété, elle vit la Dame. La Dame lui donna un fil de soie rouge - comme un serpent, comme un lien - et prolongea sa vie, la laissant revenir d'entre les morts. Ainsi elle enroula des serpents aux gorges de ses ennemis, resserrant leur étreinte peu à peu pour les laisser agoniser longtemps dans la peur et la douleur. Si simple. Si satisfaisant. Et encore pas assez! Seule la Dame peut vraiment laver la souillure de ce Wulin… Comment peut-elle être si inutile? Piégée en un lieu comme celui-ci… elle mérite ce tourment… Offrir les serpents. Offrir son corps. Tout offrir… Que lui reste-t-il à donner à la Dame? Que peut-elle offrir pour atteindre le véritable salut?

Le royaume fantôme s’efface, et le Sha-Chi se déverse. Le Bois des miroirs est scellé sous la glace et la neige, tous les sons étouffés par le givre, laissant la forêt silencieuse et immobile. L’arbre où demeurait autrefois Bai Chilian est à présent vide, remplacé par la Marionnette du chaos qui apparut ce jour-là au Domaine de la Faille. Ce lieu d’un froid mordant est le refuge parfait pour elle, car l’une des consciences de la marionnette craint la chaleur et désire le froid. Les trois visages de la marionnette se disputent sans fin, pourtant, dès qu’ils brandissent cette lame du chaos qui glace jusqu’à l’os, ils agissent comme un seul. Les trois visages prennent tour à tour le contrôle du corps; la lame tantôt se couvre de givre, tantôt s’enveloppe de flammes du chaos, tantôt luit comme l’acier. L’espace d’un instant, c’est comme si elles étaient revenues vingt ans en arrière. Elles aussi parcoururent jadis le Wulin côte à côte, l’épée en main, pleines de fougue. Puis l’une devint timide, tandis qu’une autre sombra dans un sommeil dont elle ne s’éveilla jamais. À la fin, les trois furent fondues de force en une seule, endurant une agonie insoutenable sans un instant de paix. Elles ont fui jusqu’ici dans l’espoir d’échapper au contrôle du Héraut. Pourtant, à mesure qu’elles combattent, la douleur brûlante dans le corps devient insoutenable, et le sentiment d’être liées se renforce, comme si le Héraut avait caché en elles un mécanisme qui semble désormais vouloir les déchirer en trois…

Jadis, les trois sœurs excellaient chacune dans un art différent. Elles consacraient leurs journées à perfectionner leurs talents, chacune maîtrisant la voie qu'elle avait choisie. L'aînée avait choisi cette lame d'acier sombre, symbole de sa détermination. Elle s'exerçait jour et nuit à la dégainer et à frapper, jusqu'à pouvoir fendre les montagnes et trancher la pierre. Pourtant, même cette maîtrise ne put sauver ses deux jeunes sœurs: la deuxième fut prisonnière du royaume gelé, tandis que la troisième fut corrompue par le feu spectral. Toutes deux en furent changées à jamais. Quand les trois s'éveillèrent dans un seul corps, elle comprit qu'elle était tombée dans le piège du Héraut. C'était elle qui avait convaincu la deuxième de boire le remède et versé le breuvage entre les lèvres de la troisième. Ce geste désespéré pour les sauver les avait toutes empoisonnées et précipitées dans l'abîme. Désormais enfermée dans un seul corps, tourmentée jour et nuit, elle était rongée par le regret. Le Héraut leur avait promis que, si elles tuaient Soul, elles pourraient être séparées dans trois réceptacles, chacun offrant une place à l'une d'elles. À présent, le Sha-Chi déferle en elle. Elle ne cherche qu'à expier la faute de ce jour et à échapper au supplice de ce corps partagé. Elle serre la lame d'acier capable de fendre les montagnes et trancher la pierre, résolue à se battre jusqu'à son dernier souffle.

Quand elle tient sa lame d'acier, du givre en couvre le tranchant et de la glace en hérisse le dos. Elle invoque le vent et la neige, plante sa lame dans la terre et soulève une immense vague de neige. Un balayage glacial fige instantanément tout ce qu'il touche, emprisonnant le sang et les méridiens dans la glace. Deuxième des trois sœurs, elle s'attachait à son aînée et à sa cadette, dont elle dépendait pour tout. Depuis l'enfance, elle aimait la glace: sa surface limpide reflétait la pureté de ses yeux. La glace ne la grondait jamais; elle l'écoutait simplement. Peu à peu, elle se mit à craindre le monde, mais jamais la glace. Guidée par ses lueurs froides, elle pénétra dans le royaume gelé et ne fit plus qu'un avec elle. Dès lors, toute chaleur lui inspira de la peur. Plus tard, elle surmonta sa peur pour la première et unique fois: elle but le remède brûlant dans l'espoir de retrouver ses sœurs. Elle confectionna une poupée de tissu à trois têtes souriantes, trois âmes réunies en une seule, comme elles s'étaient promis de ne jamais se séparer. Ses paroles devinrent prophétiques. D'une manière ou d'une autre, la poupée devint la créature grotesque qu'elle est aujourd'hui, et depuis vingt ans les sœurs ne peuvent plus se séparer. Le feu de sa jeune sœur lui brûle sans cesse la peau, la poussant toujours plus loin dans la folie et la peur. Ces trois sœurs se complétaient autrefois: comment leur réunion en un seul corps a-t-elle transformé leur lien en un tel supplice?

Les Flammes du chaos brûlent autour de son corps et s'enroulent autour de la lame qu'elle tient en main. Il y a des années, en quête de la puissance du chaos, elle fit de son propre corps un combustible et attira les flammes en elle. Depuis, elle oscille entre une folie incontrôlable et un sommeil sans fin. Mais elle obtint le pouvoir qu'elle cherchait, sans égal, au sommet même de l'art martial. Les êtres humains sont souvent ainsi: ils dépensent tout pour atteindre le sommet des arts martiaux, puis aspirent à la paix et à la chaleur d'une vie ordinaire une fois parvenus à leur but. Lorsqu'elle but le remède « Trois âmes en une », elle n'était pas insensible. Parfois, elle se demande si ce bref instant d'hésitation ne les a pas laissées dans l'état où elles se trouvent aujourd'hui.

Gardien des portes sous les ordres de Wu Xuan, chargé de défendre le village de Lu. Armure lourde complète; son heaume dissimule un œil rouge sang. Il porte un bouclier géant, orné d’une bête grimaçante. Au combat, il balance le bouclier pour frapper et balayer, l'abat dans la terre jusqu'à ce que la poussière tourbillonne, et peut même s'abaisser derrière le bouclier et charger. Son pas est lent; il n'esquive pas. Il fait face à chaque ennemi derrière sa masse cuirassée. Il a grandi dans les camps, ne connaissant que cors et ordres, jamais l’animation d’un marché. Le général ordonnait l'est, il allait à l'est; l'ouest, à l'ouest. Quand le général ordonna la Transcendance, il s’y soumit en silence, sans un grain de doute. Il a depuis longtemps oublié qui il était. Ne reste que l'obsession de garder son poste: immobile comme une montagne, il tient sa place et ne laisse aucun ennemi avancer d'un seul pas. Il n'a pas regardé en arrière depuis trop longtemps. Il ne sait pas que le village derrière lui est déjà envahi par les fils rouges et les marionnettes.

Au-delà du tunnel des contrebandiers, le corps du maître Bi Hai attend dans le ruisseau. Ses robes de moine pendent en lambeaux, et ses yeux mi-clos montrent encore la compassion. Tandis que les chants résonnent, une cloche de qi doré descend pour le protéger des lames, du feu et de l'eau, tandis que trois Hommes de bronze apparaissent pour le garder et attaquer sans repos jusqu'à être détruits. Le maître Bi Hai s'était depuis longtemps retiré du monde et voyait rarement le sang versé. Il ne souhaitait que la paix dans tout le royaume, croyant que la dévotion à la loi du Bouddha pouvait délivrer les gens du malheur. Pourtant, même le temple ancien ne pouvait fermer la porte au bruit de la cupidité, et il comprit que de faux enseignements avaient déjà pris racine. L'invitation du maître Bi Yuan lui donna l'occasion de mettre cette croyance à l'épreuve. Bien qu'il eût déjà plus de soixante-dix ans, il affronta le danger de son plein gré, espérant par la foi guider les égarés et prouver la voie de la délivrance. Même sachant que le Héraut avait pris des villageois en otages et tendu un piège, il y entra de son plein gré, s'offrant en échange de leur liberté. Son corps est lié, incapable de vivre ou de mourir, mais son cœur ferme empêche les arts spectraux de l'égarer. À présent il s'est brûlé lui-même comme une lampe, projetant un seul rayon de clarté. Il espère que le chapelet qu'il laisse pourra aider ceux qui sont encore pris à voir le vide des Cinq Agrégats et à trouver la délivrance de la souffrance.

Dans le champ des statues se tient le corps du maître Bi Yuan. Ses robes taoïstes usées ne peuvent cacher son esprit inflexible. Il manie l'Épée de bronze de Tianxuan, une lourde lame émoussée aux motifs de losanges qui luisent faiblement. L'épée et le corps ne font qu'un, passant de l'attaque à la défense tandis qu'il disperse d'innombrables lames de qi d'épée, si bien qu'il est difficile de l'approcher. Bi Yuan se souciait peu des mystères de la Voie du Ciel ou de la maîtrise martiale. Il errait librement, chassant les fantômes des villages et les démons des champs. Il y a quelques mois, en passant par le village de Lu, il vit des marionnettes se répandre dans les environs et des fleurs rouges couvrir le visage des dieux et des bouddhas. Alarmé, il écrivit à un vieil ami, quitta sa secte et revint enquêter. Il trouva gens et marionnettes également perdus dans la confusion, croyant les mensonges du Héraut du Voile. Bi Yuan leva son épée pour résister, mais les cris angoissés des marionnettes le firent hésiter, et les fils du Héraut purent le lier. À présent son corps est tombé, et les marionnettes près du puits ont libéré leurs âmes, qui errent de nouveau en liberté. Le Dao est toujours sans nom, caché au-delà du nom. Bi Yuan n'a aucun regret. S'il avait une autre chance, il referait le même voyage.

