ジャイアントパンダ

ジャイアントパンダ (Ailuropoda melanoleuca) は中国中部の山岳地帯に生息するクマの一種である。 体は特徴ある黒と白の毛皮で覆われており、脚や耳、目の周りが黒色をしている。ほとんど笹しか食べないため、豊かな竹林でしか生活できない。竹はエネルギーの低い食べ物であるため、生きていくためには大量に食べなくてはならず、起きている時間のほとんどを餌探しと食事に費やさなければならない。また、エネルギー摂取量の少なさから、生まれてくる子は、非常に小さく脆弱である。 成体のジャイアントパンダは、体長が通常 1.2 ～ 1.8 m、肩高が約 0.6 ～ 0.9 m。オスはメスより 10 ～ 20% 大きく、体重は 85 ～ 125 kg、メスは通常 70 ～ 100 kgである。

ジャイアントパンダは現在「危急種」とされており、以前の「危機種」という評価から状況が改善している。過去数十年間にわたる森林伐採や都市化に伴う生息地の喪失・分断により、ジャイアントパンダの生存に欠かせない竹林の多くが破壊されたことが、この種を脅かしている。これにより個体群が分断され、繁殖相手を見つけることが困難になっている。また、竹は一斉に開花して枯死することがあるため、新しい生息地に移動できない個体は飢餓の危機に直面する。気候変動により、竹の成長がさらに阻害される可能性もある。加えて、ジャイアントパンダはもともと繁殖率が低いため、一度減少した個体群の回復能力には限界がある。 中国はパンダの個体数の保全に多大な努力を注いできた。現在、数十か所のパンダ保護区が設けられており、残存する個体の大部分が保護されている。生息地再生の取り組みによって生息地同士をつなぐ回廊が作られ、パンダが新しい餌場や繁殖相手を求めて自由に移動することが可能となった。飼育下での繁殖プログラムやパンダの個体数の慎重な管理が、生息地保護の戦略を補っており、野生の個体数がさらに減少した場合に備えるセーフティネットとなっている。