Une marionnette de classe « Réceptacle » gardant le terrain d'essai des marionnettes, Yuzan ressemble presque à la jumelle d'Harmonie. Elle pince les cordes de son pipa et transforme ses notes envoûtantes en lames acérées. Mais les techniques apprises par imitation ne sont jamais parfaites. Une parade parfaite contre ses ondes sonores et ses lames sonores bleues les retourne contre elle. Son créateur cherchait à fabriquer une marionnette capable de rivaliser avec « Réceptacle Zéro », voire de le surpasser. Yuzan fut l'un des fruits de ces recherches. Elle se distinguait parmi les innombrables marionnettes porteuses de la conscience d'habitants du village de Lu, sans jamais satisfaire pleinement son créateur. Sa soif de vivre et sa force de volonté lui permirent d'endurer les souffrances du transfert d'âme. Mais son manque de talent et de bases martiales était insurmontable. Au bout du compte, elle n'excellait qu'à imiter. À mesure que son créateur perdait patience, les châtiments se faisaient plus cruels. Yuzan ne pouvait que s'exercer davantage au pipa, espérant qu'un jour elle pourrait… pourrait quoi? Devenir « Réceptacle Zéro »? Elle ne se souvient même plus de ce qui l'a poussée à tenir si longtemps. Et plus elle s'exerçait, plus elle comprenait qu'elle ne pourrait jamais devenir « Réceptacle Zéro ».

Yanru, l'une des quatre Acolytes au service du Grand Ancien. Par un épouvantail, elle se dissimule au sein de la Discordance. Des robes écarlates claquent au vent. Dans sa main, un chasse-mouches. Elle manie un feu féroce comme arme de massacre. Un geste du chasse-mouches projette plusieurs boules de feu dans les airs; elle foule les nuages, appelant des doubles à faire pleuvoir le feu; elle peut même tracer un cercle de flammes qui ravage le champ de bataille. Si un ennemi s'approche, la flamme jaillit de ses manches; elle peut aussi fuir sur le feu, ne laissant qu'une image rémanente qui s’efface. Par décret du Grand Ancien, elle chasse les déserteurs Luciole et Soir. Elle a depuis longtemps perdu la raison. Elle aime semer la peur dans les cœurs, savourer la terreur d'une proie. Elle croit que la souffrance des êtres vivants est la plus belle offrande à la Dame. Toute vie ne vaut pas plus qu’un brin d’herbe. Quand la Dame miséricordieuse descendra, un feu qui brûle le monde engloutira l'ancien monde, tandis que la douleur et les lamentations pareront le nouveau… Yanru attend ce jour de tout son cœur.

Un marionnettiste qui a fait défection du Grand Ancien. Il porte des robes rituelles jaunes et un masque de bronze antique, où sont alignées des pupilles écarlates. Sous son air solennel se cache une sombre inquiétude. Il mène constructions de marionnettes et membres gigantesques détachés par la Cloche du marionnettiste, et peut appeler des doubles pour brouiller un ennemi. Longtemps caché dans la fosse aux marionnettes, l'esprit de Soir s'en est déjà allé. Les carcasses empilées, ensevelies autour de lui sont des rejets des expériences de marionnettes du Héraut, qui abritent encore la conscience des villageois, qu’on lui avait ordonné de jeter ici. Ces marionnettes ne cessent de le supplier: Sauvez-nous, maître Soir… peut-on encore nous guérir… ramenez-nous chez nous… Des voix douces, encore et encore, lui coupant l'esprit. Pour arrêter la venue de la Dame, il subit de son plein gré la Transcendance, et feignit de s'accrocher au Héraut. Il promit aux villageois un remède qui guérirait le mal du Sommeil. Il s'était aussi entendu avec sa cadette Luciole: une fois tout cela terminé, ils trouveraient un endroit tiède et soigneraient des fleurs ensemble… Et le monde en est venu là. Rongé par la culpabilité et le Sha-Chi, il supplie Soul de le finir, et d'un dernier fil de clarté brûle le corps restant, révélant à Soul le terrible rituel des Grands Anciens.

Fille unique de Mu Tianmiao et amie d'enfance de Soul. Vive, directe et à l'aise, Xiaokui aime l'escrime depuis l'enfance et montre un talent remarquable pour les arts martiaux. L'épée fine Loriot sauvage en main, elle combat avec une vitesse gracieuse, frappant dix fois en un instant tandis que les ombres d'épée s'éparpillent autour d'elle. Légère comme une hirondelle, elle excelle dans les tailles et les estocades aériennes, et ses attaques ont une acuité et une vitalité qui n'appartiennent qu'à elle. Puis tout changea. Le père qu'elle avait toujours cru inébranlable fut assassiné, et le meurtrier était Soul. Zuo Shang sembla l'accepter presque aussitôt. Il la réconforta, promettant de venger leur Shifu et de donner une réponse à elle comme à l'Ordre. Mais Xiaokui aurait voulu qu'il lui dise qu'il y avait un malentendu. Leurs jours heureux ensemble semblaient encore si proches. Son père parlait toujours de ses idéaux, mais il cédait encore à ses excuses pour emmener Soul s'entraîner à l'épée, tandis que Zuo Shang restait pour lui tenir compagnie. Ils étaient tous une famille précieuse pour elle. Alors, que s'est-il passé? Pourquoi celui en qui elle avait confiance sans réserve, celui avec qui elle rêvait d'errer dans le Wulin et de redresser les torts, est-il parti sans une seule explication, seul vers Pangzhen, avec l'Ordre à ses trousses?

Il y a des années, elle et Soul se firent une promesse: s'ils croisaient un jour les lames, aucun des deux ne se retiendrait. Dans ce combat, elle se meut comme l'éclair, avançant et reculant sans laisser d'ouverture. La force se rassemble dans ses deux bras, chaque coup est solide et maîtrisé. Les techniques enseignées par la Danseuse de jade et le Démon de fer se rejoignent en elle, la rendant presque irrésistible. Elle met soigneusement en ordre le deuil de la mort de son père, le mystère du départ soudain de Soul, les changements qui couvent dans l'Ordre, et l'inquiétude de ceux qui l'entourent. Elle se force au calme et à prendre la bonne décision. Une fois les affaires de l'Ordre réglées, elle décide de rencontrer Soul face à face et d'exiger une réponse. Elle l'affrontera de toutes ses forces, pour qu'il comprenne à quel point sa dissimulation, son départ sans un mot et son entêtement à tout porter seul l'ont mise en colère et l'ont troublée. Quand les lames s'entrechoquent et que les étincelles jaillissent, tout semble se figer un instant. Dans ce moment, elle trouve sa réponse. Celui qui est devant elle est encore le Soul qu'elle a connu. Comme elle, il n'a pas changé. Même s'il refuse de s'expliquer, elle trouvera elle-même la vérité et les réponses.

Une femme au visage impassible. Une longue Scie démoniaque sous chaque pied; elle manie ces lames jumelles grâce à la souplesse de ses jambes, son mouvement comme l'éclair, ses attaques sans égales. Avec Démon de fer elle entraîne la jeune maîtresse Mu Xiaokui et sert de garde; ils œuvrent comme un seul. Danseuse de jade était une orpheline, sauvée par le Souverain de l'Ombre en un moment de péril. Plus tard la jeune Mu Xiaokui l'appela « sœur », disant qu'elle serait sa famille - et quelque chose de tendre prit racine en cette femme qui avait toujours tenu le cœur froid. Le devoir d'un garde du corps devint bientôt une sollicitude et une loyauté viscérales. Sur le terrain d'entraînement elle est de fer avec la jeune maîtresse; hors de là, elle lui enseigne patiemment à presser les points appropriés, soulageant la douleur des chevilles. Chaque don de la jeune maîtresse, elle le garde en silence. Les jours passés à son côté peuvent même dépasser ceux du Souverain de l'Ombre lui-même. Après la mort du vieux souverain Mu, des tensions surgirent au sein de l’Ordre, et le Wulin fut lui aussi secoué par des bouleversements. Nul ne sait mieux que Danseuse de jade quel poids pèse sur les épaules de la jeune maîtresse. Et plus que le sort de l’Ordre, elle craint pour la vie de la jeune maîtresse.

Un expert en arts martiaux qui combat avec des Gantelets de fer, condisciple aîné de Fièvre de fer. Carrure massive, le visage sévère. Il se tient ferme comme une montagne; ses coups s’abattent avec une force écrasante. Avec la Danseuse de jade, il entraîne la jeune maîtresse Mu Xiaokui aux arts martiaux et sert de garde; ils œuvrent comme un seul. Les rancunes de sa secte étaient réglées, pourtant le Wulin coulait encore de courants cachés. Démon de fer voulait se tenir à l’écart du chaos, mais l’invitation de l’Ordre, ainsi que les « règles » que celui-ci faisait respecter, le poussèrent à le rejoindre. Dans l’Ordre, Démon de fer prit le devoir de garder la jeune maîtresse. « Protéger les faibles, et lever les poings contre les forts » avait toujours été la voie martiale qu’il suivait. Le temps n’a fait qu’approfondir cette allégeance. En Xiaokui, il voyait un cœur clair et bon, et la force de mener les autres. Elle méritait qu’il la protège au prix de sa vie, et il ferait tout pour l’aider à grandir. Maintenant le vieux Souverain de l’Ombre est mort, et Soul - l’un des émissaires de l’Ombre - a fait défection. Les orages se rassemblent dans l’Ordre. Bien que Démon de fer déplore ce qui est arrivé, il n’a nulle envie de porter de jugement. Quelle que soit la décision de la jeune maîtresse, il la suivra.

Capitaine des sentinelles de l'Ombre, vêtu d'écarlate, le visage couvert d’un masque d’or. Il manie une paire de marteaux à chaîne chargés de poudre de phosphore. Tandis que les chaînes tournent, la poudre se disperse; elle enflamme les ennemis qu'elle touche. Un coup soudain porté au sol peut soulever une tempête de feu de phosphore, les étincelles volant. Habitué à manier le feu, Brasier sait combien la flamme de phosphore est féroce. Il a toujours été prudent, presque révérent. Le Sceau mental dans son corps lui a aussi appris à mettre l'Ordre d'abord, et lui laissait peu de place pour penser à son propre bien-être. Jusqu'à une mission où il sauva par hasard un guérisseur errant. L'homme offrit un masque en remerciement, et soupira qu'un homme de la stature de Brasier devrait porter un masque splendide pour montrer son rang. Brasier voulait refuser - mais le guérisseur errant jura sur sa vie que la chose aiderait à maîtriser le Sha-Chi, et servirait grandement l'usage des arts martiaux. Année après année des mêmes techniques, juste pour tenir le feu de phosphore - quelle vie stérile. Et l'amertume d'un capitaine qui n’a jamais compté parmi les véritables maîtres de l'Ordre - cela ne le brûlait-il pas aussi? En cet instant, il ne trouva plus de raison de refuser.

Le masque d’or dissimula le feu de phosphore qui rongeait le Sceau mental - et rendit même ce feu plus chaud. À la fin, il ne resta que le plus faible reliquat du Sceau; l’intérieur était depuis longtemps vidé par le feu. Alors celui qui se tenait derrière mit doucement les ficelles en mouvement. Avant que Brasier s’en aperçoive, les fils de chandelle qui soutenaient son sens de soi cassèrent un à un. Le Sceau mental se fit cendre. D’immenses flammes surgirent soudain, percèrent le crâne et le laissèrent en un feu vert terne agrippé au corps. La douleur brûlante se répandit comme une peste dans chaque membre, et changea sa conscience en combustible pour le feu de phosphore. Au plus fort de la brûlure vint un froid étrange, jusqu’à l’os. Pourtant le corps ruiné demeurait, projetant le feu de phosphore à volonté - comme si, après une démangeaison enfin grattée, un fil de plaisir était né. « Vous voyez? Ce guérisseur errant vous a-t-il menti? » La voix résonna dans ce qui restait de son esprit… Oui. Le masque pouvait vraiment aider à maîtriser le Sha-Chi… Seulement celui qui en profita ne fut jamais lui, mais celui qui tire les ficelles.

Une sentinelle de l'Ombre d'élite qui tient les rues de Pangzhen. Noir sur noir, comme une nuit encore dense; les deux tranchants de Brise-armée, dans ses mains, sont tachés de sang. Ses techniques sont amples et frappent avec une précision acquise à l'entraînement. Son sabre passe librement de l'attaque au repli: il porte des estocades, fend et balaie, soulevant gravats et poussière dans le fracas, tandis que sa puissance s'abat sur toute la rue. Il fut jadis un combattant d'élite du Mandat, féroce et déterminé. Cette habitude d’obéir aux ordres, ancrée jusqu'aux os, n'a fait que se renforcer sous le Sceau mental. Au combat il ne pèse aucun profit, ne garde aucune pensée privée - seulement le commandement du Souverain de l'Ombre, sans peur de la mort, tout droit. Chaque massacre est un festin de bataille qui n'appartient qu'à lui. Brise-armée et lui ont depuis longtemps fusionné. Le corps est la lame. Les ordres dictent sa voie.

Une sentinelle de l'Ombre d'élite garde les quais de Pangzhen. Vêtu de robes noires austères, il ressemble à Tranche-cavaliers, qui défend les rues. Deux disciples de la secte de Baishan l'accompagnent souvent et obéissent à ses ordres. Il manie une paire de Crochets d'adieu, qui tournent comme des anneaux pendant le combat. Ses techniques sont précises et disciplinées, aussi efficaces à l'attaque qu'à la défense. Il excelle surtout à retourner la défense en attaque. On raconte qu'il passa la moitié de sa vie à observer les règles et les préceptes de sa secte, convaincu que la justice finirait par triompher. Pourtant, lorsque ses proches et ses frères jurés furent emprisonnés à tort puis injustement exécutés, il comprit que la prétendue droiture et l'ordre du Mandat n'étaient que des paroles creuses. Il abandonna son passé et se voua à l'ordre du Souverain de l'Ombre. Mange-âme n'agit jamais sans s'être soigneusement préparé et n'engage aucun combat sans être certain de vaincre. La distinction que font les hommes entre le bien et le mal lui importe peu: seul compte pour lui le respect des règles et le maintien de l'ordre. À ses yeux, les règles définissent l'équité même. Mais face à Soul, ses calculs minutieux ne suffirent pas.

Maître de la lame enflammée, vêtu de robes ornées de motifs de feu. Le masque qui dissimulait jadis ses brûlures couvre désormais un visage creux, comprimant le Sha-Chi frénétique engendré par la transcendance. Sa lame n'a besoin d'aucune flamme extérieure: le feu jaillit de l'acier lui-même, et chaque balayage libère un brasier. Il y a des années, Zhu Yuan survécut à un champ de bataille noyé dans les flammes. Il vit les lames les plus rapides et les volées de flèches les plus denses disparaître dans la conflagration. Fasciné par ce pouvoir dévorant, il se jeta dans l'étude du feu et trempa son art dans sa chaleur. Même des brûlures sur tout le corps ne purent l'arrêter dans sa quête pour commander les flammes. Les fourneaux de la tour Sha-Chi brûlent jour et nuit, le métal fondu coule sans trêve. Un appareil laissé ici servit à transformer Zhu Yuan, permettant à son corps de supporter une chaleur extrême et portant sa technique de lame plus haut. Il lutta contre les flammes jusqu'à pouvoir enfin fusionner le feu avec sa lame et le commander par le Sha-Chi.

Un général qui mena jadis ses troupes dans de sanglantes batailles contre les Vagabonds masqués, puis fut cantonné dans les ruelles reculées de Pangzhen. Son armure lourde partage les mêmes origines que celle de Zhuo Bi, gardien du village de Lu. Tel une tour de fer, il brandit sa masse à pointes d'une force écrasante, avec la soif de sang d'un loup enragé. Acculé, il peut transformer le Sha-Chi en feu du chaos pour brûler ses ennemis. D'innombrables transcendés périrent par sa main; leurs dispositifs furent greffés à son propre corps. Il vit encore dans les années où les Vagabonds masqués pullulaient. Contre l'avis de tous, il ordonna à toute son armée de subir la transcendance, voyant ses camarades sombrer dans la folie. Après les avoir abattus de sa propre main, il encastra leurs dispositifs dans sa chair, espérant ainsi les ramener chez eux. Mais sa chute est allée trop loin. À mesure que les dispositifs s'empilent, son humanité s'effrite. Sa conscience commence à traverser brièvement le Monde éveillé et la Discordance, jusqu'à s'approcher des profondeurs de celle-ci... Il comprend désormais que c'est là leur véritable demeure. Il doit avaler davantage de dispositifs, s'en rapprocher toujours plus, et livrer les innombrables âmes des morts au Fléau!

Une femme émaciée vêtue de blanc veille près d'un puits asséché, répétant en chantant qu'elle a entendu son bien-aimé l'appeler. Quiconque ose troubler son illusion se retrouve pris dans ses manches flottantes, aussi tranchantes que des lames, et enfermé par les arts spectraux dans une obscurité sans fin. Jadis, elle vit un disciple du Grand Ancien invoquer d'innombrables illusions au son d'une cithare, chacune d'une beauté saisissante, et le suivit sans hésiter. Mais ce que le Grand Ancien enseignait n'était qu'une autre forme de Transcendance par le Sha-Chi. Elle ne trouva jamais le moyen d'unir l'opéra aux arts spectraux; son visage ne fit que se tordre et se défigurer davantage. Une lettre de son bien-aimé lui donna la résolution de tout risquer pour échapper à cette voie pervertie. Après s'être échappée de justesse, elle quitta la secte, cacha son visage défiguré derrière un masque et réprima son Sha-Chi pour rejoindre le lieu où elle et son bien-aimé avaient promis de se retrouver. Pourtant, dans tout Pangzhen, elle ne trouva aucun visage familier. En recourant à ses arts étranges pour le chercher, elle ne découvrit qu'une trace persistante de son souvenir. De son vivant, il aimait l'entendre chanter. Le puits devint donc sa scène, et elle, une femme prisonnière entre l'opéra et le rêve… Tant qu'elle chantera, son bien-aimé reviendra. Même si chacun de ses chants résonne de ses pleurs.\

Un guérisseur qui a fait des ruelles de Pangzhen son domaine, portant un masque orné de pièces de cuivre. Son talent surpasse de loin celui de ses confrères et lui vaut l'admiration des transcendés. Mais ses traitements consomment bien plus de Sha-Chi que ceux des guérisseurs déments ordinaires. Le destin tragique de son maître lui a appris que même les guérisseurs bienveillants peuvent connaître une fin amère. Quant à l'obscurité dans laquelle est resté son cadet Xie Xiaorong, elle lui a montré que des années de labeur peuvent passer inaperçues. Ces deux exemples sont devenus autant d'excuses pour ses années gâchées et ses ambitions déçues. Lorsque la transcendance parfaite se répandit à Pangzhen, il vit sa chance. Il se servit de sa pratique pour attirer des femmes transcendées de la secte de Baishan, leur soutira tout leur Sha-Chi, puis céda une petite part de cette puissance volée à des malades désespérés. Ceux qu'il soignait le proclamaient le plus grand guérisseur de son temps, tandis que rares étaient ceux qui remarquaient les monceaux de cadavres de transcendées. Les pièces de cuivre de son masque tintent tandis qu'il absorbe avidement ce délicieux Sha-Chi. Il a offert à ces malheureux quelques jours de vie supplémentaires. À ses yeux, cela fait de lui le véritable guérisseur qui décide de la vie et de la mort.

Un Vagabond masqué qui chasse les vivants le long des voies d'eau de Pangzhen. Il porte le Heaume de Loong cuirassé, est aussi à l'aise dans l'eau que sur la terre, et d'un seul épieu de pêche peut soulever mille couches de houle. Il combat par l'eau, montant et plongeant, apparaissant et disparaissant. Rivières, lacs et marais sont ses terrains de chasse. Il fut jadis chef de la bande des Eaux noires. Par le seul courage il chassa les bandits de rivière et garda les chenaux, et les habitants l’acclamèrent. L'équipage prospéra, avec ses propres quais et routes d'eau, faisant vivre toute une portion du rivage. Des héros vinrent le rejoindre et des anciens y prendre leur retraite. Puis les trois Piliers de Kunlun vinrent chasser les Vagabonds masqués. La bande des Eaux noires voulut aider le Mandat, et associa ses techniques de l’eau à la Transcendance parfaite. Au lieu de cela toute la confrérie muta, à l'affût sous l'eau, chassant les vivants… et ils étaient encore frères. Il ne put résister à Soul. Le Heaume de Loong cuirassé fut brisé. Le Sha-Chi en lui ne se laissait plus tenir. You Loong s’enfuit par les voies d’eau… Il ne doit pas mourir ici. S'il meurt, les vieux et les jeunes du village, les frères de l'équipage, n’auront plus personne sur qui compter…

L'une des quatre Acolytes au service du Grand Ancien: Lei Ting. Par un épouvantail, elle se dissimule au sein de la Discordance. Robes vert sombre, un chasse-mouches en main. Elle manie la foudre comme arme de massacre. Un léger mouvement du chasse-mouches fait s’abattre plusieurs colonnes de foudre. Elle peut se mouvoir sur la foudre, et devenir le centre d’un anneau de foudre qui s’étend et ébranle le champ de bataille. Le Grand Ancien lui ordonna d’abord de s’infiltrer dans Pangzhen et de veiller le Héraut, mais les défenses de la secte des Lieurs de Fils étaient trop solides, et elle ne put trouver d'ouverture. Plus tard, sur ordre du Grand Ancien, elle se tourna vers le Banyan au visage humain, où des signes étranges n'arrêtaient pas d'apparaître. L'arbre est plein de Sha-Chi; s'il peut être saisi, il pourra aider à ouvrir la Faille, et hâter la descente de la Dame… Les lois des mortels sont bien trop clémentes. Pourtant, quand la Dame miséricordieuse descendra, le tonnerre divin des Neuf Cieux jugera tout. Alors les faux principes s’effondreront, le péché sera puni, et une justice absolue refera le monde humain… Lei Ting y croit sans l’ombre d’un doute.

Le tonnerre fend le ciel tandis qu’un homme et son cheval descendent d’en haut. Chang Hong est un maître de la lance, hautement accompli au sein de l’Ordre, calme et posé dans ses manières, guidé par un sens aigu de la justice. C’est aussi un vieil ami qui combattit jadis aux côtés de Soul. Dans sa jeunesse, Chang Hong apprit la lance auprès d’un vieux convoyeur et en maîtrisa les techniques en un mois. Il continua de s’entraîner sans relâche, exerçant sa lance contre les rides de l’eau, jusqu’à ce que son art lui permette de rassembler la foudre et d’appeler le tonnerre. Après avoir vu des conflits brutaux au-delà du Wulin, Chang Hong en vint à priser la paix et la stabilité, dans le Wulin comme dans l’Ordre. Il reste discret et use rarement de son vrai nom. Même lorsqu’il se maria et eut un enfant, il n’invita qu’une poignée d’amis proches à célébrer. Dans les moments plus calmes, on le trouve souvent assis dans un coin du Pavillon du Savoir, buvant seul. À présent qu’il retrouve Soul, est-il venu régler une affaire personnelle, ou exécuter le commandement de l’Ordre?

Les démêlés du Wulin se règlent à la manière du Wulin. Si tu n'y mets pas toutes tes forces, comment connaître ce qui se trouve vraiment dans le cœur de ton adversaire? Chang Hong appelle son cheval bien-aimé. D'un mouvement de sa lance, vent et nuages s'agitent, et la foudre répond. Cavalier et monture ne font qu'un. Les sabots tonnent tandis que la lance fend vers le bas et enfonce la foudre dans la terre. Les éclairs serpentent au sol comme des serpents d'argent, et l'ennemi n'a guère de place pour se dérober. Dans l'échange, éclairs et ombres de lames se heurtent encore et encore, jusqu'à ce que la dague de Soul s'arrête au cou de Chang Hong. Vaincu, Chang Hong sent un poids quitter son cœur. C'est toujours le Soul qu'il connaît, son esprit intact. Par ce combat, Soul a prouvé sa résolution de tout porter seul. Il n'y a plus rien à dire. Chang Hong prend congé de son vieil ami, passe sa lance dans le dos et monte en selle. Dans un hennissement et un roulement de tonnerre, il s'éloigne, et la lourdeur qu'il avait au cœur a disparu.

Au fond des ruines du hall de danse du lion, étouffées par le Sha-Chi, le feu éclaire la nuit. Le grand maître Flamme brandit haut la tête de lion d'acier, avec le second, l'aîné Mo, en queue derrière lui. Tous deux montent sur les pieux de fleurs de prunier en feu, bondissant et tournant en parfait accord, chacun de leurs mouvements captant la majesté du lion puissant. Pourtant les deux danseurs sont contrôlés par des masques cousus sur leurs visages. Chaque bond et chaque fente porte une intention meurtrière. Des lames de scie tournent de part et d'autre de la tête de lion comme les crocs d'une bête, dévorant tout ce qui se dresse devant eux. Le feu qui jaillit de la gueule du lion ne peut plus chasser le mal. Il brûle au contraire tout autour de lui, alimenté par le Sha-Chi. Le désastre a commencé avec les cloches de la veille du Nouvel An, qui ont remué le Sha-Chi. Les flammes hors de contrôle ont déchaîné un massacre, brûlant les gens du domaine et les disciples de la danse du lion. Flamme lui-même fut grièvement blessé et laissé à mourir dans le brasier, où Leng Tu lui fit subir la transcendance parfaite et se servit du masque pour contrôler son esprit. Un danseur de lion dont la vocation était de soumettre le mal ne deviendrait pas lui-même une chose mauvaise. Avec le dernier de sa volonté, il scella ses propres méridiens et réprima sa nature meurtrière. Il attend qu'un nouveau vienne cueillir le vert à travers les flammes, mette fin à ce désastre, et brûle à sa place les maux du monde.

Il danse encore au milieu des flammes, comme autrefois sous les acclamations de la foule, chassant le mal et apportant la bénédiction au peuple. Au plus fort du combat, il se dresse sur les pieux de fleurs de prunier et pousse un long cri pour appeler ses disciples à danser avec lui. Tous les danseurs de lion présents ont succombé à la transcendance parfaite et perdu la raison. Ils transforment leur art en techniques mortelles et se ruent sur Soul, qui les vainc un à un et s'empare de la tête de lion. Derrière son masque, Flamme voit Soul bondir sur les hauts pieux et combattre tel un danseur de lion. Il reconnaît en lui l'espoir de voir cet art perdurer. Celui qu'il attendait pour cueillir la verdure est enfin venu accomplir avec lui la dernière danse. À la fin de la danse, Soul revêt la tête de lion de Flamme. Quand le regard lumineux du lion croise le sien, la volonté de Flamme se libère un instant de l'emprise du masque. Il sait que sa vie touche à sa fin et qu'un nouveau danseur de lion se tient devant lui. Dans ces yeux se rassemble l'énergie spirituelle du Ciel et de la Terre. Le grand maître peut enfin partir en paix. Avec la tête de lion, il confie à Soul l'art de la danse du lion et la volonté de chasser le mal.

Dans la terre désolée du cimetière, Xue ronge des cadavres en décomposition. Son regard affamé se pose sur les vivants comme sur les morts à portée de vue. En agitant son râteau au hasard, elle peut invoquer plusieurs silhouettes d'ombre à son image. L'année dernière, alors qu'elle fuyait un désastre, Xue faillit mourir de froid et de faim. Heureusement, un groupe de héros errants la secourut et lui promit de la protéger et de lui enseigner les arts martiaux. Mais leurs promesses prirent fin dans un combat contre les Vagabonds masqués devant le camp. Elle ne se souvient plus de celui qui lui avait dit de bien se cacher et promis de revenir… Quand elle partit à leur recherche, elle ne trouva que quelques corps mutilés, aux visages méconnaissables. Xue enterra les corps, rassembla les affaires éparpillées et attendit silencieusement le retour des héros… Mais son paquetage se vidait peu à peu. Il n'y avait plus rien à manger depuis longtemps. Lorsque la faim la reprit, elle creusa la terre meuble devant elle. Une voix dans sa tête lui disait qu'elle y trouverait des racines comestibles et des patates douces…

Wan Jun, colosse au marteau chargé de garder le campement du Mandat, porte sur tout le corps les cicatrices de la transcendance parfaite. Sa Citrouille dorée peut briser la pierre et faire trembler le sol à chaque coup. Craint pour sa force et moqué pour sa lenteur d'esprit, Wan Jun ne trouvait de compagnie qu'auprès des pigeons qui se posaient sur ses bras. Huangxing le réprimanda de gaspiller une telle puissance pour des oiseaux, puis lui enseigna la transcendance parfaite, lui promettant qu'elle aiguiserait son esprit et ferait de lui un guerrier admiré dans tout le Wulin. Jamais personne n'avait eu de telles attentes envers Wan Jun. Dès lors, il suivit Huangxing sans poser de questions. Même lorsque le Sha-Chi obscurcit son esprit, il resta à la porte du campement et continua d'exécuter ses ordres. Le campement est désormais en ruine, mais les pigeons s'attardent encore à ses côtés. Lorsque Soul finit par le vaincre, une pensée traverse son esprit défaillant: Huangxing avait menti en promettant que la transcendance parfaite ne coûterait rien.

Une femme mystérieuse en rouge qui apparut jadis au faîte de la tour du Colombier. Son escrime est légère et gracieuse, pourtant le Sha-Chi a déjà ravagé son visage et y a creusé une cavité difforme. Un fil de raison demeure. Elle reste au faîte de la tour comme si elle attendait quelqu'un d'important. Ainsi, quand elle combattit Soul, elle n'avait nulle intention de tout donner. Poussée par le Sha-Chi, elle se contrôlait à peine. Elle venait d'une secte maléfique, et pourtant tomba amoureuse du disciple en chef d'une secte du Mandat. Les dirigeants du Mandat ne pouvaient tolérer la secte dont elle venait, et leur amour devint un prétexte pour la persécuter. Ils lui infligèrent humiliation après humiliation, puis lui épargnèrent hypocritement la vie. Quelle absurdité. Ces mêmes dirigeants n'avaient aucun désir d'affronter les créatures inhumaines, et pourtant étaient prêts à se donner beaucoup de mal pour une petite secte vivant à l'écart. Ils se proclamaient la voie juste, et ne possédaient pas une fraction du courage et de l'intégrité des disciples sous eux. Pour survivre, et pour chercher vengeance, elle subit la Transcendance. Mais tandis qu'elle se tient au faîte de la tour, regardant en bas le Campement du Mandat en ruine, se demande-t-elle si tout cela n'était pour rien? Ou peut-être, s'agissant de l'amour et de la haine de sa vie, n'a-t-elle aucun regret.

Le disciple en chef en tête, sept épées se meuvent comme une seule, disposées en forme du Boisseau du Nord: ainsi la Formation des Sept Étoiles. Après la Transcendance parfaite, le Sha-Chi les lie davantage, avançant et cédant comme un seul corps. Ces sept s’étaient toujours imposé une conduite irréprochable, châtiant le mal, promouvant le bien et se consacrant à l'épée, sans rechercher les conflits. Mais le disciple en chef aima une femme d'une secte maléfique, brisant les règles du Mandat. Malgré sa maîtrise incomparable de l’épée et ses années de services, l’alliance refusa toujours de le promouvoir, et le mépris ne fit que croître. Le disciple en chef sourit seulement et endura chaque injustice. Il ne voulait faillir ni à celle qu'il aimait, ni à sa secte. Il voulait une voie qui lui permettrait de garder la conscience tranquille entre un « bien » et un « mal » irréconciliables. Entre ces deux impossibles, il se sentait souvent redevable envers les disciples plus jeunes qui l'avaient suivi jusqu'au bout. Ses frères comprenaient parfaitement sa situation. Jamais ils ne le blâmèrent; ils s’indignaient de l’injustice qu’il subissait. Puis cette affaire… détruisit le peu de respect qui leur restait pour les hauts rangs de l'alliance. Céder sans compter le coût ne faisait d'eux que des pions à exploiter et à piétiner. Dans cette fureur ils se jetèrent dans la Transcendance parfaite, et l'alliance s'en servit pour rayer leurs noms, si bien que le Wulin les connut encore moins - surtout leur chef de file, dont l'épée était suprême, qui menait la formation.

Sur la haute plateforme, trois disciples saisissent un fil rouge de la pointe de leur épée et en tirent le disciple en chef, pendu à l'envers dans les airs. Tiré par les fils, il brandit la lame: comme une marionnette cherchant à se libérer de ses fils; comme un spectre, projetant d’innombrables fils rouges acérés comme des rasoirs des creux noirs de son visage, enlaçant et coupant, comme s'il versait des larmes de sang. Il aima jadis une femme d'une secte maléfique. Les dirigeants du Mandat refusèrent cette union, et d'un ordre ils brisèrent le couple. Un disciple en chef qui n'avait connu que la formation d'épée - que savait-il des manigances et des intrigues? Pour la première fois de sa vie il s'opposa maladroitement à sa secte. Ce qu'il reçut fut de regarder, impuissant, celle qu'il aimait torturée, couverte de blessures. Même une formation d'épée sans égale ne lui permit pas de protéger celle qu'il voulait protéger. Quand le cœur est mort, il ne reste plus grand-chose à perdre. Il confia aux fils ce qui lui restait. Qu'importe si cette posture pendue ressemble à celle d'une marionnette? Au moins ce bout des ficelles sera tenu dans leurs propres mains.

Disciple aînée de la secte de Baishan et première élève de Bi Taotao, Wu Lengshuang portait déjà un masque fissuré lorsque Soul la rencontra dans le Confinement. Elle luttait pour contenir le Sha-Chi qui déferlait en elle. Une épée souple à la main, capable de plier sans rompre, elle conservait néanmoins sa grâce et sa dignité habituelles. Comme Bi Taotao, Wu Lengshuang considérait la transcendance parfaite et la transcendance comme des arts hétérodoxes. Après la disparition de sa maîtresse, elle partit à sa recherche pour découvrir la vérité. Elle n'aurait jamais imaginé que ses condisciples avaient été transformées en Vagabondes masquées et en marionnettes avant de le voir de ses propres yeux. En découvrant la vérité, elle subit le même sort. Même lorsque son Sha-Chi échappa à tout contrôle, elle resta inquiète pour sa maîtresse, emmenée au bout du sentier de montagne. Fille d'un riche marchand, elle s'était initiée aux arts martiaux après avoir été témoin du chaos qui régnait dans le monde. Sous l'emprise du Sha-Chi, la souplesse acquise par la danse se mua en de frénétiques coups d'épée. Autrefois disciple aînée de Baishan, elle n'était plus capable de protéger sa secte ni de regarder ses aînés en face. Transformée dans sa chair et tourmentée dans son cœur, elle n'avait plus que sa loyauté et son chagrin.

Une marionnette épéiste de classe « Réceptacle » dont le bas des jambes est muni de lames, taillées dans un matériau plus dur que le fer raffiné et façonnées avec une précision remarquable. On devine encore les traits de Bi Taotao sur son visage, ses cheveux noirs flottant comme autrefois. Elle tient une paire d'Épées-tempête, dont les coups soulèvent vent et tonnerre. Prendre la tête de la secte de Baishan lui semble dater d'hier. À l'époque, elle avait surmonté sa timidité et juré d'affronter toutes les tempêtes pour la secte et de lui rendre sa gloire passée. Quand elle apprit que Huangxing imposait la transcendance parfaite, Bi Taotao se précipita pendant la nuit au campement du Mandat pour exiger des explications. Elle tomba au contraire dans un piège qui se referma sur elle des deux côtés. Elle croyait qu'ils respectaient encore les règles de la voie juste. Elle croyait qu'un compromis protégerait ses disciples. Au bout du compte, rien ne fut sauvé. Ses précieux souvenirs lui furent arrachés un à un, la laissant vide avant qu'on ne la force dans un corps de marionnette. Les Épées-tempête restèrent entre ses mains, mais il ne restait en elle que le vide. Les débris sur le terrain d'entraînement l'emplissent de tristesse, puis elle oublie aussitôt pourquoi elle est triste. À la fin, elle sait seulement avoir oublié quelque chose d'essentiel. Et tandis qu'elle souffre de cette perte, ce souvenir aussi lui est soudain arraché.

Une brute frénétique et arrogante, au masque bricolé de ferraille, qui brandit d'une seule main une hache à large fer. Du sang séché encroûte la lourde lame. Quand elle s'abat, son poids et sa force sont brutaux, et chaque coup est plein de folie. Il suivait de près son frère aîné téméraire, et ramassait en silence le désordre qu'il laissait. Il se souvenait toujours de l'enseignement de leur mère: ils étaient frères de sang et devaient s'entraider. Même après la Transcendance, il ne l'avait pas tout à fait oublié. Alors pourquoi, quand le Mandat le captura, son propre frère ne se retourna-t-il même pas? Plus tard, il monta la garde dans un camp du Mandat, à leur service. Et le Mandat qui se tenait jadis au-dessus de tous, traquant les deux frères, avait depuis longtemps sombré jusqu'à devenir des Vagabonds masqués à peine différents de lui… Il ne reste plus ni bien ni mal en ce monde. Chacun ne devrait être loyal qu'envers soi-même.

Une fine lame d'élite sous les ordres de Huangxing. Son large chapeau de paille, bas sur le front, cache le faux visage qu'il porte dessous. Il manie le Juggernaut, une lame rude et tachetée dont chaque taille balayée frappe avec la force d'une montagne qui s'effondre. Il porta jadis sa lame à travers les terres désolées, combattant les Vagabonds masqués dans des batailles sanglantes, encore et encore. Mais si sa lame pouvait abattre chaque Vagabond masqué, elle ne pouvait trancher la corruption et la pourriture des hauts rangs du Mandat. Ils retenaient les vivres, regardaient leurs disciples périr, et se vautraient dans les plaisirs tandis que les cadavres s'entassaient sur le front. La survie du Mandat, ses idéaux et sa gloire n'étaient que des pions dans leurs manigances. À chaque déception, son ardeur à défendre le Mandat s'éteignait un peu plus. Jusqu'à ce que maître Huangxing, l'un des trois Piliers de Kunlun, d'une main de fer et de l'épée, déchire la puanteur de la corruption dans le campement et mène ses suivants à en couper les maux enracinés. Le feu de son cœur, longtemps endormi, se ralluma. Le Mandat pouvait encore être rebâti, et cet espoir n'était pas loin. Il était entre les mains de l'homme qu'il avait choisi de suivre: maître Huangxing.

Une folle qui attaque quiconque elle croise sur les sentiers du mont de l'Emprisonnement. Ses vêtements violets sont en lambeaux, son masque de bronze est rude et tordu, ses cheveux gris sont en désordre. Elle brandit une lourde massue à pointes, la faisant tournoyer et s'abattre dans une frénésie sans technique discernable. Alors que le Mandat et les suivants de Huangxing se disputaient le passage, Kui Yanyan surgit soudain dans la mêlée. Elle se souvient encore vaguement du drame de son fils bien-aimé. Après qu'il fut devenu un Vagabond masqué, les villageois l'égorgèrent sous ses yeux. Dans son chagrin, elle retira de son corps l'appareil de transcendance et se l'implanta, sacrifiant le sang de tout un village à sa mémoire. Depuis, elle erre en quête d'un remède, accrochée à l'illusion de pouvoir ramener son fils... Ces cris et ces chocs doivent signifier que quelqu'un est encore venu tuer son enfant... Quoi qu'ils se disputent jusqu'à la mort, ce doit être le remède miraculeux qui peut sauver sa chair et son sang... Elle lève sa massue à pointes et charge dans le choc des lames.

Un Vagabond masqué qui provoque sans cesse Soul le long du sentier de montagne. Il porte un masque de jade aux couleurs criardes et grotesques. Au combat, il peut se battre aux côtés de deux doubles: Masque de jade manie des anneaux avec des mouvements rusés et imprévisibles; Masque d'or manie une épée et porte des coups retors; Masque de fer manie une lame avec une force brutale. Feintes et attaques véritables s'entremêlent, tandis qu'un sourire inquiétant dissimule ses intentions meurtrières. Huangxing l'a envoyé surveiller les mouvements de Soul. Pourtant, il s'est contenté de regarder, amusé, Soul gravir la montagne du pied jusqu'au sommet. Sa nature étrange et imprévisible le distingue des autres hommes de Huangxing. Ses arts martiaux éclectiques et ses techniques insolites laissent même penser qu'il pourrait partager les origines de la secte des Lieurs de Fils... Quel rôle cet homme joue-t-il donc auprès de Huangxing? Pourtant, le combat dans le sanctuaire ne semble pas l'avoir vaincu pour de bon. Peut-être était-ce le recours qu'il avait gardé en réserve.

Au sommet du mont de l'Emprisonnement, dans le temple de la Dame du Voile, Huangxing, jadis l'un des trois Piliers de Kunlun et désormais l'artisan de la transcendance parfaite, tient sa cour. Coiffé d'un heaume masqué, son bras gauche, du coude jusqu'au bout, n'est plus que mécanismes complexes. Grâce à eux, il peut manier la Guillotine volante à distance ou tirer l'épée pour le corps à corps. Ses attaques sont puissantes et sans répit. D'innombrables adversaires de la transcendance parfaite sont morts de sa main. Il se servira de leur sang pour ouvrir une voie nouvelle. Les hauts rangs du Mandat sont corrompus, ses disciples faibles; ceux qui ont le pouvoir manquent de résolution, et ceux qui ont la résolution n'ont pas le pouvoir. Yuyin s'accroche aux règles du Wulin, tandis que Moji est d'une naïveté pénible. Ces injustices ont prolongé le bain de sang et causé d'innombrables morts inutiles. Il s'est allié à maître Bai pour conspirer contre Yuyin et Harmonie. Il a imposé la transcendance parfaite dans le campement, s'est emparé du mont de l'Emprisonnement avec ses suivants d'élite, et n'a montré aucune pitié envers ceux qui s'opposaient à lui, pas même Moji. Un nouveau Wulin, un nouveau Monde spectral, se déploie devant lui. Nul besoin de baisser les yeux vers les ossements sous ses pieds.

Une scie à visage de spectre jaillit de son corps et fusionne avec la Guillotine volante. Son esprit prend forme en un royaume spectral, où la statue de la Dame du Voile se dresse, révélant le secret suprême qu'il brûle de découvrir et le pouvoir démesuré qu'il veut s'approprier. Elle dissimule aussi la véritable statue du sanctuaire, et le regard de Moji scellé en elle. La scie rugit et tourne. Il a rejeté la forme humaine, et semble avoir rejeté le dernier de son humanité. C'est lui qui a scellé Moji dans la statue, pour prouver qu'il avait raison, pour lui faire voir la décadence du Mandat, et pour lui montrer le nouveau Wulin qu'il forgerait. La scie rugit et tourne. Ce qui lui restait de culpabilité, de rage et de ressentiment, les dernières traces de son humanité, semble s'effacer. Le pouvoir qu'il cherche est immense. Qu'importe s'il sacrifie sa chair et son humanité pour l'obtenir? La scie rugit et tourne. Il se jette dans une frénésie de massacre, enfin libre de ne plus affronter la statue dans son cœur. Moji ne l'accepterait jamais ainsi. À présent, il n'a plus besoin de son approbation.

Une sentinelle de l'Ombre d'élite qui veille devant la Maison du Serpent blanc. Ceux que frappent ses haches tournoyantes meurent dans une agonie qui déchire les entrailles - d'où son nom. Il est vêtu de vert; au combat, ses robes se déploient comme les ailes d’un papillon de nuit, accompagnant ses mouvements flottants. Les Croissants célestes dans ses mains lancent des éclats glacés tandis qu’elles tournent avec lui dans un assaut sans fin. Même après de nombreux affrontements, ses robes restent parfois sans une tache de poussière. Il garde toujours son sang-froid. Devant un maître, ce calme lui permet d’analyser et de décomposer les techniques adverses. Devant les faibles, ce n'est pas pitié mais indifférence. C'est sa façon de rester vivant. La vie des autres lui importe peu: seul compte le terrain et la manière de l’exploiter pour avancer ou reculer. Avant que Zuo Shang devînt Souverain de l'Ombre, Perce-cœur n’avait qu’un parcours ordinaire parmi les sentinelles de l’Ombre d’élite. Une fois Zuo Shang au pouvoir, Perce-cœur reçut la grave tâche de garder la Maison du Serpent blanc. Était-ce ce sang-froid qui gagna la confiance de Zuo Shang - ou un « arrangement spécial »? Et la fin de Perce-cœur est-elle déjà dans le dessein de Zuo Shang?

Guhe est l'un des quatre Acolytes au service du Grand Ancien. Un épouvantail lui permet de se dissimuler dans la Discordance. Vêtu d'inquiétantes robes violettes, il utilise un poison mortel comme arme. D'un mouvement de son chasse-mouches, il répand une brume toxique qui s'insinue jusqu'aux os et ronge le cœur. Il peut aussi conjurer un double venimeux capable d'employer les mêmes techniques. Au corps à corps, du poison jaillit de ses manches et ronge ses ennemis. Ceux qu'il atteint souffrent atrocement tandis que le poison ravage leurs organes et épuise peu à peu leur vitalité, jusqu'à ce qu'ils périssent dans d'atroces souffrances. Sur ordre du Grand Ancien, il demeure au cœur des îles du lac Meigu et surveille le lac jour et nuit. Il élimine sans exception quiconque pourrait entraver la descente de la Dame du Voile. Dès qu'une formation rituelle semble perturbée, quelle qu'en soit la cause ou la vérité, il va lui-même la démanteler et dévoiler ce qui se cache derrière les apparences. La chair n'est qu'une illusion, et toute vie finit par se décomposer. Mais lorsque la miséricordieuse Dame du Voile descendra, le poison se répandra à travers le monde et fera tomber tous les faux-semblants… Guhe attend ce jour avec impatience.

Le chef des Vagabonds masqués qui rôdent devant les quais d'eau peu profonde. Vêtu de rouge et armé d'une lame rouge, il se meut avec une imprévisibilité inquiétante. Ses lamentations appellent une brume de sang, le désespoir fait forme. Les six qui sont à ses côtés deviennent fous à ce son, leur Sha-Chi déferle, et ils se jettent dans la mêlée l'un après l'autre. Tous les sept venaient de Pangzhen et étudiaient sous le même maître. Jin était le plus jeune. Après avoir appris que sa mère de naissance était morte injustement, il se trancha un doigt pour protéger sa sœur, et gagna l'affection de ses frères aînés. Plus tard, ils apprirent que leur père et leur tante méprisaient leur sœur Xiu. Craignant Jin, ils passèrent leur colère sur la servante de Xiu, et leur cruauté empira de jour en jour. La frêle Xiu tomba bientôt gravement malade, et les frères en furent indignés. Ils trouvèrent de l'eau du transfert d'âme pour soulager la souffrance de Xiu, et jurèrent que, s'ils s'élevaient un jour dans le monde, ils protégeraient le frère et la sœur et leur rendraient justice. Si l'un des frères tombait, les autres prendraient soin de sa famille. Mais aucun n'avait un talent exceptionnel; ils s'entraînèrent jour et nuit et finirent par subir ensemble la Transcendance. Avant qu'ils puissent se faire un nom, une maladie étrange balaya la ville. Ils voulurent rentrer, mais des corps altérés par la Transcendance ne pouvaient supporter le Sha-Chi qui couvrait le lac Meigu. Les visages de leurs proches s'effacèrent peu à peu sous la soif de sang et la folie… Ils n'étaient qu'à quelques li de chez eux, et pourtant ils ne rentreraient jamais.

Un archer caché sur l'île à l'est du lac Meigu. Malgré ses blessures, il reste un maître de l'arc et de l'épée: en mouvement ses robes ondulent; au repos il conserve un port imperturbable. Son corps a déjà été envahi d'une force étrange. Plusieurs Yeux rouges ont poussé entre l'homme et l'arc. Nul besoin de bander l’arc - une pensée seulement, et plusieurs rayons de mort rouge sang percent l'air. Ce maître de la secte de l’Arc de plumes parcourut jadis les quatre coins du monde, porté par son ardeur, abattant les Vagabonds masqués. Quand il revint au campement il trouva ses compagnons défigurés et transformés par la Transcendance parfaite, et ils voulaient lui imposer la même hérésie. Il se fraya un chemin pour fuir, partit demander des comptes à Huangxing et résolut de l’arrêter au péril de sa vie. Un Wulin dévoré par une telle soif de sang n'était jamais l'avenir qu'il avait promis à sa fille. Il échappa à la Transcendance parfaite. Il n'échappa pas à la chose qui veille du fond de la Discordance. Les Yeux rouges, longtemps latents sur l'arc, convoitaient le pouvoir dans son sang. Alors qu'il se remettait encore de ses blessures, ils s'enfoncèrent dans la chair et l'os. Il s’accroche à son dernier souffle, attendant quelqu'un de confiance - et quelqu'un qui le finira.

Sur une île au nord du lac Meigu, Soul retrouve You Loong. L'instinct l'a ramené. Le Sha-Chi s'élève de son heaume de Loong endommagé; l'arme en sa main est maintenant le trésor de la bande des Eaux noires, le Trident de Loong. Ses techniques ont perdu leur ancienne forme - sauvages, vicieuses, gonflées de volonté de tuer. Même les vagues déchaînées semblent prêtes à tuer. Il fut jadis jeune et téméraire; jadis le cœur haut, rassemblant les justes du Wulin; jadis résolu à redresser la cause du Mandat et à tenir contre les Vagabonds masqués. Maintenant le Sha-Chi l'a avalé, et son esprit s'enfonce… Il tient un dernier fil de clarté seulement pour revenir ici. Mais le quartier général de la bande des Eaux noires n'est plus ce qu'il était. L'équipage est devenu des monstres à tête de poisson, branchies et écailles, tournant des dents assoiffées de sang contre le village de pêcheurs pour lequel ils avaient juré de mourir. Les villageois qui leur apportaient autrefois à boire et à manger ont fui ou ont été dévorés. Il se souvient encore du devoir d'un chef. Ici, il ne reste plus personne à protéger.

Une femme qui erre devant une maison de musique en ruine, jouant sans cesse de la cithare qu'elle tient dans ses bras, jour et nuit sans repos. L'instrument semble presque vivant; ses notes résonnantes donnent voix à son ressentiment et à son indignation contenus, et les déversent sur tout être vivant qui s'égare ici. Yan'er fut jadis une joueuse de cithare renommée, qui captivait chaque public. Elle crut avoir trouvé le véritable amour d'un grand héros, dont elle porta même l'enfant, pour ne rencontrer que la lame d'un assassin... Dans la vie de débauche de ce chef de secte du Mandat, il n'y eut jamais de place pour le bonheur qu'une humble musicienne pouvait espérer. Après avoir survécu de justesse au désastre, Yan'er fut prise par le Grand Ancien et reçut le nom de Yan Qiansui. Mais ce que le Grand Ancien voulait vraiment, c'était l'enfant dans son ventre. Pour lui, cet enfant à naître n'était qu'un sacrifice destiné à abréger le passage. Quand Yan Qiansui apprit la vérité sur la mort de son enfant, elle était vive de corps et morte au-dedans. Pourtant, il semblait que tout ce qu'elle pouvait faire, c'était fuir la vérité. Seule la cithare qui était toujours restée à ses côtés pouvait encore lui offrir un peu de réconfort, lui permettant de se perdre dans un rêve fugace de splendeurs passées et d'y chercher un salut qui n'a jamais existé.

Au fond des Vestiges de l'Illusionniste spectral, un spadassin en blanc se tient dans le vent et la neige, une arme divine en main. Armure légère du Nord sur des vêtements plus blancs que la neige - pourtant la moitié de son visage est déjà ruinée, et le complot sinistre du Grand Ancien l'a plongé dans l'ombre. Sa lame fend la pierre et déchire les nuages. Son mouvement est comme un spectre, chacun de ses coups est puissant; sa longue lame fend l’air en un instant, le givre se rassemblant où elle passe. Des années durant il parcourut le Wulin du Nord et rencontra rarement un égal. Naturellement il était fier, vivant selon son propre code de vengeance, et de sa lame chérie Ombre blanche il abattit d'innombrables ennemis malfaisants et hétérodoxes. Pour trouver son fils disparu il descendit seul vers le sud. Après trois ans il atteignit les Terres gelées, et découvrit que son fils y était déjà mort. Deuil et fureur: il jura d'anéantir ses ennemis, sans savoir que dans ce massacre fou il était déjà tombé dans le filet du Grand Ancien, enchaîné par plusieurs techniques et transformé en marionnette pour garder la marionnette n° 99. Le vent et la neige sans fin y détruisent ce qui reste de son corps, et la mort cruelle du fils écorche son cœur sans pause. Heureusement, quelqu'un de confiance est enfin venu - pour abattre les monstres à sa place, et venger un enfant assassiné.

Tueur des Lieurs de Fils qui garde la salle de deuil du Domaine illusoire. Il porte une cape de paille, et plusieurs masques rouges s'empilent sur sa tête. Son corps puissant a la pâleur d'un cadavre, et il tient une arme à double lame appelée Lame d'os rouge, une relique féroce qu'il chérit comme sa propre moelle. Qiu Feng est brutal et assoiffé de sang par nature. Persuadé que les arts de la scène peuvent repousser le mal, il les imite grossièrement: il adopte le pas des acteurs d'opéra martial et la gestuelle des spectacles où les artistes font jaillir des crocs de leur bouche, puis orne ses propres masques de crocs, et croit fermement que ces ajouts rendent ses techniques plus puissantes. Lorsqu'il entra pour la première fois dans le domaine, il massacra tous les interprètes de Nuo et prit leurs masques de Juge rouge pour des trésors. Incapable de les porter tous sur le visage, il les empila sur sa tête. Il imita aussi les tours d'avaleur de sabre et de marche sur le feu, enfonçant une longue lame droit dans son crâne pour afficher une invulnérabilité supposée. Quand le combat tourne contre lui, il arrache la lame de son crâne, laisse les masques recouvrir la lame, et la brandit avec la fureur d'une tempête soudaine. Un tel fou suit le Héraut non par loyauté, mais parce qu'il convoite le sang d'adversaires puissants pour teindre complètement ses masques et sa cape de paille. Quand il apprit que l'invaincu « maître Soul » était entré dans le domaine, il attendit avec impatience sur son chemin. Hélas, cette fois, ce fut son propre sang qui teignit de rouge ses masques et sa cape de paille.

Une marionnette de classe « Réceptacle » garde l'arène du Domaine illusoire. Grande et imposante dans son armure ornée, ses longs cheveux blancs flottant derrière elle, elle manie un guandao extrêmement lourd, à long manche, gravé de motifs de Loong. Sa technique consiste à fendre, balayer, bloquer, soulever, pivoter et porter des estocades. Dès qu'elle trouve une ouverture, elle accroche sa lame autour du cou de son adversaire et tourne autour de lui. Une lueur bleue tourbillonne le long de la lame, amassant une puissante rafale tandis que le manche décrit un arc derrière elle, avant que l'arme ne s'abatte avec fracas. Avant que le Héraut ne la transforme en marionnette, elle possédait un talent martial exceptionnel et admirait les généraux héroïques de la scène. Son maître lui mit le guandao entre les mains: le dos de la lame était le Ciel, le tranchant la Terre, la pointe le souverain et le manche le maître. Dès lors, l'arme devint toute sa vie. Son art ne cessa de progresser jusqu'à ce que personne ne puisse plus lui offrir un combat digne de ce nom. Quand le Héraut la transforma en marionnette, elle ne ressentit guère de douleur et, par la suite, peu de choses semblèrent changer. Ceux qui tombaient sous sa lame étaient simplement passés d'humains à marionnettes. Elle ne comprend toujours pas la colère des adeptes de la voie juste. Pourquoi la condamnent-ils pour ses massacres, alors que rares sont ceux qui condamnent les Vagabonds masqués pour les mêmes actes? Elle ne cherche pas non plus à comprendre leur colère. Seuls ceux qui sont capables de la vaincre méritent qu'elle s'intéresse à eux.

Émissaire de l'Ordre, Lei Dang est large d'épaules et redoutable, d'un caractère droit et posé et d'une loyauté sans faille. Il perdit jadis le bras droit au cours d'une mission, mais fut sauvé par Soul. Il fit ensuite fixer un Canon tigre à son bras sectionné. Une fois chargé, il rugit comme un tigre et déchaîne une puissance de feu dévastatrice. À présent, sur ordre de Zuo Shang, le nouveau Souverain de l'Ombre, Lei Dang est venu à Pangzhen pour déjouer un complot de longue date du Héraut, susceptible d'ébranler tout le Monde spectral. Lorsque l'ancien Souverain de l'Ombre, Mu, fut soudain assassiné et que le meurtrier se révéla être Soul, un ancien compagnon avec lequel il avait traversé tant de combats, Lei Dang eut du mal à y croire. Pourtant, son devoir comme la raison lui commandaient d'arrêter Soul dès leurs retrouvailles. Devant la situation et compte tenu du lien profond qui les unissait, il se retint finalement et lui indiqua plutôt le chemin du Domaine illusoire. Malgré tout son sang-froid, chacun des gestes de Lei Dang figurait déjà dans les calculs de Zuo Shang.

Après avoir abandonné le Canon tigre, Lei Dang déchaîne un art du combat à un bras d'une férocité rare. Ses coups de poing ébranlent les montagnes et projettent des ondes de force tranchantes comme des lames. Il peut aussi frapper le sol avec une puissance prodigieuse, déséquilibrant son adversaire et le laissant à découvert. S'il bondit dans les airs avant de s'abattre avec la force du tonnerre, il faut utiliser le relief du terrain pour se mettre hors de portée de son attaque. Lei Dang sait désormais que ce qu'il a pris était la véritable préparation du Trickster. Chaque rouage du plan de Leng Tu était lié aux autres, et tous ceux qui y étaient pris se trouvaient piégés dès le départ. Mais Soul pourrait être l'exception, la seule variable d'une issue fixée d'avance et le dernier espoir d'innombrables gens ordinaires. Il pourrait aussi être celui qui obtiendra le Cœur radieux pour le Souverain de l'Ombre Zuo. Et si, avant de mourir, Lei Dang peut livrer un dernier combat à son vieil ami Soul, le célèbre ancien émissaire de l'Ombre « Blackscar », il n'aura aucun regret.

Des chaînes de fer froid entravent les pieds du Broyeur, tandis qu'un énorme marteau est attaché à sa main. Un bras et une jambe sont épais et musculeux; les deux autres membres sont atrophiés et frêles. Né avec ce corps inégal et obstiné de nature, il n'entraîna que son côté le plus fort, devenant chaque année plus redoutable. La plupart de ceux qui le voient sont trop intimidés pour remarquer la créature sans visage perchée sur ses épaules. Cette créature, c'est la Scie. À cheval sur le cou du Broyeur, il entaille sans cesse sa chair avec une scie à os. La douleur le plonge dans la frénésie et l'envoie charger ses ennemis sans aucune retenue. Pendant tout ce temps, le rire aigu et dément de la Scie glace le sang de ceux qui l'entendent avant même que le combat commence. Chaque éclat de rire ne fait pourtant que rendre le Broyeur plus féroce.

Ce n'est que lorsque la Scie tombe de ses épaules que la vérité apparaît: le Broyeur n'a pas de tête. Les tendons et les vaisseaux sanguins de son cou s'enroulent comme les anneaux d'un vieil arbre, tandis que sa chair frémit comme si elle cherchait la tête perdue depuis longtemps. Sans la Scie pour le contrôler, le Broyeur devient plus sauvage encore. Le Sha-Chi bout dans son corps, sa peau rougit comme une braise et une fumée noire s'élève de sa chair. Libéré de la Scie, il semble avoir brisé ses chaînes. Il déchaîne des années de douleur et de rage, sans remarquer que la capuche qui dissimulait son cou tranché est tombée. Il a même oublié qu'il est sans tête. Tant qu'il n'en prend pas conscience, peut-être ne tombera-t-il jamais. Lorsque Soul le vainc enfin, son corps s'écrase sur la glace et, dans le reflet sous lui, il voit son cou vide. Un froid perçant l'envahit soudain. Il n'avait pas eu froid depuis des années, perdu tout ce temps dans une brume confuse. Ainsi, on peut vivre même sans tête? Cette pensée ne lui vient qu'au dernier instant. La mort le prend avant qu'il puisse s'interroger davantage.

Il prit le nom de « Leng Tu », s'habilla comme « Leng Tu » et finit par devenir « Leng Tu » en tout point, plus cruel et dérangé encore que l'original. Au début, il lui suffisait d'imiter les paroles et les manières de Leng Tu. Mais chaque mensonge en appelait un autre pour le couvrir. Quand son déguisement ne put plus tenir, il n'eut d'autre choix que de réduire au silence tous ceux qui connaissaient le véritable Leng Tu. Les mensonges et le sang s'accumulèrent. La cruauté devint une habitude, et le masque son véritable visage. Il se servit de cette cruauté pour plaire à la Dame du Voile. La Dame qu'il vénère a le cœur froid et se délecte de la souffrance d'autrui. Elle n'a que faire de ce qui ne lui est pas utile. S'il ne la satisfait plus, il perd toute valeur à ses yeux et peut être rejeté à tout instant. Il ne se laissera jamais devenir inutile. La Vipère aux sept venins connut autrefois trop bien cette souffrance. Dans cette prison d'illusions sans lumière, tout son talent, sa bonté et sa loyauté furent réduits à néant. Il ne pouvait que s'accrocher à la vie au fil de tourments sans fin, entièrement à la merci des autres. Il est devenu « Leng Tu » de part en part. Il répand les faux enseignements de la Dame du Voile et soumet d'innombrables pratiquants du Wulin et de simples gens à des expériences de marionnettes. Il savoure leurs luttes désespérées à l'intérieur des marionnettes, voulant leur infliger les mêmes souffrances qu'avait jadis connues la Vipère aux sept venins. Il alla même jusqu'à intervertir le poison de stase et le poison du silence pour empoisonner Lei Dang de l'Ordre et reproduire, sous le nom de « Leng Tu », le stratagème qui avait autrefois détruit la Vipère aux sept venins. Quels que soient ses crimes, tant qu'ils servent la Dame du Voile, il lui donne tout ce qu'il possède. Peut-être la Vipère aux sept venins était-elle vouée à subir cet horrible sort. Sinon, qui d'autre aurait pu devenir ce fidèle rampant aux pieds de la Dame du Voile?

Il s'agit en réalité du corps de marionnette dont Meng Hua, autrefois membre des Onze, se sert pour parcourir le Monde éveillé. Pour créer un réceptacle capable d'accueillir pleinement sa conscience et sa puissance, le Héraut y a consacré plus de trois cents jours et a massacré d'innombrables villageois et maîtres du Wulin. Ses cheveux sont faits de fils rouges et ornés d'or somptueux. Chaque détail a été conçu pour plaire à la Dame du Voile. On ignore si « Fleur voilée » n'est qu'un autre nom de Meng Hua, une tentative délibérée de dissimuler son identité ou un nom choisi pour ne pas prononcer le véritable nom de la Dame. Ce que l'on sait, c'est que le culte de la « Dame miséricordieuse du Voile des Fleurs, qui secourt les êtres en souffrance » n'est apparu qu'il y a deux ou trois ans. Le Wulin est en proie aux troubles depuis des années. Les Vagabonds masqués sévissent partout, tandis que le Mandat, corrompu et affaibli, laisse les gens ordinaires sans aucun recours. Leurs propres efforts leur paraissent plus vains encore. Et plus le monde sombre dans le désespoir, plus la charité de Meng Hua semble précieuse. La Dame du Voile qui apparaît dans les rêves est bonne, compatissante et belle. Elle offre réconfort et conseils et possède sûrement un pouvoir sans limites capable de les tirer de cette époque sans espoir. Ceux qui sont au bout du chemin savent bien s'accrocher à la « grâce » et aux « miracles ». Quant à ceux qui ne se sont pas encore soumis, il suffit d'attiser les flammes de leur désespoir. La souffrance elle-même leur apprendra à s'agenouiller. Mais la foi n'a jamais été le but de la Dame du Voile. Lors de son ancien combat contre Inanis, sa conscience se dissipa dans les profondeurs de la Discordance, avant d'être reconstituée par le Fléau informe, dont le seul instinct est de tout dévorer. Elle chercha jadis à lui résister. Pourtant, deux êtres également voraces ne peuvent se dévorer eux-mêmes: comment l'un aurait-il pu dévorer l'autre? Ils fusionnèrent au contraire, en parfaite harmonie et pour leur bénéfice mutuel. Elle aspire à revenir dans le Monde éveillé pour manipuler les innombrables vies qui s'y trouvent, tandis que l'instinct du Fléau le pousse à tout dévorer et à tout assimiler. Quant à ce qui attend le monde après son retour, qu'elle le consume lentement en jouant avec ses habitants ou qu'elle déchaîne une catastrophe qui anéantisse toute chose… elle ne fait désormais plus qu'un avec le Fléau. La suite dépend entièrement d'elle.

Toutes ces années, ils n'ont jamais réussi à se départager, tout comme le conflit irrésolu entre le clan Lóng et le Bastion de Mó. Il fut même un temps où Zuo Shang ne se souciait plus de savoir qui l'emporterait. Il avait prévu une meilleure fin pour Soul. Aucun des deux n'aurait à tomber sous la lame de l'autre. Il se servirait de Shifu pour en finir avec Soul, et de Soul pour affaiblir Shifu… Après quoi, avec un Ordre différent, il mettrait fin à l'impasse que nul n'avait pu résoudre depuis l'Antiquité. Mais Soul échappa à ses plans, devenant la seule pièce qu'aucune stratégie ne lui permettait de vaincre. Peut-être étaient-ils destinés à s'affronter de toutes leurs forces, et l'un à tomber sous la lame de l'autre pour trancher enfin leur rivalité. Ce n'est qu'ainsi qu'ils rendraient justice au destin, aux talents et à la puissance de chacun, au lien qu'ils partageaient depuis des années et à la lutte entre le clan Lóng et le Bastion de Mó, poursuivie de génération en génération sans jamais trouver d'issue. Sur ce terrain d'entraînement, il y a tant d'années, ils n'avaient pas réussi à se départager… Et les voilà de nouveau sur ce même terrain.

Le « véritable Lóng » que commande Zuo Shang est coulé dans l'or pur, avec une majestueuse tête de Loong et des écailles dorées serrées les unes contre les autres. Grâce aux mystères du Cœur radieux, il semble non seulement capable de résister à l'érosion du Fléau, mais aussi de protéger la conscience qu'il renferme de son contrecoup. Zuo Shang compte utiliser ce corps pour maîtriser le Fléau qui dévore tout. Tout peut devenir une pièce sur l'échiquier: le Fléau déchaîné, le savoir-faire du Héraut dans l'art des marionnettes et le Cœur radieux forgé à partir des éclats de la Discordance… Ensemble, ils composent une partie sans faille. La catastrophe approche. Quelqu'un doit dompter ce désastre et en faire une force que le monde pourra manier. Et puisqu'il est le seul à oser le concevoir, à oser agir et à pouvoir y parvenir, il ne gâchera pas ce don. Voilà pourquoi Zuo Shang choisit le cœur vide. Son plan ne peut se permettre d'être infléchi par les émotions. Dans la lutte entre le Lóng et le Fléau, l'hésitation, la pitié et les liens personnels ne feraient que compromettre la précision de chacun de ses coups. Voilà aussi pourquoi il ne comprend pas le choix de Soul. Soul possède le même talent martial, mais se contente de prendre les choses comme elles viennent, sans chercher à découvrir la source de son pouvoir ni à la maîtriser. Pour préserver ses émotions et ses désirs humains, il préfère choisir le cœur corrompu et ne vivre que soixante-six jours… Et s'il perdait vraiment le seul adversaire digne de se mesurer à lui, Zuo Shang ressentirait peut-être un certain vide… Ou peut-être avait-il déjà perdu toute chance de trouver une « âme sœur » dès l'instant où il avait commencé à échafauder ses plans.